ในหมู่บ้านสือโถว การล่ากวางผาได้สักตัวมิใช่เรื่องเล็ก
กวางผาตัวหนึ่งให้เนื้อได้หลายสิบชั่ง แม้แต่กระดูกที่เหลือยังนำไปเคี่ยวเป็นน้ำแกงได้
แม้ในยุคสมัยเช่นนี้ ทุกบ้านล้วนมีเสบียงเหลือไม่มากนัก ปกติจึงกินได้เพียงโจ๊กข้าวฟ่างใส ๆ อย่างดีก็หาได้ผักป่ามากินแกล้ม ทว่ากินเช่นนี้ทุกวันก็ไม่ไหว
หลายครอบครัวต่างหาหนทางสารพัดเพื่อให้ได้เนื้อมาสักหน่อย
ไม่ถึงกับหวังว่าจะได้กินกับข้าวเนื้อสักมื้อ ขอเพียงในโจ๊กใส ๆ มีรสเนื้อติดมาบ้างเป็นครั้งคราวก็พอ นอกจากจะช่วยให้ชีวิตความเป็นอยู่ดีขึ้นแล้ว ที่สำคัญยิ่งกว่าคือช่วยบำรุงร่างกาย
ด้วยเหตุนี้ หมู่บ้านสือโถวจึงมีกฎที่ไม่ได้เขียนเป็นลายลักษณ์อักษรอยู่ข้อหนึ่ง
บ้านใดออกล่าสัตว์แล้วเจอเหยื่อ หากเป็นสัตว์ตัวเล็กก็ไม่ต้องพูดถึง แต่ถ้าเจอเหยื่อตัวใหญ่ โดยพื้นฐานแล้วมักแบ่งเนื้อออกมาบ้าง แล้วขายให้คนในหมู่บ้านในราคาถูกลง ถือเป็นการช่วยเหลือเกื้อกูลกัน
แน่นอนว่าไม่มีใครคิดเอาเปรียบอีกฝ่าย โดยทั่วไปก็ลดให้ชั่งละหนึ่งหรือสองอีแปะ เทียบได้กับข้าวฟ่างเพียงกำมือ ส่วนจะแบ่งออกมาเท่าใดก็แล้วแต่เจ้าตัว
หลังซูหมิงกลับถึงหมู่บ้าน ข่าวที่เขาล่ากวางผาได้ตัวหนึ่งก็แพร่ไปทั่วหมู่บ้านสือโถวอย่างรวดเร็ว
คนส่วนใหญ่ย่อมไม่เชื่อ เพราะอย่างไรเสียชื่อเสียงของซูหมิงเป็นเช่นไรต่างก็รู้กันดี
เจ้าคนเสเพลที่แต่ก่อนไม่แม้แต่จะแตะมีดฟืน กลับขึ้นเขาไปฟันฟืนแต่เช้าตรู่ ทั้งยังบังเอิญเจอกวางผาที่เดินแทบไม่ไหวอีกหรือ?
นั่นมันราวกับเห็นตะวันขึ้นทางทิศตะวันตก
หากเป็นเช่นนั้นจริง สวรรค์คงตาบอดไปแล้ว
แต่มีพรานชราหลายคนเห็นกับตา พวกเขาจึงไม่มีทางไม่เชื่อ
ชั่วขณะนั้น ผู้ที่มีเสบียงเหลืออยู่ในบ้านมากหน่อยต่างก็เริ่มขยับตัว ไม่ต้องพูดถึงว่าจะแลกได้เท่าไร ต่อให้เป็นเพียงเศษเนื้อเล็ก ๆ น้อย ๆ ก็ยังดี
“ท่านพ่อ กลับมาแล้วหรือ!”
ซูเสี่ยวหยวนวิ่งออกมาจากในเรือนอย่างยินดี ทว่าพอเห็นซูหมิงที่ยืนอยู่ข้าง ๆ ใบหน้าเล็ก ๆ ก็พลันหม่นลง
นางยืนอย่างหวาด ๆ อยู่ตรงธรณีประตู ไม่เดินเข้ามาอีก
ซูหมิงถอนหายใจ ช่างก่อกรรมไว้แท้ ๆ
จากความทรงจำ หลานสาวตัวน้อยผู้นี้เคยสนิทกับซูหมิงมาก ชอบวิ่งตามหลังเขา คอยเรียกท่านอารองอยู่เสมอ
แต่เมื่อเจ้าของร่างเดิมทำเรื่องเหลวไหลมากขึ้นเรื่อย ๆ และทำให้พี่สะใภ้ร้องไห้ไปหลายครั้ง หลานสาวก็เริ่มห่างเหิน บางคราวพอเห็นเขา นางยังเผยสีหน้าหวาดกลัว
ไม่รู้ว่านางกลัวเขา หรือกลัวว่าเขาจะทำให้มารดาร้องไห้อีก
ซูต้าหาไห่เองก็สังเกตเห็นเรื่องนี้ กลัวว่าน้องชายที่เพิ่งเริ่มประพฤติตัวดีจะถูกกระทบกระเทือน จึงทำหน้าขรึมทันที
“ยืนทึ่มอยู่ทำไม ยังไม่เรียกท่านอารองอีก!”
“กวางผาตัวนี้ท่านอารองของเจ้าเป็นคนล่าได้ วันนี้จะเอาเนื้อมาให้เจ้ากิน”
“กวางผา...”
คราวนี้ซูเสี่ยวหยวนถึงเพิ่งสังเกตเห็นกวางผาที่ซูต้าหาไห่ลากมาจากด้านหลัง ดวงตาทั้งคู่เบิกกว้าง ก่อนจะได้สติก็วิ่งอย่างดีใจเข้าไปในห้องด้านใน
“ท่านแม่ ท่านพ่อเอากวางผากลับมาแล้ว คืนนี้พวกเราจะได้กินเนื้อแล้ว!”
เด็กก็คือเด็ก ไม่มีความแค้นฝังลึก ทั้งยังจดจำเรื่องราวได้ไม่มากนัก พอได้ยินว่าจะมีเนื้อกินก็ยินดีจนลืมทุกสิ่ง
“เด็กน้อย อย่าร้องโหวกเหวกไป กวางผาตัวนี้ท่านอารองของเจ้าเป็นคนล่ามา!”
ซูต้าหาไห่ตะโกนเสียงดัง ราวกับกลัวว่าภรรยาที่อยู่ในห้องด้านในจะไม่ได้ยิน
จากนั้นจึงหันมามองซูหมิง
“เรื่องที่นา ข้าคุยกับพี่สะใภ้เจ้าแล้ว”
“อย่าเห็นว่านางบ่นอยู่เป็นประจำ ที่ทำไปก็เพื่อครอบครัวของเรา”
“เรื่องที่ผ่านไปแล้วก็ให้มันผ่านไป ขอเพียงเจ้ายอมแก้ไข ข้ากับพี่สะใภ้ก็ไม่ถือโทษเจ้า”
“ได้กวางผาของเจ้ามาแล้ว ถึงตอนนั้นข้าค่อยเข้าเมืองไปรับจ้างใช้แรงสักหน่อย ชีวิตคงพอประคองต่อไปได้”
ซูต้าหาไห่ตบไหล่ซูหมิงเบา ๆ
“เอาละ อย่ายืนนิ่งอยู่เลย หมู่บ้านเราไม่ได้เห็นเหยื่อตัวใหญ่มานานแล้ว วันนี้แบ่งออกมาให้มากหน่อย แจกจ่ายให้ทุกคนด้วย”
พูดจบ เขาก็เข้าไปในห้องด้านในเพื่อหยิบเครื่องมือ
ซูหมิงยืนมองเงียบ ๆ อยู่ในลานบ้าน ปลายจมูกพลันแสบขึ้นมาโดยไร้สาเหตุ
เขาจะไม่รู้ความคิดของพี่ชายได้อย่างไร
ที่ตะโกนเสียงดังเมื่อครู่ก็เพื่อสร้างความดีความชอบให้เขาต่อหน้าพี่สะใภ้ ส่วนการแบ่งเนื้อให้มากขึ้นก็เพื่อกอบกู้ภาพลักษณ์ของเขาในหมู่บ้าน
ทุกเรื่องล้วนคิดเผื่อเขา
มีครอบครัวเช่นนี้ เจ้าของร่างเดิมยังทำเรื่องเลวร้ายเหล่านั้นลงไปได้
ยังดีที่เจ้าของร่างเดิมจากไปแล้ว
ส่วนฉันมาอยู่ที่นี่แล้ว
สิ่งใดที่ติดค้างครอบครัวนี้ไว้ ก็ให้ฉันเป็นคนชดเชยเอง
การเลาะกระดูกแล่เนื้อไม่ใช่งานง่าย อย่างน้อยซูหมิงก็ทำไม่เป็น
โชคดีที่ซูต้าหาไห่ชอบช่วยงานอยู่เสมอ จึงพอเรียนรู้ฝีมือมาบ้าง
ขั้นตอนที่พิถีพิถันที่สุดคือการถลกหนัง
หนังกวางผาเป็นของดีที่ขายได้ราคา หากเป็นหนังคุณภาพดีสักหน่อย ผืนหนึ่งขายได้ราว 300 อีแปะ
กวางผาตรงหน้าแม้ขาและลำคอจะมีแผล แต่ก็ยังขายได้ 200 อีแปะเป็นอย่างน้อย
ยามถลกหนัง ซูต้าหาไห่ค่อย ๆ เป่าลมเข้าไประหว่างหนังกับเนื้อ พร้อมใช้มีดกรีดอย่างระมัดระวัง พยายามถลกออกมาให้สมบูรณ์ที่สุด
เขาบอกว่าเคล็ดนี้เรียนมาจากจางเหล่าต้า
บรรพบุรุษของครอบครัวจางเหล่าต้าล้วนเป็นพราน ฝีมือแก่กล้า เคล็ดวิชานี้คงมีหลักการอยู่ไม่น้อย
เมื่อถลกหนังออกแล้ว การเลาะกระดูกแล่เนื้อก็ง่ายขึ้นมาก
อยากแล่ให้สวยย่อมไม่ใช่เรื่องง่าย แต่คนที่แทบจะเอาชีวิตไม่รอดอยู่แล้วไหนเลยจะพิถีพิถันกันนัก
ซูต้าหาไห่สับฟันอยู่ครู่เดียว กวางผาทั้งตัวก็ถูกชำแหละออกเป็นแปดส่วน
แม้จะเป็นกวางผาแก่ เนื้อจึงไม่ได้อ่อนนุ่มนัก แต่พอวางกองเรียงกันเป็นชิ้น ๆ ก็ชวนให้น้ำลายสอ
หลินชุนเสียก็ออกมาจากห้องด้านในในเวลานี้ ซูเสี่ยวหยวนจูงมือนางกระโดดโลดเต้น พอเห็นเนื้อที่แบ่งไว้บนโต๊ะ ดวงตาทั้งคู่ก็โค้งเป็นรูปจันทร์เสี้ยว ริมฝีปากเล็กแทบจะมีน้ำลายไหลออกมา
แต่บางทีอาจถูกมารดาสั่งสอนไว้ นางจึงอดกลั้นได้มากกว่าเดิม เพียงกลืนน้ำลายเงียบ ๆ
“พี่สะใภ้”
ซูหมิงพยักหน้าทักทาย
ซูต้าหาไห่ขยับตัวหลบอย่างกับกำลังอวดของล้ำค่า เผยให้เห็นเนื้อบนโต๊ะทั้งหมด ก่อนหัวเราะกล่าวว่า
“ชุนเสีย ดูเร็ว วันนี้เจ้ารองล่ามาจากบนเขา เนื้อนี่มีตั้งสี่สิบกว่าชั่ง ช่วงนี้ครอบครัวเราคงไม่ต้องกังวลเรื่องอาหารแล้ว”
หลินชุนเสียไม่กล่าวอะไร เพียงพยักหน้า จากนั้นก็มองซูหมิงด้วยแววตาซับซ้อน
ซูต้าหาไห่เข้าใจทันที จึงขยับเข้าไปใกล้แล้วกระซิบว่า
“ชุนเสีย เจ้ารองเปลี่ยนไปจริง ๆ”
“เช้ามืดวันนี้ก็ขึ้นเขาไปฟันฟืน กวางผาตัวนี้เขาก็ล่ากลับมาคนเดียว”
“ข้ารู้ว่าครอบครัวเราพึ่งพาที่นาเพียงน้อยนิดนั้นดำรงชีวิต แต่ขอเพียงเจ้ารองแก้ไขตัวเองได้ ต่อไปข้าจะออกไปรับจ้างใช้แรงให้มากขึ้น ชีวิตนี้ย่อมประคองต่อไปได้”
“เจ้าอย่าโกรธเขาอีกเลย ข้ากลัวว่า...”
ซูต้าหาไห่เหลือบมองซูหมิงอย่างลับ ๆ
หลายปีมานี้ นี่เป็นครั้งแรกที่เขาเห็นความเปลี่ยนแปลงในตัวน้องชาย นับเป็นสัญญาณที่ดี เขากลัวจริง ๆ ว่าความกระทบกระเทือนใด ๆ จะทำให้มันมอดดับไป
หลินชุนเสียจะไม่รู้ความคิดของเขาได้อย่างไร นางถอนหายใจทันที
“ถึงอย่างไรก็เป็นครอบครัวเดียวกัน ต่อให้เป็นเช่นไร ข้าก็ไม่ไล่เขาไปหรอก”
“เช่นนั้นก็ดีแล้ว เช่นนั้นก็ดี...”
ซูต้าหาไห่เพิ่งจะถอนหายใจอย่างโล่งอก เสียงอึกทึกก็ดังมาจากหน้าประตูลานบ้าน
“หาไห่ หาไห่อยู่หรือไม่? ได้ยินว่าบ้านเจ้าล่ากวางผาได้ตัวหนึ่ง จริงหรือเท็จ?”
“แบ่งให้พวกเราบ้างได้หรือไม่ วางใจเถิด จะไม่ให้เจ้าเสียเปรียบ”
“พี่หาไห่ บ้านข้าก็อยากได้สักหน่อย”