ป.ล. เนื่องจากเนื้อเรื่องจำเป็นต้องมีบางส่วนเกี่ยวข้องกับการสืบคดี ผู้เขียนไม่ถนัดเขียนเรื่องสืบสวนสอบสวน ฝากทุกคนพักสมองกันไว้ก่อนสักครู่ แล้วมองข้ามรายละเอียดบางอย่างไปบ้างนะ (ᐡ⦁⩊⦁⸝⸝ᐡ )₊୭
เหยาชิงอู๋สะดุ้งตื่นเพราะความหนาว
บนกายนางมีผ้าห่มเก่า ๆ ผืนบางคลุมอยู่ ส่วนท้ายทอยแนบกับกำแพงอิฐเย็นเฉียบ
นางกวาดตามองไปรอบ ๆ ตามสัญชาตญาณ
หญิงชราคนหนึ่งนั่งอยู่ริมเตียงเตา หลังมือหยาบกร้านราวเปลือกไม้เก่า กำลังใช้ปลายแขนเสื้อซับน้ำตา
ข้าง ๆ ชายชราคนหนึ่งนั่งยองอยู่ตรงธรณีประตู กำลังซ่อมโต๊ะเก่า ๆ ตัวหนึ่ง
“ฟื้นแล้ว ฟื้นแล้ว!”
พอหญิงชราเห็นนางลืมตา ก็รีบขยับเข้ามาหา
“ชิงอู๋เอ๋ย ในที่สุดเจ้าก็ฟื้นแล้ว ลุกขึ้นมาดื่มโจ๊กสักหน่อยเถิด ข้าวที่เหลืออยู่ในบ้านมีเพียงนิดเดียว จึงต้มได้แค่นี้ กินรองท้องไปก่อน เงินเดือนของจ้านเอ๋อร์ต้องรอถึงพรุ่งนี้จึงจะออก อดทนไปก่อนสักหน่อยเถิด!”
เหยาชิงอู๋นอนนิ่งไม่ขยับ
ใช่ว่านางไม่อยากขยับ แต่ในหัวสับสนวุ่นวาย ภาพความทรงจำแปลกหน้ามากมายพรั่งพรูเข้ามา จนปวดศีรษะไปหมด
เดิมทีนางเป็นนักข่าวบันเทิงบนโลกสีน้ำเงินแห่งศตวรรษที่ 21
สามวันก่อน นางไปสนามบินเพื่อตามข่าวฉาวของดาราหนุ่มชื่อดังคนหนึ่ง ดาราหนุ่มเพิ่งถูกถ่ายภาพได้ว่าเข้าโรงแรมพร้อมเน็ตไอดอล เหล่าแฟนคลับกับสื่อมวลชนจึงพากันปิดทางออกผู้โดยสารจนแน่นขนัด
นางเบียดอยู่แถวหน้า ชูเครื่องบันทึกเสียงขึ้น แต่กลับถูกฝูงชนผลักจนล้มลง ท้ายทอยกระแทกพื้น ผู้คนที่ตามหลังมายั้งเท้าไม่ทัน จึงเหยียบซ้ำเข้ามา
ก่อนสติจะดับวูบ ความคิดสุดท้ายของนางคือ รู้อย่างนี้ไม่น่าแย่งทำข่าวพาดหัวชิ้นนี้เลย
พอลืมตาขึ้นอีกครั้ง นางก็มาอยู่ที่นี่แล้ว
เจ้าของร่างเดิมก็ชื่อเหยาชิงอู๋
เป็นบุตรสาวคนเดียวของเหยาหย่วนเหวิน บัณฑิตยากจน
มารดาของเจ้าของร่างเดิมสิ้นใจขณะคลอด เหยาหย่วนเหวินจึงไม่ได้แต่งงานใหม่
เหยาหย่วนเหวินเข้าสอบระดับมณฑลมาทั้งชีวิตสี่ครั้ง แต่ก็สอบตกทุกครั้ง ท้ายที่สุดจึงหมดใจจะสอบต่อ แล้วเปิดสำนักศึกษาขนาดเล็กในหมู่บ้าน สอนเด็ก ๆ ให้อ่านออกเขียนได้
เพียงแต่ในหมู่บ้านมีครอบครัวที่ส่งลูกเรียนไม่มากนัก ค่าตอบแทนการสอนก็เพียงน้อยนิด ตลอดปีแทบเก็บข้าวได้ไม่ถึงหลายโต่ว
กระนั้นเหยาหย่วนเหวินกลับทะนุถนอมบุตรสาวราวกับแก้วตาดวงใจ สอนให้นางอ่านหนังสือเขียนอักษร ไม่เคยให้นางแตะเตาหรือเย็บปักถักร้อย
เจ้าของร่างเดิมจึงเติบโตมาจนอายุสิบเจ็ดปี โดยไม่มีเรี่ยวแรงยกของหนักหรือเรี่ยวแรงทำงาน สิ่งเดียวที่ถนัดคืออ่านออกเขียนได้ ทั้งยังเขียนอักษรตัวเล็กได้งดงามไม่เลว
สามปีก่อน เหยาหย่วนเหวินล้มป่วยหนักและสิ้นใจ
ก่อนตาย เขาหมั้นหมายบุตรสาวให้ฉีจ้าน คนในหมู่บ้านเดียวกัน
ตระกูลฉีทำไร่ทำนามาหลายชั่วอายุคน ฐานะทางบ้านไม่ได้มั่งคั่ง
ครอบครัวเหยาหย่วนเหวินแม้ไม่ได้ร่ำรวย แต่ก็ช่วยเหลือครอบครัวฉีไม่น้อยในเส้นทางการสอบเข้ารับราชการของฉีจ้าน
นอกจากบุญคุณเหล่านั้น ตอนนั้นฉีจ้านกำลังจะเข้าเมืองหลวงไปสอบ เหยาหย่วนเหวินเห็นว่าเขาขยันอ่านหนังสือและเป็นคนซื่อตรง จึงคิดว่าหากบุตรสาวแต่งไปอยู่ด้วยก็คงมีที่พึ่ง
วันรุ่งขึ้นหลังแต่งงาน ฉีจ้านก็สะพายห่อสัมภาระออกเดินทาง
สามเดือนต่อมา ข่าวดีส่งกลับมาถึงหมู่บ้าน
ฉีจ้านสอบได้จิ้นซื่อขั้นสอง และได้อยู่ในเมืองหลวง รับตำแหน่งผู้ช่วยผู้ตรวจการขั้นเจ็ดแห่งศาลต้าหลี่
ฉีจ้านเป็นบุตรกตัญญู สิ่งแรกที่ทำหลังเข้ารับตำแหน่งคือรับบิดามารดากับภรรยาเข้ามาอยู่ในเมืองหลวง
เขาเช่าลานบ้านขนาดเล็กที่มีประตูชั้นเดียว เรือนหลักสามห้อง มีห้องปีกตะวันออกกับตะวันตกอย่างละสองห้อง เพียงแต่บ้านทรุดโทรมเพราะขาดการซ่อมแซม เครื่องเรือนก็เรียบง่าย นอกเหนือจากนั้นแล้วแทบไม่มีทรัพย์สินใด ๆ
แต่เมืองหลวงหาใช่หมู่บ้านไม่
ฉีจ้านไม่มีภูมิหลัง ไม่มีทรัพย์สิน และไม่มีเส้นสายอยู่ในเมืองหลวง ทำได้เพียงประคองชีวิตด้วยเงินเดือนอันน้อยนิด
ลานบ้านชั้นเดียวมีค่าเช่าเดือนละหนึ่งตำลึงครึ่ง
เงินเดือนของฉีจ้านมีเพียงสามตำลึง หักค่าเช่าแล้ว เงินอีกหนึ่งตำลึงครึ่งต้องใช้จ่ายเรื่องกินอยู่ของคนทั้งบ้านสี่คน ทั้งยังต้องซื้อพู่กัน หมึก กระดาษ และแท่นฝนหมึกให้เขา
ทำงานในศาลต้าหลี่นั้น เครื่องแบบขุนนางมีราชสำนักจัดให้ แต่เสื้อผ้าชั้นในกับรองเท้าถุงเท้าต้องซื้อเอง
บางคราวเพื่อนร่วมงานก็มีเลี้ยงสังสรรค์ จะไม่ไปร่วมทุกครั้งก็ไม่ได้
เดือนนี้พื้นรองเท้าของฉีจ้านสึกจนทะลุ นิ้วเท้าโผล่ออกมา เวลาฝนตกเดินไปไหนถุงเท้าก็เปียกชุ่ม สวมต่อไม่ไหวจริง ๆ เขาจึงกัดฟันไปซื้อรองเท้าคู่ใหม่ที่ตลาด เสียเงินไปแปดสิบอีแปะ
เงินแปดสิบอีแปะนี้ทำให้เสบียงสำหรับปลายเดือนร่อยหรอลงไป
เจ้าของร่างเดิมอดอยากมาสองวัน เช้านี้พอลุกขึ้นก็คิดจะไปต้มน้ำที่เตา ทว่าจู่ ๆ ก็หน้ามืด ล้มลงกับพื้น และไม่ฟื้นขึ้นมาอีก
เหยาชิงอู๋เรียบเรียงความทรงจำเหล่านั้นเสร็จพอดี ท้องก็ส่งเสียงร้องขึ้นมา เสียงดังชัดเจนเป็นพิเศษในห้องอันเงียบสงัด
หญิงชรารีบยกชามเข้ามาให้
ชามเป็นเครื่องปั้นดินเผาหยาบ ปากชามบิ่นไปมุมหนึ่ง ขอบชามกะเทาะจนเห็นเนื้อดินสีเทาอมน้ำตาลด้านใน
ข้างในมีโจ๊กใสจนแทบมองเห็นเงาคน นับเมล็ดข้าวได้ไม่กี่เมล็ด ลอยอยู่กับใบผักป่าสองใบที่เหลืองซีด มองปราดเดียวก็รู้ว่าทิ้งไว้มาหลายวันแล้ว
“รีบดื่มเถิด หากเย็นชืดก็ยิ่งกลืนลำบาก”
หญิงชราเร่งนาง พลางถูมือกับผ้ากันเปื้อน
เหยาชิงอู๋รับชามมา ปลายนิ้วสัมผัสผนังชามแล้วรู้สึกอุ่น คงอุ่นไว้บนเตาหลายครั้งแล้ว
นางมองโจ๊กในชาม แล้วหันไปมองหญิงชรา
เส้นผมของหญิงชราขาวโพลน รวบเป็นมวยเล็ก ๆ ใช้ปิ่นไม้ปักไว้ ริ้วรอยบนใบหน้าซ้อนกันเป็นชั้น หางตาลึกเป็นร่องราวถูกสลักด้วยมีด
เสื้อผ้าบนกายซักจนสีซีด ขอบแขนเสื้อรุ่ยจนเป็นขุย มีปุยฝ้ายโผล่ออกมาจากรอยขาดเป็นกระจุก
เมื่อมองชายชราตรงประตูอีกครั้ง แผ่นหลังของเขาค่อมงองุ้มอย่างหนัก โหนกแก้มสูง เบ้าตาลึก หนวดเคราขาวปนดำ ริมฝีปากแห้งแตกเป็นขุย ดูราวกับไม่ได้กินอิ่มมานาน
ในใจนางอึดอัดขึ้นมา
ในศตวรรษที่ 21 นางเป็นนักข่าวบันเทิงที่เหนื่อยแทบขาดใจ พอทะลุมิติมาเป็นภรรยาขุนนางยากจนแห่งราชวงศ์ต้าโจว ลืมตาขึ้นมาก็ต้องช่วยเหลือคนยากไร้
จุดเริ่มต้นนี้น่าสังเวชยิ่งกว่าดาราคนไหน ๆ ที่นางเคยตามข่าวจนชื่อเสียงพังพินาศ
แต่นางไม่ได้ทำท่าทางกระเง้ากระงอด
ทำงานเป็นนักข่าวบันเทิงมาตั้งนาน ฉากแบบไหนบ้างที่ไม่เคยเห็น?
เหยาชิงอู๋เคยกลัวอะไรด้วยหรือ?
ก็แค่ยากจนไม่ใช่หรือไง?
เมื่อยากจนก็ต้องหาทางเปลี่ยนแปลง
นางยกชามขึ้นดื่มโจ๊กจนหมด
โจ๊กแทบไม่มีรสชาติ ผักป่าขมเล็กน้อย เมล็ดข้าวเละนิ่ม แต่เมื่อไหลลงสู่ท้องที่ว่างเปล่า อย่างน้อยก็ทำให้รู้สึกอุ่นขึ้นมาบ้าง
วางชามลงแล้ว นางก็หันไปมองผู้เฒ่าทั้งสอง
“ท่านพ่อ ท่านแม่ สามีจะกลับมาเมื่อใดหรือ?”
ชายชราตระกูลฉีถอนหายใจ ยกโต๊ะที่ซ่อมเสร็จแล้วเข้าไปในห้อง
“ตามปกติเขาควรเลิกงานแล้ว แต่ดูจากสถานการณ์ คงต้องรออีกหนึ่งชั่วยาม”
เหยาชิงอู๋หันไปมองนอกหน้าต่าง
ใกล้ถึงเวลาอาหารเย็นแล้ว
หนึ่งชั่วยามก็คือสองชั่วโมง
ฉีจ้านทำงานอยู่ที่ศาลต้าหลี่ ป่านนี้ยังไม่กลับมา เกรงว่าคงถูกให้อยู่จัดเรียงสำนวนคดีอีกแล้ว
นางเม้มริมฝีปาก ก่อนเลิกผ้าห่มแล้วลุกลงจากเตียงเตา
เท้าเหยียบลงบนพื้น ความเย็นเยียบแผ่ผ่านพื้นรองเท้าขึ้นมา นางจึงสะท้านวูบ
“ท่านพ่อ ท่านแม่ ข้าจะออกไปข้างนอกสักครู่”
มารดาฉีคว้ามือนางไว้ ใบหน้าเต็มไปด้วยความกังวล คิ้วขมวดเป็นปม
“เจ้าเพิ่งฟื้น ร่างกายยังอ่อนแอ ข้างนอกเข้าสู่ฤดูใบไม้ร่วงแล้ว อากาศก็หนาว จะไปที่ใดหรือ? หากเป็นลมไปอีกจะทำเช่นไร?”
เหยาชิงอู๋กุมมือนางไว้
จริงด้วย เข้าฤดูใบไม้ร่วงแล้ว อีกสองเดือนก็จะเข้าสู่ฤดูหนาว
เสื้อผ้าที่มารดาฉีสวมอยู่เป็นชุดที่ตัดไว้ตั้งแต่สามปีก่อนตอนอยู่หมู่บ้าน ส่วนเสื้อกันหนาวยิ่งบางจนน่าตกใจ
สภาพเช่นนี้ อย่าว่าแต่จุดเตาถ่านเลย แม้แต่เรื่องกินก็ยังเป็นปัญหา
หากยังอาศัยเงินของฉีจ้านประทังชีวิตเช่นนี้ เกรงว่าคนทั้งบ้านคงไม่รอดพ้นฤดูหนาวนี้
เหยาชิงอู๋รู้สึกปวดใจขึ้นมาอย่างไม่มีสาเหตุ
มือของหญิงชราทั้งเย็นทั้งหยาบกร้าน ข้อนิ้วใหญ่ ฝ่ามือเต็มไปด้วยหนังด้าน เป็นมือของคนที่ทำงานหนักมาทั้งชีวิต
“ท่านแม่วางใจเถิด ข้าจะเดินเล่นอยู่แถวนี้ ไม่ไปไกล อย่างมากหนึ่งชั่วยาม ข้ากลับมาแน่นอน”
มารดาฉียังอยากพูดอะไรบางอย่าง แต่ชายชรายกมือห้ามไว้
“ปล่อยนางไปเถิด คนหนุ่มสาวอยู่แต่ในบ้านคงอึดอัด”
เขาหยุดไปครู่หนึ่ง ก่อนเสริมอีกประโยค
“กลับมาแต่เนิ่น ๆ”
แม้ไม่รู้ว่าลูกสะใภ้คิดจะทำอะไร แต่อย่างไรเสียก็ต้องให้นางรู้ว่า ต่อให้ไม่มีที่ไป ยังมีบ้านรอให้นางกลับมา