【เจ้าบ้าน จะปลดล็อกข่าวสารประจำวันนี้หรือไม่?】
เสียงของระบบดังขึ้นได้จังหวะพอดี
"ปลดล็อก"
【ติ๊ง! ปลดล็อกข่าวสารสำเร็จ】
【คนที่ขโมยเงินคือหวังเอ้อร์ เสี่ยวเอ้อร์แห่งโรงเตี๊ยมเมามายเซียน เขาติดหนี้พนันที่บ่อนทางตะวันตกของเมืองอยู่หนึ่งร้อยตำลึง เมื่อวานฉวยโอกาสตอนเถ้าแก่ไปตรวจบัญชีที่เรือนด้านหลัง ขโมยเงินสามสิบตำลึงจากหลังโต๊ะ เงินยังไม่ทันนำไปใช้หนี้ ขณะนี้ซ่อนอยู่ใต้เตียงอุ่นในห้องพักของเขา มีอิฐเขียวก้อนหนึ่งทับไว้】
เหยาชิงอู๋เข้าใจเรื่องราวแล้ว
แต่นางพูดตรงๆ ไม่ได้ว่าหวังเอ้อร์เป็นคนขโมย และเงินอยู่ใต้เตียงอุ่น
พูดเช่นนั้นย่อมกะทันหันเกินไป กลับจะทำให้คนสงสัยเสียเปล่า
คนนอกคนหนึ่งจะรู้ละเอียดถึงเพียงนี้ได้อย่างไร?
ในฐานะนักข่าวบันเทิง ฉันถนัดที่สุดก็คือการพูดคลุมเครือ
เวลาเปิดโปงข่าว ฉันจะไม่พูดให้หมด เพียงสะกิดให้พอรู้ แล้วปล่อยให้อีกฝ่ายเดาและสืบค้นเอง พอสืบพบแล้วค่อยฉวยโอกาสโยนหลักฐานเด็ดออกไป
ทำเช่นนี้ทั้งปกป้องแหล่งข่าว และทำให้อีกฝ่ายคิดว่าตนสืบพบเอง จะได้ไม่สงสัยมาถึงฉัน
นางหันกลับไป กวาดตามองโถงใหญ่
เสี่ยวเอ้อร์คนที่ขวางนางยืนอยู่ไม่ไกล กอดอกมองนางอย่างขบขัน มุมปากเบ้ สีหน้าเต็มไปด้วยความดูแคลน
พอเห็นนางมองมา ยังกลอกตาใส่อีกด้วย
เหยาชิงอู๋ยิ้มให้เขา
รอยยิ้มนั้นจางมาก เพียงยกมุมปากขึ้นเล็กน้อย แต่ดวงตากลับไม่ยิ้มตาม
หวังเอ้อร์รู้สึกใจหวิวขึ้นมาโดยไม่มีสาเหตุ แขนที่กอดอกอยู่ลดลงอย่างไม่รู้ตัว
"เถ้าแก่"
เหยาชิงอู๋เดินกลับไปหน้าโต๊ะคิดเงิน
"ข้าขอถามสักสองสามข้อ"
"ถามมาเถิด"
"เงินหายไปเมื่อใด?"
"ระหว่างยามอู่กับยามเว่ยเมื่อวาน ข้าไปตรวจสินค้าในเรือนด้านหลัง ช่วงนั้นให้เสี่ยวเอ้อร์เฝ้าโต๊ะคิดเงิน พอกลับมา เงินสามสิบตำลึงในลิ้นชักก็หายไปแล้ว"
เถ้าแก่ทบทวนความทรงจำ ก่อนเสริมอีกข้อหนึ่ง
"แม่กุญแจลิ้นชักไม่ได้พัง ถูกไขด้วยกุญแจ"
"ผู้ใดมีกุญแจ?"
"ข้ามีดอกหนึ่ง เสี่ยวเอ้อร์ที่เข้าเวรหน้าโต๊ะคิดเงินก็มีดอกหนึ่ง"
"ตอนนั้นมีคนอยู่หน้าโต๊ะกี่คน?"
"มีหวังเอ้อร์คนเดียว"
เถ้าแก่ชี้ไปยังเสี่ยวเอ้อร์คนนั้น
"เสี่ยวเอ้อร์คนอื่นอยู่ด้านหน้า คอยรับรองแขก ส่วนคนครัวก็อยู่ในครัว ไม่มีใครเข้าใกล้โต๊ะคิดเงิน"
หวังเอ้อร์ก็คือเสี่ยวเอ้อร์คนที่ขวางนางไว้
เหยาชิงอู๋พยักหน้าแล้วถามต่อ
"หลังเงินหาย พวกท่านค้นหากันหรือไม่?"
"ค้นแล้ว"
สีหน้าเถ้าแก่ดูไม่สู้ดีนัก
"ค้นกันทั่วทุกแห่ง ทั้งตัวเสี่ยวเอ้อร์ ห้องครัว คลังสินค้า และส้วม ล้วนค้นหมดแล้ว แต่ไม่พบอะไรเลย แจ้งทางการแล้ว มือปราบก็ค้นซ้ำอีกรอบ แม้แต่คานเรือนยังใช้ไม้แหย่ ก็ยังไม่พบ"
"ค้นห้องพักคนงานหรือยัง?"
เถ้าแก่นิ่งงันไป
"ห้องพักคนงาน? ค้นแล้ว ไม่มีที่ให้ซ่อนอะไร มือปราบถึงกับยกแผ่นเตียงขึ้นค้น"
"แล้วเตียงอุ่นเล่า?"
"เตียงอุ่นหรือ?"
เถ้าแก่ขมวดคิ้ว
"เตียงอุ่นมีอะไรให้ค้น? ก็เป็นที่นอน จะเอาเงินยัดเข้าไปในเตียงได้อย่างไร?"
เหยาชิงอู๋ไม่ได้ตอบ เพียงหันไปมองหวังเอ้อร์
สีหน้าของหวังเอ้อร์เปลี่ยนไปแล้ว
เขายืนอยู่ตรงนั้น แขนลดลง มือขยำชายเสื้ออย่างไม่รู้ตัว สายตาวอกแวก เดี๋ยวมองพื้น เดี๋ยวมองประตู ไม่กล้าสบตาเหยาชิงอู๋
ลูกกระเดือกขยับขึ้นลง เขากลืนน้ำลายลงคอ
เหยาชิงอู๋เอ่ยอย่างเชื่องช้า
"เถ้าแก่ ข้าขอยกตัวอย่าง หากมีคนขโมยเงิน เขาจะซ่อนไว้ที่ใด? ซ่อนไว้กับตัวไม่ได้แน่ ค้นครั้งเดียวก็พบ ห้องครัวมีคนมากมาย ทั้งยังไม่ปลอดภัย ในคลังสินค้ามีแต่สินค้า รื้อค้นขึ้นมาย่อมสะดุดตา ส่วนส้วมก็ยิ่งไม่ต้องพูดถึง เหม็นอับถึงเพียงนั้น ใครจะเอาเงินไปซ่อนไว้ที่นั่น?"
นางหยุดครู่หนึ่ง สายตากวาดผ่านแขกในโถงใหญ่ ก่อนหยุดลงที่หวังเอ้อร์
"เช่นนั้นสถานที่ที่เหลืออยู่ ที่มั่นคงที่สุดก็คือที่พักของตนเอง ห้องพักของตน ปกติไม่มีใครเข้าไป ซ่อนของได้สะดวก"
เถ้าแก่ถูกคำพูดของนางดึงความสนใจ จึงถามต่อโดยไม่รู้ตัว
"แต่ค้นห้องพักแล้ว ไม่พบอะไรเลย"
"ค้นแล้วไม่ได้หมายความว่าค้นจนทั่วถึง"
เหยาชิงอู๋เดินไปหยุดตรงหน้าหวังเอ้อร์
"ใต้เตียง ในตู้ ผ้าห่ม และหมอน ล้วนเป็นที่ที่คนมักค้นหาเงิน มือปราบก็เป็นคนเหมือนกัน เวลาค้นก็คงค้นแค่ที่เหล่านี้ หากเป็นข้า ข้าจะไม่ซ่อนเงินไว้ในที่เหล่านี้"
"แล้วจะซ่อนไว้ที่ใด?"
เถ้าแก่ถามต่อ ร่างเอนมาข้างหน้า
"ซ่อนไว้ในที่ที่ทุกคนคิดว่าเป็นไปไม่ได้ที่จะซ่อนของ"
เสียงของเหยาชิงอู๋ไม่เร็วไม่ช้า ทุกถ้อยคำชัดถ้อยชัดคำ
"อย่างเช่นเตียงอุ่น"
"เตียงอุ่นหรือ?"
"ใช่ เตียงอุ่น"
เหยาชิงอู๋จ้องตาหวังเอ้อร์
"พี่หวังเอ้อร์ ท่านว่าเงินนี้จะมีคนซ่อนไว้ใต้เตียงอุ่นหรือไม่? อย่างเช่นงัดอิฐเตียงออกมาสักก้อน วางเงินไว้ข้างใต้แล้วปิดอิฐกลับไป มองจากข้างนอกก็ไม่มีทางดูออก คนที่ค้นจะไปยกอิฐเตียงขึ้นมาหรือ? อย่างไรเสีย นั่นก็เป็นที่นอน ใครจะคิดว่าเงินถูกซ่อนไว้ใต้ศีรษะตนเอง?"
ใบหน้าของหวังเอ้อร์ขาวซีดลงทันตา ตั้งแต่หน้าผากจรดคาง ราวกับถูกสูบเลือดออกไปหมด
เขาถอยหลังหนึ่งก้าว ส้นเท้าชนโต๊ะตัวหนึ่ง จอกสุราบนโต๊ะสั่นไหว สุราหกออกมาครึ่งจอก
"เจ้า...เจ้าพูดเหลวไหลอะไร!"
เสียงของเขาสั่นพร่า แหลมบาดหู
"เตียงอุ่นอะไร ข้าฟังไม่รู้เรื่อง! นางบ้าคนหนึ่งอย่างเจ้า มาที่นี่แล้วใส่ความผู้อื่น..."
"ข้าใส่ความผู้อื่นหรือ?"
เหยาชิงอู๋หัวเราะเย็นชา ก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว
"ข้าใส่ความผู้อื่นตรงไหน? ข้าเพียงยกตัวอย่างว่าคนที่ขโมยเงินจะซ่อนเงินอย่างไร เจ้าเดือดร้อนอะไร? หรือว่า...เจ้ารู้ว่าเงินอยู่ที่ใด?"
"ข้า...ข้าไม่รู้!"
เสียงของหวังเอ้อร์เปลี่ยนไปจนผิดเพี้ยน
"ข้าแค่รู้สึกว่า...รู้สึกว่านางกำลังยุแยงให้พวกเราแตกคอกัน! นางเป็นคนนอก มีสิทธิ์อะไรมาชี้นิ้วสั่งการในโรงเตี๊ยมของพวกเรา?"
"เพราะนางกล้าเขียนหนังสือรับรอง ยอมชดใช้ยี่สิบตำลึง"
เถ้าแก่ตัดบท สีหน้าหม่นลงแล้ว
"หวังเอ้อร์ ปล่อยให้นางพูดให้จบ"
"เถ้าแก่!"
หวังเอ้อร์หันไปหาเถ้าแก่ ฝืนยิ้มออกมาอย่างน่าเกลียดยิ่งกว่าร้องไห้
"ท่านอย่าเชื่อนางเลย! นางเป็นคนหลอกลวง หวังหลอกเอาเงินรางวัลจากท่าน! ข้าทำงานกับท่านมาสามปี ท่านยังไม่รู้จักข้าอีกหรือ? ข้าจะขโมยเงินได้อย่างไร?"
"ทำงานมาสามปี จึงรู้ว่ากุญแจวางอยู่ที่ใด รู้ว่าเถ้าแก่จะไปเรือนด้านหลังเมื่อใด และรู้ว่ายามไหนไม่มีคนอยู่หน้าโต๊ะคิดเงิน"
เหยาชิงอู๋เสริมขึ้นอย่างไม่รีบร้อน
นี่ไม่ใช่สารภาพออกมาเองหรอกหรือ?
หวังเอ้อร์หันขวับมาจ้องนาง ดวงตาแดงก่ำ
"เจ้า!"
"ข้าทำไมหรือ?"
เหยาชิงอู๋กอดอก
"หากเจ้าเป็นผู้บริสุทธิ์ ก็ให้เถ้าแก่ค้นห้องพักของเจ้า หากค้นไม่พบ ข้าจะขอโทษเจ้า แล้วยังชดใช้เงินสองตำลึงเป็นค่าทำขวัญให้ด้วย แต่หากค้นพบ..."
นางไม่ได้พูดต่อ ทว่าทุกคนเข้าใจความหมายดี
"เสี่ยวเอ้อร์คนนั้นดูแล้วก็ไม่ใช่คนดี..."
"หน้าซีดขนาดนั้น คงเป็นฝีมือเขาแปดส่วน..."
"โจรในบ้านนี่แหละป้องกันยาก..."
หวังเอ้อร์ได้ยินคำซุบซิบเหล่านั้น เหงื่อเย็นก็ผุดบนหน้าผาก ไหลลงมาตามแก้ม
เถ้าแก่พบผู้คนมามากมาย พอเห็นปฏิกิริยาของหวังเอ้อร์ก็เข้าใจเรื่องราวไปเจ็ดแปดส่วนแล้ว
สีหน้าของเขาเคร่งขรึม ก่อนตะโกนไปทางห้องครัว
"หลิวซาน! จ้าวซื่อ! พวกเจ้าไปห้องพักของหวังเอ้อร์ งัดอิฐตรงหัวเตียงอุ่นขึ้นมาให้ข้า อย่าให้เหลือแม้แต่ก้อนเดียว!"
พอหวังเอ้อร์ได้ยินเช่นนั้น ขาก็อ่อนยวบ แทบทรุดลงกับพื้น
เขายื่นมือไปคว้าแขนเสื้อเถ้าแก่ แต่ถูกอีกฝ่ายสะบัดออก
"เถ้าแก่! ไม่ได้นะ! นั่นเป็นที่นอนของข้า จะให้งัดขึ้นมาตามใจได้อย่างไร?"
"เหตุใดจะงัดไม่ได้?"
แววตาเถ้าแก่เย็นชา หนวดแพะชี้ชันขึ้น
"หากในใจไม่มีผี ก็อย่ากลัวการค้น"
"ข้า...ข้าไม่มีผี!"
เสียงของหวังเอ้อร์สั่นจนฟังแทบไม่ได้ศัพท์
"ข้าแค่...แค่คิดว่านางกำลังใส่ร้ายข้า!"
เหยาชิงอู๋เอ่ยต่อจากด้านข้าง
"ข้ายังไม่รู้ด้วยซ้ำว่าเจ้าเป็นใคร จะใส่ร้ายเจ้าไปเพื่ออะไร? ข้ามาหาเงินรางวัลเท่านั้น หากเจ้าบริสุทธิ์ ข้าสืบไม่พบก็ชดใช้เงินยี่สิบตำลึงแล้วจากไป เกี่ยวอะไรกับเจ้า? เจ้าร้อนรนถึงเพียงนี้ ดูราวกับถูกเหยียบหางเข้าให้"
หวังเอ้อร์ตอบไม่ออก ริมฝีปากสั่นระริก ผ่านไปครู่ใหญ่ก็ยังพูดไม่ออก
สายตาของเขาเหลือบไปทางประตู เท้าขยับไปข้างหน้าครึ่งก้าวโดยไม่รู้ตัว
"คิดจะหนีหรือ?"
เหยาชิงอู๋ตาไว ตวาดขึ้นคำหนึ่ง
หวังเอ้อร์ตัวแข็งทื่อ ฝีเท้าหยุดลงทันที
เสี่ยวเอ้อร์สองคนวิ่งออกมาจากห้องครัว ในมือถือชะแลง พอเห็นเถ้าแก่ก็รอคำสั่ง
เถ้าแก่โบกมือ
"ไป"
ทั้งสองหันหลังเดินไปยังเรือนด้านหลัง
หวังเอ้อร์คิดจะตามไป แต่เสี่ยวเอ้อร์อีกคนขวางไว้
"พี่หวังเอ้อร์ อย่าเพิ่งร้อนใจ รอค้นเสร็จค่อยว่ากัน"
หวังเอ้อร์ยืนอยู่กับที่ ใบหน้าแดงสลับขาว เหงื่อบนหน้าผากยิ่งมีมากขึ้นจนผมหน้าผากเปียกชุ่ม
มือของเขากำชายเสื้อแน่นจนข้อนิ้วขาวซีด เล็บจิกเข้าไปในฝ่ามือ
ไม่นานนัก ก็มีเสียงดังมาจากเรือนด้านหลัง เสียงอิฐกระทบกัน
จากนั้นก็มีเสียงร้องขึ้น
"พบแล้ว!"
เสี่ยวเอ้อร์ทั้งสองวิ่งกลับมา คนหนึ่งประคองห่อผ้าสีน้ำเงินไว้ในมือ พอเปิดออก เงินสีขาววาววับจนแสบตา
ทั้งตำลึงเงินและเงินก้อนเล็กปะปนกัน เมื่อนำไปชั่งด้วยตาชั่งขนาดเล็กก็ได้สามสิบตำลึงพอดี
"เถ้าแก่! พบแล้ว! อยู่ใต้เตียงอุ่นของหวังเอ้อร์ งัดอิฐเขียวออกมาหนึ่งก้อน เงินก็ซ่อนอยู่ข้างใต้ ใช้ผ้าห่อไว้ รวมสามสิบตำลึง ไม่ขาดแม้แต่อีแปะเดียว!"
โถงใหญ่พลันเงียบกริบ สายตาของทุกคนมุ่งไปยังหวังเอ้อร์
ขาของหวังเอ้อร์อ่อนยวบ เขาทรุดเข่าลงกับพื้นดังตุ้บ
"เถ้าแก่โปรดไว้ชีวิต! เถ้าแก่โปรดไว้ชีวิตด้วย!"
เขาโขกศีรษะราวกับตำกระเทียม หน้าผากกระแทกพื้นดังปังๆ
"ข้าพลั้งเผลอไปชั่วขณะ ข้าติดหนี้พนันที่บ่อนทางตะวันตกของเมืองอยู่หนึ่งร้อยตำลึง พวกเขาขู่ว่าหากไม่ใช้คืนจะตัดมือข้า ข้าไม่มีทางเลือกจริงๆ จึง..."
สีหน้าเถ้าแก่เขียวคล้ำ ชี้นิ้วไปที่จมูกเขา หนวดแพะสั่นระริกด้วยความโกรธ
"ข้าปฏิบัติต่อเจ้าไม่ดีหรือ? เจ้าทำงานที่นี่มาสามปี ข้าไม่เคยหักค่าแรงเจ้า แม้แต่ช่วงเทศกาลก็ยังมีเงินอั่งเปา มารดาเจ้าป่วย ข้ายังจ่ายค่าแรงล่วงหน้าให้เจ้าถึงสองเดือน แล้วเจ้าตอบแทนข้าเช่นนี้หรือ?"
"ข้าผิดไปแล้ว! ข้าผิดไปแล้วจริงๆ!"
หน้าผากของหวังเอ้อร์แตกจนมีเลือดไหลปะปนกับเหงื่อเย็น
"ขอเถ้าแก่เห็นแก่ที่ข้าทำงานมาสามปี ให้อภัยข้าสักครั้ง! ต่อไปข้าไม่กล้าอีกแล้ว!"
"ให้อภัยเจ้า?"
เถ้าแก่หัวเราะเย็นชา ก่อนหันไปสั่งเสี่ยวเอ้อร์
"ไปแจ้งทางการ! ขโมยเงินสามสิบตำลึง ตามกฎหมายแคว้นต้าโจว ต้องติดคุกสามปี"
เสี่ยวเอ้อร์สองคนเดินเข้าไปประกบซ้ายขวา ยกตัวหวังเอ้อร์ขึ้น
หวังเอ้อร์หมดเรี่ยวแรง ทิ้งตัวลงกับพื้น ถูกลากออกไป
เหยาชิงอู๋ยืนอยู่หน้าโต๊ะคิดเงิน ก้มมองมือตนเอง ปลายนิ้วยังแดงอยู่เล็กน้อยเพราะอากาศหนาว
เถ้าแก่หันกลับมา สายตาที่มองนางเปลี่ยนไปโดยสิ้นเชิง
แววพิจารณาและดูแคลนก่อนหน้านี้หายไป แทนที่ด้วยความนับถือและความสงสัยใคร่รู้เล็กน้อย
"แม่นางท่านนี้"
เขาประสานมือคารวะเหยาชิงอู๋ ท่าทีสุภาพนอบน้อมขึ้นไม่น้อย
"เมื่อครู่ล่วงเกินไปมาก เป็นข้าที่ตาถั่วมองไม่ออกว่ายอดฝีมืออยู่ตรงหน้า เงินสิบห้าตำลึง ข้าจะไปนำมาให้เดี๋ยวนี้"
เขาหยิบเงินออกมาจากโต๊ะคิดเงิน ชั่งเงินก้อนเล็กให้ครบสิบห้าตำลึงด้วยตาชั่งขนาดเล็ก ห่อด้วยผ้าให้เรียบร้อยแล้วส่งให้นาง
เหยาชิงอู๋รับเงินมา ชั่งน้ำหนักในมือ
สิบห้าตำลึง หนักอึ้งจนเมื่อนางยัดไว้ในอกเสื้อก็ถ่วงเสื้อบุนวมจนยุบลงมุมหนึ่ง
“ขอบคุณเถ้าแก่!”
นางหันหลังเดินออกไป เพิ่งถึงหน้าประตู เถ้าแก่ก็เรียกนางไว้อีกครั้ง
"แม่นางโปรดรอก่อน!"
เหยาชิงอู๋หันกลับมา
"เถ้าแก่มีธุระอันใดอีกหรือ?"
เถ้าแก่ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง นิ้วเคาะโต๊ะคิดเงินเบาๆ ก่อนเอ่ยขึ้น
"แม่นางมีความสามารถถึงเพียงนี้ หากไม่รังเกียจ ต่อไปโรงเตี๊ยมของข้ามีเรื่องใดอีก จะเชิญแม่นางมาช่วยได้หรือไม่? เรื่องค่าตอบแทนพูดคุยกันได้ รับรองว่าจะไม่ให้แม่นางเสียเปรียบ"
เหยาชิงอู๋ครุ่นคิด ก่อนยิ้มบางๆ
"ค่อยว่ากันตามสถานการณ์เถิด หากเป็นเรื่องที่ช่วยได้ ข้าย่อมช่วยแน่นอน"
นางไม่ได้รับปากเด็ดขาด
การใช้ชีวิตในเมืองหลวง มีช่องทางเพิ่มขึ้นอีกทางย่อมไม่ใช่เรื่องเลวร้าย แต่นางก็ไม่อยากผูกมัดตนเองไว้กับโรงเตี๊ยมแห่งเดียว
ระบบมอบข่าวสารให้วันละหนึ่งเรื่อง มีเรื่องให้ใช้ประโยชน์ได้อีกมาก