เหยาชิงอู๋ออกจากโรงเตี๊ยมเมามายเซียน โดยไม่ได้มุ่งหน้าไปทางตรอกต้นไหว
เงิน 15 ตำลึงในอกเสื้อหนักอึ้ง แนบอยู่กับอก ทำให้เสื้อผ้าเย็นเยียบตรงนั้นอุ่นขึ้นมาบ้าง
นางยืนอยู่หน้าร้านสุรา กวาดตามองซ้ายขวา
ท้องฟ้ามืดลงแล้ว ทางทิศตะวันตกยังเหลือแสงอาทิตย์ยามอัสดงสีส้มแดงอยู่เล็กน้อย
ผู้คนบนถนนลดลงไปกว่าครึ่ง เสี่ยวเอ้อร์ของร้านค้าต่างเริ่มถอดแผ่นประตู เสียงร้องเรียกลูกค้าดังแว่วมาเป็นระยะ
อีกครึ่งชั่วยาม ฟ้าก็จะมืดสนิท
เมืองหลวงมีเคอร์ฟิว แม้ไม่ได้เข้มงวดถึงขั้นห้ามสัญจร แต่หากเดินอยู่บนถนนหลังฟ้ามืด ก็มีโอกาสถูกทหารลาดตระเวนยามค่ำคืนเรียกซักถาม
นางเป็นสตรีคนเดียว ทั้งยังแบกข้าวของ หากถูกขวางไว้คงอธิบายไม่ถูก
ที่สำคัญกว่านั้นคือเสบียง
นางดื่มโจ๊กใสในบ้านไปแล้ว ทว่าผู้เฒ่าทั้งสองกับฉีจ้านยังท้องว่าง
เงินเดือนของฉีจ้านต้องรอถึงวันพรุ่งนี้กว่าจะจ่าย มื้อค่ำคืนนี้คงไม่อาจปล่อยให้คนทั้งบ้านท้องหิวรอจนฟ้าสาง
ในความทรงจำของเจ้าของร่างเดิม หากเดินไปทางตะวันออกจากถนนเส้นนี้อีกสองสายก็จะถึงตลาด
เหยาชิงอู๋กดเงินในอกเสื้อให้แน่น แล้วหันหน้าเดินไปทางตะวันออก
ลมหนาวยิ่งกว่าเมื่อครู่
นางดึงคอเสื้อบุนวมขึ้น หดคอเร่งฝีเท้า
ร้านค้าบนถนนทยอยปิดประตูทีละร้าน เสียงแผ่นไม้กระทบกันดังปึงปัง ก้องสะท้อนไปมาบนถนนอันว่างเปล่า
พ่อค้าเร่หาบของคนหนึ่งเดินผ่านนางไป ในตะกร้าสองข้างไม้หาบเหลือผักเขียวเหี่ยว ๆ อยู่ไม่กี่กำ เขาเดินอย่างเร่งรีบจนตะกร้าแกว่งไปมา หยดน้ำบนใบผักกระเด็นมาเปื้อนรองเท้าของนาง
นางไม่ได้ใส่ใจ ยังคงเดินต่อไป
เมื่อผ่านร้านแป้งย่างแห่งหนึ่ง ร้านปิดประตูแล้ว แต่กลิ่นหอมของงากับถ่านไฟยังลอยออกมาจากซอกประตู กระตุ้นให้ท้องของนางร้องโครกคราก
นางกลืนน้ำลายลงคอ แต่ฝีเท้าไม่หยุด
ถัดมาเป็นร้านผ้าไหม หน้าต่างร้านแขวนแพรพรรณหลากสี ทอประกายอ่อนละมุนท่ามกลางแสงสลัว ตัดกับเสื้อบุนวมปะชุนบนกายของนางอย่างชัดเจน
นางเหลือบมองแวบหนึ่ง ก่อนจะละสายตา
ของพวกนี้ อีกหน่อยฉันก็มีได้
สองถนนไม่ไกลนัก เดินราวหนึ่งก้านธูปก็มาถึงตลาด
แม้เรียกว่าตลาด แต่แท้จริงแล้วเป็นเพียงถนนกว้างสายหนึ่ง สองข้างทางตั้งเพิงไว้ พื้นปูเสื่อฟาง พ่อค้าแม่ขายวางสินค้าลงบนเสื่อ
ยามนี้แผงส่วนใหญ่เก็บร้านไปแล้ว เสื่อฟางม้วนตั้งพิงเสาเพิง พื้นมีเศษผักเน่าและกระดาษขาดกระจายอยู่ ถูกลมพัดวนไปมา
อากาศปะปนด้วยกลิ่นคาวปลา คาวเนื้อ และกลิ่นผักเน่า แม้ไม่ชวนอภิรมย์ แต่ก็อบอวลด้วยกลิ่นอายชีวิตผู้คน
แผงที่ยังไม่เก็บร้านเหลืออยู่ไม่กี่แห่ง ล้วนเป็นพวกที่ยังขายของค้างไม่หมด จึงเฝ้าแผงรอลูกค้าคนสุดท้าย
เหยาชิงอู๋กวาดตามองรอบหนึ่ง ก่อนสายตาจะไปหยุดที่แผงขายเนื้อตรงมุมถนน
เจ้าของแผงเป็นชายร่างกำยำ อายุราวสี่สิบกว่า ใบหน้าเหลี่ยม มีเคราดก สวมผ้ากันเปื้อนมันเยิ้ม กำลังใช้ผ้าขี้ริ้วเช็ดเขียง
เนื้อบนเขียงขายหมดแล้ว เหลือเพียงกระดูกไม่กี่ชิ้นกับเครื่องในกองหนึ่ง คลุมด้วยขี้เถ้าฟางเพื่อกันแมลงวัน
ตะขอเหล็กข้าง ๆ แขวนเนื้อหมูชิ้นเล็กไว้ชิ้นหนึ่ง หนักราว 1 จิน สีเนื้อคล้ำ เป็นของเหลือจากตอนกลางวัน
นางสาวเท้าเข้าไปหา
“เถ้าแก่ เนื้อนี่ขายหรือไม่?”
ชายผู้นั้นเงยหน้ามองนาง มือยังคงเช็ดเขียงไม่หยุด
“ขายสิ จะไม่ขายได้อย่างไร? เจ้าต้องการเท่าไร?”
“เอาทั้งหมด กระดูกกับเครื่องในก็เอาด้วย”
มือของชายผู้นั้นหยุดชะงัก เขามองนางตั้งแต่หัวจรดเท้า
สตรีตรงหน้าสวมเสื้อบุนวมเก่าปะชุน ใบหน้าเหลืองซีด ผมเกล้าเป็นมวยลวก ๆ มองอย่างไรก็ไม่เหมือนคนที่มีกำลังซื้อเนื้อ
“ฮูหยิน เนื้อนี่หนัก 1 จิน คิด 50 อีแปะ กระดูก 2 ชิ้น 30 อีแปะ เครื่องในหนึ่งชุด เดิมทีราคา 100 อีแปะ หากเจ้าซื้อทั้งเนื้อกับกระดูก ข้าจะขายเครื่องในครึ่งหนึ่ง แถมให้อีกครึ่งหนึ่ง คิดเจ้า 50 อีแปะ รวมทั้งหมด 130 อีแปะ เห็นว่าอย่างไร?”
เขาบอกราคา พลางมองนางอย่างหยั่งเชิง อยากรู้ว่าสตรีผู้นี้มาหยอกเล่นหรือไม่
เหยาชิงอู๋ไม่ต่อราคา ล้วงเศษเงินก้อนเล็กจากอกเสื้อวางลงบนเขียง
“พอหรือไม่?”
ชายผู้นั้นหยิบเศษเงินขึ้นมาชั่งน้ำหนัก แล้วกัดดูด้วยฟัน ดวงตาพลันเป็นประกาย
“พอ ๆ ฮูหยินรอสักครู่ ข้าจะมัดให้เดี๋ยวนี้!”
ท่าทีของเขาเปลี่ยนไปทันที โยนผ้าขี้ริ้วพาดบ่า คว้ามีดแล่เนื้อ ปลดหมูจากตะขอเหล็กอย่างคล่องแคล่ว หั่นเป็นสองชิ้นแล้วใช้เชือกฟางมัดไว้
จากนั้นก็มัดกระดูกกับเครื่องในแยกกัน แล้วดึงเชือกฟางมาอีกท่อน มัดข้าวของทั้งหมดเป็นสองห่อใหญ่
พอมัดเสร็จ เขายังล้วงมันหมูชิ้นเล็กจากใต้เขียง ห่อด้วยกระดาษน้ำมัน แล้วยัดใส่ห่อเนื้อ
“มันหมูชิ้นนี้ข้าแถมให้ฮูหยิน เอาไปเจียวผัดผักจะหอม”
เขาชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนลดเสียงลง
“ฮูหยินเพิ่งย้ายมาอยู่แถวนี้หรือ? ก่อนหน้านี้ข้าไม่เคยเห็นเลย แถวนี้ไม่ค่อยสงบ หลังฟ้ามืดอย่าออกมาเดิน เมื่อไม่กี่วันก่อนยังมีคนถูกชิงถุงเงินไป”
เหยาชิงอู๋พยักหน้าให้เขา รับเงินทอน แล้วหิ้วห่อเนื้อสองห่อไว้ในมือ
หนักจริง
ร่างนี้อ่อนแอเกินไป หิ้วเดินไปได้ไม่กี่ก้าว ข้อมือก็เริ่มล้า ข้อนิ้วถูกเชือกฟางรัดจนแดง
นางวางเนื้อลงบนพื้น นวดข้อมือ แล้วหันไปมองแผงข้าง ๆ
แผงถัดไปขายเครื่องจักสาน เจ้าของเป็นชายชราผอมแห้ง กำลังเก็บของลงตะกร้า เส้นตอกไม้ไผ่พลิ้วไหวอยู่ในมือ
“เถ้าแก่ ตะกร้าสะพายใบนั้นราคาเท่าไร?”
เหยาชิงอู๋ชี้ไปยังตะกร้าสะพายขนาดกลาง ดูเหมือนจะใส่ของได้ไม่น้อย
เจ้าของร้านเงยหน้าขึ้น บอกราคามา
“40 อีแปะ”
“20 อีแปะ”
เจ้าของร้านลังเลอยู่ครู่หนึ่ง มองท้องฟ้าแล้วมองเนื้อที่วางอยู่ข้างเท้านาง ก่อนพยักหน้า
“ได้ 20 อีแปะ ถือว่าเป็นการค้าก่อนเก็บร้าน”
เหยาชิงอู๋จ่ายเงิน ใส่ห่อเนื้อสองห่อลงไป แล้ววางกระดูกกับเครื่องในซ้อนทับไว้ด้านบน
สะพายตะกร้าบนหลังช่วยผ่อนแรงกว่าหิ้วเชือกมาก
นางยืดเอว สูดหายใจ ก่อนเดินต่อเข้าไปในตลาด
มีเนื้อแล้ว ยังต้องซื้อผักกับเครื่องปรุง
แผงขายผักแห่งหนึ่งยังไม่เก็บร้าน เจ้าของเป็นหญิงชรา เฝ้าผักกาดขาวครึ่งตะกร้ากับหัวไชเท้าอีกกองหนึ่ง กำลังสัปหงก ศีรษะผงกขึ้นลง
ได้ยินเสียงฝีเท้า หญิงชราลืมตาขึ้น พอเห็นลูกค้าก็พลันกระปรี้กระเปร่า ใช้แขนเสื้อเช็ดน้ำลายตรงมุมปาก
“ฮูหยินซื้อผักหรือ? ผักพวกนี้เพิ่งถอนจากแปลงวันนี้ สดใหม่ทั้งนั้น!”
เหยาชิงอู๋ย่อตัวลง พลิกดูผักกาดขาว
โคนผักยังเปื้อนดิน ใบเขียวชอุ่ม สดใหม่จริง ๆ
นางเลือกผักกาดขาว 5 หัวกับหัวไชเท้า 10 หัว หญิงชราใช้เชือกฟางมัดให้
“ขอต้นหอมกับขิงอีกกำหนึ่ง”
หญิงชราล้วงต้นหอมกำหนึ่งกับขิงแง่งหนึ่งจากก้นตะกร้า แล้วยัดใส่ห่อผัก
“ต้นหอมกับขิงข้าแถมให้ ฮูหยินค่อย ๆ ไป”
เหยาชิงอู๋ใส่ผักลงในตะกร้าสะพาย แล้วเดินต่อไปอีกไม่กี่ก้าว ก็พบแผงขายเครื่องปรุง
บนแผงมีไหดินเผาหลายใบ ใส่เกลือ ซีอิ๊ว น้ำส้มสายชู พริกไทยเสฉวน โป๊ยกั้ก และยังมีไหหนึ่งใส่น้ำมันเมล็ดผักกาด
เจ้าของร้านกำลังปิดฝาไห เตรียมเก็บร้าน
“เกลือขายอย่างไร?”
“เกลือหยาบ 10 อีแปะต่อ 1 จิน เกลือป่น 15 อีแปะ”
“เอาเกลือหยาบ 1 จิน ซีอิ๊วครึ่งจิน น้ำส้มสายชูครึ่งจิน น้ำมันเมล็ดผักกาดครึ่งจิน แล้วก็พริกไทยเสฉวนกับโป๊ยกั้กอีกหน่อย”
เจ้าของร้านมือไม้คล่องแคล่ว ใช้กระดาษแผ่นเล็กห่อแยกกัน จากนั้นห่อเครื่องปรุงเนื้อข้นแข็งชิ้นหนึ่งด้วยกระดาษน้ำมัน แล้วคำนวณราคา
“ทั้งหมด 120 อีแปะ”
เหยาชิงอู๋จ่ายเงิน แล้วสอดเครื่องปรุงลงตามช่องว่างในตะกร้าสะพาย
เมื่อผ่านแผงขายของจิปาถะ นางก็หยุดซื้อเข็มกับด้ายหนึ่งห่อ ใบยาสูบหนึ่งถุง สบู่ฝักหนึ่งก้อน ถั่วเหลืองถุงเล็กหนึ่งถุง และฟืนแห้งอีกหนึ่งมัด
ของกระจุกกระจิกเหล่านี้รวมกันก็ต้องจ่ายไปอีกหลายสิบอีแปะ
นางชั่งน้ำหนักตะกร้าสะพายด้วยมือ คาดว่าหนักราว 20 จิน
ยังขาดเสบียง
นางจำได้ว่าตรงสุดปลายตลาดมีร้านขายธัญพืชแห่งหนึ่ง เจ้าของร่างเดิมเคยตามท่านป้าฉีไปที่นั่นครั้งหนึ่ง และซื้อข้าวกล้องมาแล้วสองคราว
เหยาชิงอู๋สะพายตะกร้า เดินไปยังสุดปลายตลาด
ยิ่งเดินผู้คนก็ยิ่งน้อย แผงสองข้างทางเก็บร้านไปเกือบหมด เหลือเพียงคนทำความสะอาดไม่กี่คน ถือไม้กวาดกวาดเศษผักเน่าบนพื้น
ลมพัดฝุ่นฟุ้งเข้าตา นางยกมือขยี้แล้วเดินต่อ
ร้านขายธัญพืชอยู่ตรงหัวมุม ประตูไม้ปิดไปแล้วครึ่งหนึ่ง เจ้าของร้านกำลังยกแผ่นประตูออกมาจากด้านใน ดูท่าคงจะปิดร้านในไม่ช้า
“เถ้าแก่! รอก่อน!”
เหยาชิงอู๋เร่งฝีเท้าสองก้าวไปถึงหน้าประตู
เจ้าของร้านเป็นชายวัยกลางคนร่างอ้วน สวมเสื้อคลุมบุนวมผ้าสีเทา ใบหน้ามันเยิ้ม ในมือถือแผ่นประตูอยู่ พอได้ยินเสียงเรียกก็หยุดชะงัก คิ้วขมวดเล็กน้อย
“มาซื้อเสบียงหรือ?”
“ใช่ มาซื้อเสบียง”
เจ้าของร้านพิงแผ่นประตูไว้กับกำแพง แล้วเปิดม่านประตูให้นางเข้าไป
ภายในร้านมีแสงสลัว ไหไม้ใบใหญ่หลายใบตั้งชิดกำแพง ปากไหปิดด้วยฝาไม้ ด้านในบรรจุข้าวกับแป้ง
บนพื้นมีเมล็ดข้าวกระจายอยู่หลายเม็ด ถูกคนเหยียบจนแหลก
กลิ่นรำข้าวกับฝุ่นคละคลุ้งในอากาศ จนนางสำลักไอออกมาสองครั้ง
“ต้องการอะไร?”
เจ้าของร้านยืนอยู่หลังโต๊ะ มือค้ำขอบโต๊ะ ท่าทีไม่เย็นชาและไม่กระตือรือร้น
“ข้าว 10 จิน แป้ง 10 จิน”
“ข้าวจินละ 8 อีแปะ แป้งขาวจินละ 10 อีแปะ ฮูหยินคงทราบราคาแล้ว ข้าไม่หลอกลวงใคร ไม่ว่าเด็กหรือคนแก่”
เหยาชิงอู๋ประหลาดใจอยู่บ้าง
ข้าวจินละ 8 อีแปะ ราคานี้ต่ำกว่าที่นางคาดไว้ไม่น้อย
ในความทรงจำของเจ้าของร่างเดิม ข้าวในชนบทก็ยังจินละ 5 อีแปะ ราคาในเมืองหลวงนับว่ายุติธรรม
นางไม่คิดมากอีก ยามนี้ไม่เช้าแล้ว ต้องซื้อให้เสร็จแล้วกลับไป
“ลดราคาได้หรือไม่? ข้าซื้อจำนวนมาก”
เจ้าของร้านส่ายหน้า โบกมือไปมา
“ฮูหยิน ราคาของข้าต่ำที่สุดในตลาดแล้ว ข้าวขนลงจากท่าเรือขนส่งทางน้ำโดยตรง ไม่ผ่านพ่อค้าคนกลาง ส่วนแป้งขาวโม่จากข้าวสาลีใหม่ของปีนี้ เจ้าไปถามร้านอื่นดูก็ได้ ล้วนแพงกว่าร้านข้าทั้งนั้น”
เหยาชิงอู๋คิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วไม่ได้ต่อราคาอีก
ฟ้าใกล้มืดแล้ว หากยังชักช้าอีก คงกลับไม่ทันแน่
เจ้าของร้านเปิดฝาไหไม้ ใช้กระบวยไม้ตวงข้าวและแป้งใส่ถุงผ้าสองใบแยกกัน แล้วใช้เชือกรัดปากถุงให้แน่น
“ข้าว 10 จิน 80 อีแปะ แป้ง 10 จิน 100 อีแปะ รวมทั้งหมด 180 อีแปะ”
เหยาชิงอู๋จ่ายเงิน แล้ววางถุงเสบียงทั้งสองใบไว้บนตะกร้าสะพาย
น้ำหนักที่แบกอยู่พลันเกิน 40 จิน
ร่างนี้เดิมทีก็ขาดสารอาหาร อดอยากมาสองวันเพิ่งฟื้นตัวได้บ้าง แบกของหนักขนาดนี้ เดินไปได้ไม่กี่ก้าว ขาก็เริ่มอ่อนแรง เหงื่อผุดขึ้นบนหน้าผาก
นางกัดฟัน ก้าวเดินกลับไปทีละก้าว
เมื่อออกจากตลาด ฟ้าก็มืดลงอีกชั้น แสงอาทิตย์ยามอัสดงทางตะวันตกหายไปจนหมด เหลือเพียงสีเทาอมฟ้าจาง ๆ บนท้องฟ้า
ร้านค้าบนถนนปิดหมดแล้ว ผู้คนที่ยังสัญจรอยู่ไม่กี่คนต่างเร่งรีบกลับบ้าน
เหยาชิงอู๋เดินช้ามาก
หูหิ้วของตะกร้ากดลงบนไหล่ เจ็บจนต้องแยกเขี้ยว
เดินไปได้ครึ่งทาง นางก็ทนไม่ไหวอีกต่อไป จึงพิงกำแพงบ้านหลังหนึ่ง วางข้าวของลงแล้วหอบหายใจอยู่นาน
ตรงโคนกำแพงลมไม่โกรก นางย่อตัวลงกับพื้น หอบหายใจเฮือกใหญ่ อกกระเพื่อมอย่างหนัก
ร่างนี้อ่อนแอเกินไป ชาติที่แล้วฉันแบกกล้องวิ่งทำข่าว ปีนตึกไล่ตามรถก็ยังไหว แต่ตอนนี้แค่แบกของหนัก 40 จินเดินสองถนนก็เหนื่อยจนแทบหมดแรงแล้ว
นางเงยหน้ามองท้องฟ้า ดาวสองสามดวงเริ่มปรากฏขึ้นอย่างประปราย
เสียงคนยามเคาะไม้บอกเวลาจากที่ไกล ๆ ดังมา เป็นยามซวี
ยามซวีในศตวรรษที่ 21 ก็แค่หนึ่งทุ่มกว่า ชีวิตยามค่ำคืนยังไม่เริ่มเลย
แต่ในแคว้นต้าโจว อีกไม่นานก็ถึงเวลานอนแล้ว
จู่ ๆ นางก็คิดถึงบ้าน
ไม่ใช่บ้านในแคว้นต้าโจว แต่เป็นบ้านในศตวรรษที่ 21
แม้จะเป็นเพียงห้องชุดหนึ่งห้องนอนที่เช่าอยู่ แต่ก็มีน้ำร้อน มีเครื่องทำความร้อน มีอาหารส่งถึงบ้าน หิวก็เปิดโทรศัพท์สั่งอาหารได้ หนาวก็เปิดเครื่องปรับอากาศ
ไม่เหมือนตอนนี้ แค่จะกินให้อิ่มสักมื้อยังต้องทุ่มสุดกำลัง
แต่ไม่นานนางก็ส่ายหน้า สลัดความคิดเหล่านั้นทิ้งไป
คิดไปก็ไร้ประโยชน์
คนเราต้องมองไปข้างหน้า ในเมื่อข้ามเวลามาแล้ว ก็ต้องใช้ชีวิตต่อไปให้ดี
ชาติที่แล้วเหยาชิงอู๋ยังฝ่าฟันในวงการทำงานที่ซับซ้อนวุ่นวายจนแหวกทางรอดมาได้ ชาตินี้นางไม่เชื่อหรอกว่าจะใช้ชีวิตในแคว้นต้าโจวให้เป็นชิ้นเป็นอันไม่ได้