เงยหน้ามองออกไป ตรงปากทางเข้าลานบ้านทรุดโทรมมีคนเพิ่มขึ้นมาเจ็ดแปดคนแล้ว
ล้วนเป็นชาวบ้านในหมู่บ้าน แต่ละคนถือข้าวฟ่างหรือไข่ไก่มาด้วย บางคนถึงกับนำเงินทองแดงมาสองพวง เห็นได้ชัดว่ามาแลกซื้อเนื้อ
“พี่โจว พูดเช่นนี้ก็ห่างเหินกันเกินไปแล้ว พวกเราก็อยู่หมู่บ้านเดียวกัน จะกินของดีคนเดียวได้อย่างไร?”
“ลูกชายคนรองของข้าพูดกับข้าระหว่างทางด้วยว่า ปกติทุกคนช่วยเหลือครอบครัวเรามาไม่น้อย คราวนี้โชคดีล่าสุนัขจิ้งจอกได้ตัวหนึ่ง ย่อมต้องแบ่งออกมาให้มากหน่อย”
ซูต้าหาไห่กล่าวพลางยิ้ม แล้วหยิบเนื้อหลายชิ้นจากบนโต๊ะ
“เนื้อสุนัขจิ้งจอกราคาตลาดตอนนี้ราวยี่สิบสามอีแปะต่อหนึ่งจิน น้องรองบอกว่า หากทุกคนอยากได้ ขายให้เพียงสิบเก้าอีแปะต่อหนึ่งจินก็พอ”
“ถูกลงตั้งสี่อีแปะต่อจินหรือ? ต้าหาไห่ เจ้าพูดจริงหรือ?”
“ข้าจะเอาสี่เหลี่ยง!”
“ข้าจะเอาครึ่งจิน!”
“ข้ามองออกตั้งแต่แรกแล้วว่าลูกชายคนรองบ้านซูเป็นคนมีความสามารถ ต่อไปใครกล้าพูดให้ร้ายเขา ข้าจะเอาเรื่องคนนั้น!”
พอสิ้นคำ ชาวบ้านหลายคนที่มาเยือนต่างก็ยินดีขึ้นมา
ยามนี้ชีวิตความเป็นอยู่ยากลำบาก หากก่อนหน้านี้มีคนล่าสัตว์ตัวใหญ่ได้ แม้จะขายให้คนในหมู่บ้านในราคาถูกตามธรรมเนียม แต่ส่วนใหญ่ก็ลดให้เพียงหนึ่งหรือสองอีแปะเป็นเชิงสัญลักษณ์ แถมยังมีเนื้อไม่มาก
ทว่าซูต้าหาไห่กลับเอ่ยปากลดให้ถึงสี่อีแปะ ดูจากเนื้อที่หยิบออกมา อย่างน้อยก็น่าจะมีสิบกว่าจิน
ช่างใจกว้างจริง ๆ ทั้งยังนึกถึงคนในหมู่บ้านเดียวกันอย่างแท้จริง
ชาวบ้านที่มาถึงต่างซาบซึ้งใจ พากันกล่าวชมซูต้าหาไห่กับซูหมิงที่ยืนอยู่ข้าง ๆ เสียยกใหญ่
คนบนเขาไม่ค่อยมีความรู้ จึงสรรหาถ้อยคำได้ไม่มากนัก แต่ไม่ได้หมายความว่าพวกเขาจะพูดจาไม่เก่ง คำเยินยอพรั่งพรูออกมาได้ไม่ขาดปาก
ซูต้าหาไห่ยังดี อย่างไรเสียก็เป็นชายซื่อตรงคนหนึ่ง จึงเพียงเกาหัวอย่างขัดเขิน
แต่ซูหมิงไม่เหมือนกัน เขาฟังจนงุนงงไปหมด
ดัดแปลงไม่ใช่แต่งมั่ว พูดถึงไม่ใช่พูดเหลวไหล
ถ้าในหัวฉันไม่มีความทรงจำเรื่องเลวร้ายที่เจ้าของร่างเดิมเคยทำไว้ ฉันคงคิดไปแล้วว่าตัวเองเป็นคนดีอะไรนักหนา
สมแล้วที่ว่า ขอเพียงผ่านด่านเข้ามา ย่อมมีบัณฑิตผู้ยิ่งใหญ่มาช่วยโต้แย้งให้
ส่วนเรื่องแบ่งเนื้อเพิ่ม หรือลดราคาให้สี่อีแปะนั้น ซูหมิงไม่เคยพูดสักคำ เดิมทีเขาไม่ได้ใส่ใจว่าคนอื่นมองตนอย่างไร ขอเพียงครอบครัวนี้มีชีวิตพออยู่ได้ก็พอ
แต่เขาก็รู้ดีว่าพี่ใหญ่กำลังช่วยกอบกู้ชื่อเสียงของเขาในหมู่บ้าน จึงไม่ได้ห้ามปราม
สุดท้ายเนื้อสิบกว่าจินที่หยิบออกมาก็ยังขายไม่หมด แม้จะลดราคาให้ตั้งสี่อีแปะแล้วก็ตาม
ยุคสมัยช่างยากลำบาก ผู้ที่มาซื้อเนื้อก็เพียงอยากให้คนในบ้านได้ลิ้มรสเนื้อบ้างเท่านั้น ย่อมไม่อาจทำอาหารเนื้อเป็นมื้อใหญ่ได้ ความต้องการจึงมีเพียงเล็กน้อย
ถึงกระนั้น พวกเขาก็ได้ของถูกไป ก่อนจากยังกล่าวชมซูหมิงไม่หยุด
ซูหมิงทำได้เพียงยิ้มเจื่อน ๆ แล้วพยักหน้า อยากชมก็ชมไปเถอะ อย่างไรเสียหน้าฉันก็หนาพอจะรับคำชมได้
“ยังเหลือเนื้ออีกราวสี่สิบจิน พรุ่งนี้เช้าข้าจะนำเข้าไปขายในตัวอำเภอ แล้วแลกเป็นข้าวฟ่างทั้งหมด”
“กินอย่างประหยัดหน่อย ก็พอให้พวกเราผ่านฤดูหนาวไปได้เกินครึ่งแล้ว”
ใบหน้าซูต้าหาไห่มีรอยยิ้มอยู่ตลอด เขาดีใจจากใจจริง
ไม่เพียงน้องชายแท้ ๆ ของเขาเปลี่ยนแปลงไปเป็นครั้งแรก ทั้งยังมีเนื้อเหล่านี้ ทำให้ช่วงนี้ไม่ต้องกังวลเรื่องอาหาร แม้ไม่มีที่นาแล้ว ชีวิตในปีหน้าก็คงยังลำบาก อย่างน้อยก็ประคองตัวผ่านยามนี้ไปได้
ทว่าซูหมิงที่ได้ยินคำพูดนั้นกลับเลิกคิ้ว
“ขายหมดเลยหรือ?”
“เก็บไว้กินเองบ้างเถอะ อืม เอาพวกนี้ก็พอ”
ซูหมิงหยิบเนื้อก้อนใหญ่หลายชิ้นออกมา อย่างน้อยก็น่าจะมีสิบกว่าจิน
ไม่ใช่ว่าเขาฟุ่มเฟือย แต่ใครจะทนดื่มโจ๊กข้าวฟ่างทุกมื้อไหว...
เมื่อคืนแค่ชามเดียวก็แทบทำให้เขาดื่มจนอาเจียนแล้ว ไม่เพียงจืดชืด ยังฝืดคออีกด้วย
ยิ่งไปกว่านั้น ครอบครัวนี้ควรได้บำรุงร่างกายกันบ้าง โดยเฉพาะซูเสี่ยวหยวนที่ผอมแห้งอ่อนแอ ราวกับไม้ไผ่ หากลมพัดมาก็คงล้มลงได้ มองแล้วชวนให้ปวดใจ
เขาไม่มีทางยอมให้เรื่องเช่นนี้ดำเนินต่อไป
ก่อนฉันจะมา ทุกคนก็ดื่มโจ๊กข้าวฟ่างกันทุกวัน พอฉันมาแล้วทุกคนก็ยังดื่มเหมือนเดิม
ถ้าอย่างนั้นฉันมาที่นี่เสียเปล่าน่ะสิ?
ถึงตัวฉันจะไม่ได้เก่งกาจอะไรนัก แต่ฉันมีระบบอยู่นะ!
ซูต้าหาไห่ย่อมไม่รู้เรื่องนี้ เมื่อเห็นเนื้อที่ซูหมิงหยิบออกมา ดวงตาทั้งสองก็เบิกกว้างราวกับกระดิ่งทองแดง ส่วนศีรษะก็ส่ายจนแทบเหมือนกลองสั่น
“ไม่ได้ ๆ นี่ฟุ่มเฟือยเกินไป”
“ยามนี้ในบ้านกำลังขาดเสบียง จะทำเช่นนี้ได้อย่างไร...”
“พี่ใหญ่ ท่านก็คิดว่าข้ารู้จักแต่ผลาญทรัพย์สินอย่างนั้นหรือ...”
ซูหมิงก้มหน้าลง น้ำเสียงแผ่วเบา แต่แฝงความผิดหวังอย่างชัดเจน
พอได้ยินเช่นนั้น ซูต้าหาไห่ก็ถึงกับนิ่งงัน เขาไม่ได้หมายความเช่นนั้นเสียหน่อย
แต่ก็รู้ว่ายามนี้คงอธิบายไม่กระจ่างแล้ว คิดว่าน้องชายเพิ่งมีท่าทีจะเปลี่ยนแปลง หากถูกเขากระตุ้นจนความตั้งใจนั้นดับวูบไปเสีย จะทำอย่างไรดี
เขามองเนื้อที่แบ่งออกมา แล้วหันไปมองหลินชุนเสียซึ่งยืนอยู่ข้าง ๆ ด้วยสีหน้าทำอะไรไม่ถูกเช่นกัน สุดท้ายจึงกัดฟันกระทืบเท้า
“ได้! เอาตามที่เจ้าว่า เนื้อพวกนี้เก็บไว้กินในบ้าน”
“ส่วนที่เหลือนำไปแลกข้าวฟ่างก็พอให้พวกเรากินได้อีกนาน ถือว่าเปลี่ยนสำรับอาหารบ้าง ไม่นับว่าฟุ่มเฟือย”
“จริงหรือ?”
ซูหมิงเงยหน้าขึ้น ใบหน้าเผยความยินดีที่ได้รับการยอมรับ
แม้ซูต้าหาไห่จะรู้สึกเจ็บปวดใจจนแทบเลือดหยด เสียดายเนื้อเหล่านั้น แต่ก็ยังพยักหน้า
“จริงสิ เจ้าเองก็คิดเผื่อพวกเรา มีเนื้อกิน ข้ายังดีใจไม่ทันเลย”
“สะใภ้ เจ้าว่าอย่างไร?”
เขาใช้ศอกสะกิดหลินชุนเสีย นางก็พยักหน้าติด ๆ กัน
“ใช่ ๆ ไม่ฟุ่มเฟือย ไม่ฟุ่มเฟือย”
แม้ปากจะกล่าวเช่นนั้น แต่ดวงตาของหลินชุนเสียกลับไม่ละจากเนื้อหลายชิ้นนั้น สีหน้าเต็มไปด้วยความเสียดาย
นี่เป็นเนื้อตั้งสิบกว่าจินเชียวนะ แลกข้าวฟ่างได้ตั้งห้าหกสิบจิน ต้องมีทรัพย์สมบัติมากมายเพียงใดจึงกล้าเก็บไว้กินเอง ต่อให้เป็นชีวิตของผู้มีอันจะกินในเมือง เกรงว่าก็คงเป็นเช่นนี้
นางเสียดายเหลือเกิน แต่ก็ไม่สะดวกจะห้าม
ไม่ต้องพูดถึงว่าสุนัขจิ้งจอกตัวนี้ซูหมิงเป็นคนล่ามา เขาย่อมมีสิทธิ์ตัดสินใจว่าจะจัดการอย่างไร ต่อให้ถอยไปหมื่นก้าว ซูหมิงเปลี่ยนแปลงไปได้บ้าง ไม่เหมือนแต่ก่อนที่เอาของในบ้านไปขายข้างนอก นางก็ควรจุดธูปขอบคุณสวรรค์แล้ว
ยามนี้แค่เก็บเนื้อไว้กินเองบ้าง จะนับเป็นอะไรได้
ขอเพียงอย่ากลับไปทำตัวเหลวไหลเหมือนแต่ก่อนก็พอ
ดังนั้น ภายใต้การยืนกรานของซูหมิง เนื้อสิบกว่าจินจึงถูกเก็บไว้ได้โดยแทบไม่ต้องออกแรงมาก
เขาพอใจกับผลลัพธ์นี้ไม่น้อย ในที่สุดก็ได้กินของดี ๆ บ้าง ชื่อเสียงของเจ้าของร่างเดิมแม้จะย่ำแย่ แต่หากใช้ให้เป็นก็ช่วยประหยัดแรงไปได้ไม่น้อยจริง ๆ
พี่สะใภ้ใหญ่มีฝีมือทำอาหารดี หลังจากวุ่นอยู่พักหนึ่ง น้ำแกงเนื้อหอมกรุ่นก็ถูกยกขึ้นโต๊ะอย่างรวดเร็ว
ที่จริงซูหมิงอยากกินเนื้อย่าง แต่ต้านทานพวกเขาไม่ไหว ทุกคนเห็นว่าการย่างเนื้อสิ้นเปลืองมันเนื้อเกินไป ทั้งย่างเสร็จแล้วเนื้อยังหดอีก
ไม่เหมือนต้มเป็นน้ำแกงเนื้อ นอกจากไม่สิ้นเปลืองแล้ว น้ำแกงนั้นยังเป็นของดีที่หาได้ยาก
นี่เป็นประสบการณ์ที่เกิดจากการอดอยาก ซูหมิงไม่ได้ฝืน อย่างไรก็ดีย่อมดีกว่าดื่มโจ๊กข้าวฟ่างเปล่า ๆ
เขาซดน้ำแกงเนื้อไปชามหนึ่งก่อน ไม่มีเครื่องปรุงรสอะไร มีเพียงเกลือสองหยิบมือ แต่บางทีเพราะอดอยากมานาน ทั้งวันก็ไม่ได้กินอะไร รสชาติที่ดื่มเข้าไปจึงหอมหวานเป็นพิเศษ