เหยาชิงอู๋พยักหน้าให้ผู้อาวุโสทั้งสอง ก่อนผลักประตูออกไป
พอพ้นประตูเรือนก็เป็นตรอกแคบ พื้นขรุขระเป็นหลุมเป็นบ่อ
สองข้างทางล้วนเป็นบ้านเรือนสามัญ กำแพงอิฐสีเทา หลังคากระเบื้องสีหม่น ผู้อยู่อาศัยส่วนใหญ่เป็นขุนนางชั้นผู้น้อยในเมืองหลวงกับพ่อค้าเล็ก ๆ
นางเดินไปเรื่อยเปื่อยอย่างไร้จุดหมาย ความคิดในหัวหมุนวนอย่างรวดเร็ว
นางไม่คุ้นกับเส้นทางใต้ฝ่าเท้า ความทรงจำของเจ้าของร่างเดิมมีเพียงตำแหน่งคร่าว ๆ เท่านั้น
ตรอกนี้ชื่อว่าตรอกต้นไหว เพราะมีต้นไหวเก่าแก่อยู่ตรงปากตรอก ทว่าต้นไม้นั้นตายไปนานแล้ว เหลือเพียงตอไม้โล้น ๆ
ออกจากตรอกแล้วเดินไปทางตะวันออกสองถนนก็จะถึงตลาด ส่วนทางตะวันตกเป็นถนนสายหลัก สองข้างทางเรียงรายด้วยร้านรวง
ปัญหาใหญ่ที่สุดในยามนี้คือเรื่องอาหารการกิน
ไม่ใช่แค่มื้อเย็นคืนนี้ แต่รวมถึงวันข้างหน้าด้วย
แม้พรุ่งนี้ฉีจ้านจะได้รับเงินเดือน 3 ตำลึงเงิน แต่หักค่าเช่าไป 1 ตำลึงครึ่งแล้ว เหลืออีก 1 ตำลึงครึ่งให้ประทังชีวิตไปทั้งเดือน
เงิน 1 ตำลึงครึ่งแลกได้ 1,500 อีแปะ ครอบครัว 4 คน เฉลี่ยวันละ 50 อีแปะเป็นค่าอาหาร ช่างฝืดเคืองจนแม้แต่ไข่ไก่สักฟองก็ยังไม่กล้าซื้อ
ยิ่งไม่ต้องพูดถึงร่างกายเจ้าของเดิมที่อ่อนแอทรุดโทรม หากไม่บำรุงเสียบ้าง เกรงว่าจะเกิดเรื่องขึ้นอีก
อาการไอของท่านปู่ฉีก็หนักขึ้นทุกที ตั้งแต่เข้าฤดูหนาวมาก็ไม่เคยหยุด ไม่มีเงินซื้อยา ได้แต่กัดฟันทน
ต้องหาทางหาเงินให้ได้
แต่สตรีโบราณอย่างนางที่ไม่ออกจากประตูใหญ่และไม่ย่างกรายผ่านประตูชั้นใน จะทำอะไรได้บ้าง?
ไปซักผ้าให้คนอื่นหรือ?
ผิวพรรณบอบบางเช่นนี้ ขยี้ผ้าไม่กี่ชิ้นมือคงแตกแน่
ไปทำงานปักผ้าหรือ?
เจ้าของร่างเดิมแม้รู้หนังสือ แต่งานปักกลับธรรมดา ผลงานที่ปักออกมาก็เอาไปขายไม่ได้
ไปตั้งแผงค้าขายหรือ?
นางยังไม่รู้ด้วยซ้ำว่าตลาดในเมืองหลวงอยู่ตรงไหน
ขณะที่กำลังกลุ้มใจ จู่ ๆ ก็มีเสียงกลไกดังขึ้นในหัว
【ติ๊ง! กำลังผูกระบบข่าวสาร...】
【ผูกระบบสำเร็จ】
ฝีเท้าของเหยาชิงอู๋ชะงัก นางเกือบเหยียบลงไปในแอ่งน้ำ
ระบบ?
นิยายออนไลน์ที่ฉันเคยอ่านมีไม่ต่ำกว่าพันเรื่อง การข้ามภพมาพร้อมระบบนี่เป็นของคู่กัน
แต่ระบบข่าวสารนี่มันทำงานแบบไหนกัน?
ระบบของคนอื่นไม่ใช่น้ำพุวิญญาณก็เป็นมิติส่วนตัว ไม่อย่างนั้นก็เป็นระบบหมอเทวดา แล้วระบบข่าวสารจะทำอะไรได้?
ขายหนังสือพิมพ์หรือไง?
【นายท่านผู้ยิ่งใหญ่ ข้าคือระบบเสี่ยวเป้าของท่าน!】
เสียงนั้นดังขึ้นอีกครั้ง คราวนี้เจือความร่าเริงอยู่เล็กน้อย
ไม่รู้เพราะเหตุใด พอเหยาชิงอู๋ได้ยินเสียงนี้ จู่ ๆ ก็นึกถึงช่วงที่เพิ่งเข้าวงการใหม่ ๆ
【นายท่านสามารถปลดล็อกข่าวสารได้วันละหนึ่งเรื่อง ระบบจะมอบแต้มตามอิทธิพลของข่าวสารที่ปลดล็อก แต้มสามารถใช้แลกของรางวัลได้!】
ข่าวสาร?
ดวงตาของเหยาชิงอู๋เป็นประกาย
สัญชาตญาณนักข่าวบันเทิง เรดาร์จับข่าวฉาว พลันเปิดทำงานขึ้นมา
ข่าวสารงั้นหรือ!
ชาติก่อนฉันหาเลี้ยงชีพด้วยข่าวสาร ดาราคนไหนแอบคบหากับใคร แบรนด์ไหนกำลังจะมีปัญหา กองถ่ายไหนขาดสภาพคล่อง ฉันรู้ดีกว่าใครทั้งนั้น
ในศตวรรษที่ 21 ข่าวสารคือกระแส กระแสก็คือเงิน
ข่าวฉาวเอ็กซ์คลูซีฟเพียงเรื่องเดียว ก็พอให้ฉันกินอยู่ได้ครึ่งปี
แม้สภาพแวดล้อมจะแตกต่างไป แต่ข่าวสารเมื่อนำมาใช้ในราชวงศ์ต้าโจวก็ยังเปลี่ยนเป็นเงินได้เหมือนเดิม
นางข่มความตื่นเต้นในใจ แล้วพิงกำแพงตรงปากตรอก เอ่ยถามระบบในใจ
“ข่าวสารวันนี้ปลดล็อกได้หรือยัง?”
【ได้เจ้าค่ะนายท่าน! ข่าวสารประจำวันนี้เตรียมพร้อมแล้ว จะปลดล็อกหรือไม่?】
“ยังไม่ต้องรีบ”
เหยาชิงอู๋ถูมือไปมา ลมสารทพัดอ้างว้าง นิ้วมือเย็นจนแข็งชา
“บอกข้าก่อนว่าแถวนี้มีช่องทางหาเงินอะไรบ้าง?”
【รับทราบ! กำลังตรวจสอบข่าวสารที่เป็นประโยชน์ในรัศมี 500 ก้าวรอบตัวนายท่าน...】
【ติ๊ง! ตรวจสอบเสร็จสิ้น อีก 300 ก้าวข้างหน้า โรงเตี๊ยมเมามายเซียนกำลังสืบคดีเงินถูกขโมย เถ้าแก่ตั้งรางวัล 10 ตำลึงเงินสำหรับผู้ที่หาะเบาะแสได้ นายท่านลองไปดูก็ได้】
เงิน 10 ตำลึง
เหยาชิงอู๋คำนวณดู เงิน 10 ตำลึงเท่ากับ 10,000 อีแปะ หากคิดตามรายจ่ายของครอบครัว น่าจะพอกินไปได้เกือบครึ่งปี
นางไม่ลังเล หันหลังเดินไปยังโรงเตี๊ยมเมามายเซียน
โรงเตี๊ยมเมามายเซียนตั้งอยู่สุดถนน เป็นอาคารไม้สองชั้น หน้าประตูแขวนโคมแดงไว้สองดวง ดูโอ่อ่ากว่าร้านรวงโดยรอบไม่น้อย
เหนือกรอบประตูมีป้ายพื้นรักสีดำ อักษรสีทอง เขียนว่าโรงเตี๊ยมเมามายเซียน ลายมือหนักแน่นทรงพลัง
ยามนี้เป็นเวลาอาหารพอดี ในโถงใหญ่มีลูกค้านั่งอยู่ราวเจ็ดถึงแปดส่วน ไอร้อนลอยออกมาจากประตู ปะปนกับกลิ่นหอมของสุราและอาหาร
เหยาชิงอู๋เพิ่งก้าวเข้าประตู เสี่ยวเอ้อคนหนึ่งก็รีบเข้ามาต้อนรับ
เขาสวมเสื้อสั้นผ้าสีเทา พาดผ้าขนหนูไว้บนบ่า อายุราวยี่สิบต้น ๆ หน้าตาแหลมผอม ตาเล็กกลอกกลิ้งว่องไว
“เชิญด้านในขอรับ แขกจะนั่งโถงใหญ่หรือห้องส่วนตัวชั้นบน?”
เหยาชิงอู๋ชี้ไปยังป้ายไม้ที่ตั้งอยู่ตรงประตู
บนป้ายเขียนไว้ว่า: ช่วงนี้ร้านของเรามีเงินถูกขโมย ทางการยังจับตัวคนร้ายไม่ได้ หากผู้ใดให้เบาะแสที่เป็นประโยชน์ จะมอบเงินรางวัล 10 ตำลึง
“ข้ามาช่วยสืบคดี”
เสี่ยวเอ้อกวาดตามองนางตั้งแต่หัวจรดเท้า
สตรีตรงหน้าสวมเสื้อฝ้ายเก่าปะชุน ใบหน้าเหลืองซีด ผมรวบลวก ๆ เป็นมวย ปักไว้ด้วยปิ่นไม้ มองปราดเดียวก็รู้ว่าเป็นสะใภ้บ้านยากจน
มาสืบคดีหรือ?
เขาแค่นเสียง หางปากเบะไปจนเกือบถึงใบหู
“ไป ๆ ๆ ขอทานมาจากไหนก็ไม่รู้ ดูเสียก่อนว่านี่เป็นที่แบบใด เงินรางวัลใช่ว่าจะคว้าได้ง่าย ๆ รีบไป อย่ามาขวางการค้าขายของพวกเรา”
เหยาชิงอู๋ไม่สนใจเขา เดินตรงไปยังโต๊ะคิดเงิน
เสี่ยวเอ้อร้อนใจ ยื่นมือมาคว้าแขนนางทันที
“นี่เจ้าเป็นอะไรไป? ฟังภาษาคนไม่รู้เรื่องหรือ? บอกให้ไปก็ยังดื้อดึงจะบุกเข้าไป...”
เหยาชิงอู๋เบี่ยงตัวหลบมือเขา ฝีเท้าไม่หยุด เดินไปจนถึงหน้าโต๊ะคิดเงิน
ด้านในโต๊ะคิดเงินมีชายวัยกลางคนไว้เคราแพะ สวมเสื้อคลุมผ้าฝ้ายเนื้อแพร ที่เอวแขวนจี้หยก กำลังดีดลูกคิด
เมื่อได้ยินเสียง เขาก็เงยหน้ามอง สายตากวาดผ่านร่างเหยาชิงอู๋ไปหนึ่งรอบ
“เกิดอะไรขึ้น?”
เสี่ยวเอ้อรีบชิงพูดก่อน เขาก้าวพรวดเดียวสามก้าวเข้ามา
“เถ้าแก่ สตรีผู้นี้บอกว่าจะมาสืบคดี ข้าบอกให้นางไปแต่นางไม่ไป ยังดึงดันจะบุกเข้ามา ท่านดูการแต่งกายของนางสิ เหมือนคนสืบคดีเป็นเสียที่ไหน?”
สายตาของเถ้าแก่หยุดอยู่บนตัวเหยาชิงอู๋ แฝงแววพินิจพิเคราะห์เต็มเปี่ยม
สตรีสามัญผู้ยากไร้มาสืบคดีเงินหายของโรงเตี๊ยมเขา?
คดีนี้แจ้งทางการไปแล้ว มือปราบมาถึงสองครั้ง แต่กลับสืบอะไรไม่ได้เลย สตรีบ้านเรือนคนหนึ่งจะทำได้หรือ?
“แม่นางท่านนี้...”
ถึงอย่างไรก็เกรงว่าจะล่วงเกินคน เขาจึงเอ่ยอย่างระมัดระวัง
“เมื่อครู่เจ้าบอกว่าสืบคดีได้หรือ?”
“ได้”
เหยาชิงอู๋ตอบอย่างเด็ดขาด
เถ้าแก่ยิ้มเล็กน้อย
“แม่นางรู้หรือไม่ว่าโรงเตี๊ยมของข้าทำเงินหายไป 30 ตำลึงเงิน มิใช่จำนวนเล็กน้อยเพียงสามหรือห้าอีแปะ แจ้งทางการไปแล้ว มือปราบมาถึงสองครั้ง ค้นโรงเตี๊ยมจนทั่วแต่ก็ยังสืบอะไรไม่ได้ สตรีบ้านเรือนอย่างเจ้าจะสืบได้ด้วยเหตุใด?”
“เพราะข้าสืบได้”
เหยาชิงอู๋สบตาเขา สายตาไม่หลบเลี่ยง
“หากเถ้าแก่ไม่เชื่อ เราทำสัญญาเป็นลายลักษณ์อักษรกันได้ หากข้าสืบไม่พบ ข้าจะชดใช้ให้ท่าน 20 ตำลึง หากข้าสืบพบ ท่านจ่ายให้ข้า 15 ตำลึง เป็นอย่างไร?”
เถ้าแก่เลิกคิ้ว มือที่กำลังดีดลูกคิดหยุดลง
20 ตำลึงแลกกับ 15 ตำลึง สตรีผู้นี้ช่างกล้าเรียกร้อง
ยิ่งไปกว่านั้น นางเรียกค่าตอบแทนสูงกว่าเงินรางวัลถึง 5 ตำลึง แสดงว่านางมั่นใจ
เขากวาดตามองเหยาชิงอู๋ซ้ำอีกครั้ง
สตรีผู้นี้แต่งกายซอมซ่อ แต่ยืนอยู่ต่อหน้าเขาด้วยแผ่นหลังตั้งตรง แววตาสงบนิ่ง ไม่เหมือนคนเสียสติหรือคนหลอกลวง คนหลอกลวงไม่มีทางเป็นฝ่ายเสนอให้ทำสัญญาเป็นลายลักษณ์อักษร และยิ่งไม่กำหนดเงินชดใช้สูงกว่าเงินรางวัล
“เจ้าจะเอาอะไรมาใช้หนี้ข้า 20 ตำลึง?”
“สามีข้าเป็นรองผู้ประเมินฝ่ายขวาแห่งศาลต้าหลี่”
เหยาชิงอู๋เอ่ยถึงฐานะของสามีอย่างสงบนิ่ง
“แม้ตำแหน่งจะไม่สูงนัก แต่เงิน 20 ตำลึง หากรวบรวมดู ก็ยังหาได้”
คำพูดนี้จริงครึ่งไม่จริงครึ่ง
ฉีจ้านเป็นรองผู้ประเมินฝ่ายขวาแห่งศาลต้าหลี่จริง แต่เงิน 20 ตำลึงนั้น ต่อให้ขายคนทั้งครอบครัวก็ยังรวบรวมไม่ได้
ทว่าเหยาชิงอู๋พนันว่าเถ้าแก่คงไม่ตรวจสอบจริง ๆ
เถ้าแก่โรงเตี๊ยมคนหนึ่ง ไม่มีเหตุให้ต้องไปล่วงเกินคนของศาลต้าหลี่เพราะเงิน 20 ตำลึง ต่อให้เป็นเพียงขุนนางขั้นเจ็ดก็ตาม
ทำการค้าในเมืองหลวง มีเรื่องน้อยย่อมดีกว่ามีเรื่องมาก หากพัวพันกับคนในที่ว่าการก็ไม่มีประโยชน์อันใด
เป็นดังคาด เถ้าแก่ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ใช้นิ้วเคาะโต๊ะคิดเงินสองครั้งแล้วพยักหน้า
“ได้ ข้าจะเชื่อเจ้าสักครั้ง ทำสัญญากัน”
เขาหยิบกระดาษกับพู่กันออกมาทันที วางลงบนโต๊ะคิดเงิน แล้วเขียนสัญญาสองฉบับ
ทั้งสองฝ่ายเก็บไว้ฝ่ายละฉบับ จากนั้นประทับลายนิ้วมือ
เหยาชิงอู๋พับสัญญาของตน เก็บใส่อกเสื้อ