พักอยู่ราวครึ่งถ้วยชา นางก็ลุกขึ้นอีกครั้ง แบกข้าวของขึ้นบ่าแล้วเดินต่อ
หลังจากวุ่นวายอยู่พักใหญ่ นางใช้เงินไปเกือบครึ่งตำลึง
ที่จริงยังมีของอีกมากที่ต้องซื้อ เพราะตระกูลฉียากจนเหลือเกิน
แต่ก็ช่วยไม่ได้ นางต้องกลับแล้ว หากช้ากว่านี้ฟ้าคงมืดเสียก่อน
ของที่เหลือค่อยซื้อพรุ่งนี้
ตรอกต้นไหวอยู่ลึกเข้าไปในตรอก แสงไฟสลัว มีเพียงโคมเก่า ๆ แขวนอยู่ตรงปากตรอก ถูกลมพัดจนแกว่งไปมา เงาแสงบนพื้นไหวระริก
นางเดินมาถึงหน้าประตูลานบ้าน วางถุงข้าวสารกับถุงแป้งลงจากบ่า แล้วปล่อยมือออกมาผลักประตู
ประตูไม่ได้ลงกลอน ผลักเพียงครั้งเดียวก็เปิดออก
ในลานบ้านมีตะเกียงน้ำมันจุดอยู่ดวงหนึ่ง แสงสีเหลืองสลัวลอดผ่านกระดาษหน้าต่างของเรือนหลักออกมาเป็นวง
นางเพิ่งก้าวเข้าประตู ประตูเรือนหลักก็เปิดออก
ฉีจ้านเดินออกมาจากในห้อง สวมเสื้อคลุมบุฝ้ายผ้าสีน้ำเงินที่เก่าไปบ้างแล้ว คาดเอวด้วยสายผ้า ที่เท้าสวมรองเท้าผ้าคู่ใหม่ซึ่งเพิ่งซื้อมา
ในมือเขาถือโคม สีหน้าเต็มไปด้วยความร้อนใจ ครั้นเห็นเหยาชิงอู๋ ความกังวลในดวงตาจึงคลายลงไปครึ่งหนึ่ง
“ในที่สุดเจ้าก็กลับมา!”
เขาก้าวเข้ามาหา แสงจากโคมส่ายไหว
“ข้ากำลังจะออกไปตามหาเจ้า ร่างกายเจ้ายังไม่หายดี ออกไปนานถึงเพียงนี้ ข้ากับท่านพ่อท่านแม่ร้อนใจแทบแย่”
ฟ้ามืดแล้ว ฉีจ้านเห็นเพียงว่าสีหน้านางไม่สู้ดีและเหงื่อท่วมศีรษะ แต่ไม่เห็นตะกร้าสะพายหลังของนาง
เขากวาดตามองนางขึ้นลง คิ้วขมวดเป็นปม
“กลับมาแล้วหรือ? ไม่สบายตรงไหนหรือไม่ ข้า... วันนี้ขอยืมเงินจากเพื่อนร่วมงานมา 10 อีแปะ ซื้อหมั่นโถวธัญพืชหยาบมาสองสามลูก เจ้าเข้าไปกินสักหน่อยเถิด!”
เหยาชิงอู๋เหงื่อท่วมศีรษะ หยาดเหงื่อจากหน้าผากไหลลงมาตามคางจนหยดลงมา ทำให้คอเสื้อบุฝ้ายเปียกชุ่ม
ร่างนี้อ่อนแอเกินไป
ของหนักยี่สิบสามสิบจินพวกนี้ ทำเอานางแทบหายใจไม่ทัน
นางมองฉีจ้านแล้วเอ่ยอย่างไม่สบอารมณ์
“มาช่วยหน่อย!”
ฉีจ้านเพิ่งสังเกตเห็นว่านางแบกของอยู่ จึงรีบเดินเข้ามารับตะกร้าสะพายหลังไป
“นี่คือ?”
เขามองของในตะกร้าด้วยสีหน้าเหลือเชื่อ
เหยาชิงอู๋หอบหายใจ ยกมือปาดเหงื่อบนหน้าผาก หลังมือป้ายจนแก้มมีรอยเปื้อนเป็นทาง จากนั้นก็จับแขนเขาไว้
“เข้าไปในบ้านก่อน”
ฉีจ้านมือหนึ่งถือตะกร้าไม้ไผ่ อีกมือแบกถุงข้าวสารกับถุงแป้ง เดินตามนางเข้าไปในห้อง
ภายในห้อง ท่านแม่ฉีกับท่านพ่อฉีนั่งอยู่ตรงขอบเตียงเตา ตะเกียงน้ำมันวางอยู่บนโต๊ะ
บนโต๊ะมีจานกระเบื้องหยาบใบหนึ่ง ข้างในวางหมั่นโถวธัญพืชหยาบอยู่สองสามลูก สีดำทั้งแข็ง ดูแล้วกลืนไม่ลง
ทันทีที่ท่านแม่ฉีเห็นเหยาชิงอู๋ก็รีบลุกขึ้น เดินมาต้อนรับถึงหน้าประตู
“ชิงอู๋กลับมาแล้ว! มานั่งพักก่อนเร็วเข้า!”
นางจูงมือเหยาชิงอู๋ กดให้นั่งลงบนม้านั่ง แล้วหยิบหมั่นโถวบนโต๊ะส่งให้
“กินหมั่นโถวรองท้องสักลูกก่อน”
เหยาชิงอู๋มองหมั่นโถวสองสามลูกนั้น แล้วมองฉีจ้าน
ฉีจ้านยืนอยู่ตรงประตู มือถือตะกร้าสะพายหลัง สีหน้ากระอักกระอ่วนเล็กน้อย
เขาก้มหน้า วางตะกร้าลงกับพื้น แล้วเอ่ยเสียงอู้อี้
“เป็นเพราะข้าไร้ความสามารถ ทำให้พวกท่านต้องลำบากไปด้วย”
เหยาชิงอู๋ไม่ได้ตอบ เพียงดึงตะกร้ามาตรงหน้าแล้วเปิดฝา
“วันนี้ไม่กินหมั่นโถวธัญพืชหยาบ”
นางส่งสัญญาณให้ฉีจ้านวางตะกร้าลง จากนั้นหยิบของในตะกร้าไม้ไผ่ออกมาวางบนโต๊ะทีละอย่าง จนเต็มโต๊ะ
“วันนี้ไม่กินหมั่นโถวแป้งหยาบแล้ว พวกเรากินของดี ๆ กันบ้าง”
ทั้งสามคนพากันมองเหยาชิงอู๋
ในห้องเงียบงันไปชั่วขณะ มีเพียงเสียงไส้ตะเกียงน้ำมันปะทุเปรี๊ยะขึ้นครั้งหนึ่ง
ท่านแม่ฉีได้สติก่อน นางวางหมั่นโถวลงบนโต๊ะแล้วจับมือเหยาชิงอู๋ น้ำเสียงสั่นเครือ
“ชิงอู๋ ของพวกนี้... เอามาจากที่ใด?”
มือของนางกำแน่นจนข้อนิ้วขาวซีด แววตาเปี่ยมด้วยความยินดี แต่ความกังวลกลับมีมากกว่า
สภาพครอบครัวเป็นอย่างไร นางรู้ดีกว่าผู้ใด
ทั้งเดือนอาศัยเงิน 3 ตำลึงของฉีจ้านประทังชีวิต แม้แต่ข้าวยังแทบไม่มีจะกิน แล้วเงินที่ใดจะซื้อของมากมายเช่นนี้?
หรือเด็กคนนี้จะหิวจนเลอะเลือนไป ทำเรื่องที่ไม่ควรทำเข้าแล้ว
เหยาชิงอู๋ตบมืออีกฝ่ายเบา ๆ แล้วยิ้ม
“ท่านแม่วางใจเถิด เงินทั้งหมดได้มาอย่างถูกต้อง”
นางเล่าเรื่องที่เกิดขึ้นในวันนี้อย่างคร่าว ๆ
“หลังออกจากบ้านวันนี้ ข้าเดินไปเรื่อยเปื่อยไร้จุดหมาย ระหว่างทางผ่านโรงเตี๊ยมเมามายเซียน เห็นป้ายประกาศรางวัลแขวนอยู่หน้าประตู เขียนว่าโรงเตี๊ยมทำเงินหาย จึงให้รางวัล 10 ตำลึงแก่ผู้ตามหาเบาะแส ข้าเลยเข้าไปลองดู คิดไม่ถึงว่าแมวตาบอดจะจับหนูตาย บังเอิญเดาถูกว่าขโมยเป็นใคร เถ้าแก่จึงมอบเงินรางวัลให้ข้า”
นางเล่าอย่างเรียบง่าย ละเรื่องที่พนันกันและทำสัญญาเป็นลายลักษณ์อักษรไป ทั้งยังไม่ได้บอกว่าได้เงินมาจริง ๆ 15 ตำลึง เพียงบอกว่าได้มา 10 ตำลึง
อีก 5 ตำลึงนางมีแผนจะใช้
ระหว่างทางกลับนางคิดไว้แล้วว่าจำเป็นต้องเล่าเรื่องเงินรางวัล มิฉะนั้นคงอธิบายไม่ได้ว่าของมากมายเหล่านี้มาจากไหน
แต่เรื่องพนันกันช่างเถิด หากเล่าออกไปมีแต่จะทำให้ตกใจ
ส่วนเงินนั้น บอกไปก่อนว่าได้มา 10 ตำลึง อีก 5 ตำลึงเก็บไว้ใช้ยามฉุกเฉิน
หลังฟังจบ ความกังวลบนใบหน้าท่านแม่ฉีก็คลายลง แทนที่ด้วยความยินดี
“เงิน 10 ตำลึงหรือ?”
นางทวนซ้ำ เสียงสูงขึ้นอย่างเห็นได้ชัด
“ชิงอู๋ช่างเก่งกาจนัก!”
ท่านพ่อฉีก็ยิ้มเช่นกัน ริ้วรอยบนใบหน้าคลายออก เขาเคาะกล้องยาสูบกับธรณีประตูสองสามที
“ดี ดี ข้าก็มองออกว่าชิงอู๋เป็นคนมีวาสนา”
ฉีจ้านยืนอยู่ตรงมุมกำแพง สีหน้ากลับดูไม่สู้ดีนัก
เขาเดินเข้ามาหยุดตรงหน้าเหยาชิงอู๋ ก้มหน้า เอ่ยเสียงอู้อี้
“ขออภัย”
ลูกกระเดือกของเขาขยับขึ้นลง
“เป็นเพราะข้าไร้ความสามารถ ทำให้พวกท่านต้องลำบากไปด้วย”
เขากำหมัดแน่นจนข้อนิ้วขาวซีด
เหยาชิงอู๋เงยหน้ามองเขา
ฉีจ้านหน้าตาดี คิ้วตาสะอาดสะอ้าน สันจมูกโด่งตรง สวมเสื้อคลุมบุฝ้ายผ้าสีน้ำเงิน ดูสุภาพอ่อนโยนอย่างบัณฑิต
เพียงแต่สีหน้าไม่ค่อยดี ใต้ตาคล้ำ ริมฝีปากแห้งแตก มองปราดเดียวก็รู้ว่าขาดสารอาหารและนอนไม่พอมานาน
นางลอบถอนหายใจในใจ
คนผู้นี้ไม่ใช่ไร้ความสามารถ แต่ไร้รากฐาน
บัณฑิตขั้นสองในราชสำนัก ขุนนางตำแหน่งผู้ประเมินฝ่ายขวาแห่งศาลต้าหลี่ ขุนนางขั้นเจ็ด ฟังดูมีหน้ามีตา
แต่ในเมืองหลวงแห่งนี้ ขุนนางขั้นเจ็ดมีอยู่เต็มไปหมด ขว้างก้อนอิฐไปสักก้อนก็อาจโดนเข้าได้หลายคน
ไร้ภูมิหลัง ไร้ผู้หนุนหลัง ไม่มีสำนักคอยส่งเสริม ได้แต่สะสมประสบการณ์ไปเรื่อย ๆ ต่อให้ผมหงอกขาว ก็ไม่แน่ว่าจะได้เลื่อนขั้นสักขั้น
หากถูกส่งไปเป็นขุนนางต่างถิ่น ไปเป็นนายอำเภอในชนบทกันดาร แม้จะลำบาก แต่อย่างน้อยก็ได้เป็นเจ้าเมืองผู้ดูแลทุกข์สุข มีอำนาจอยู่ในมือ มีคนคอยเอาใจ วันคืนคงสุขสบายขึ้นบ้าง
แต่เขากลับถูกทิ้งไว้ในเมืองหลวง
เมืองหลวงเป็นสถานที่เช่นไร?
ที่ดินทุกกระเบียดล้วนมีราคาแพง ราคาสินค้าพุ่งสูง เงินเดือนของขุนนางขั้นเจ็ดคนหนึ่งแทบไม่พอจ่ายค่าเช่าบ้าน
เรื่องนี้ไม่ใช่ความผิดของเขา
เหยาชิงอู๋ส่ายหน้า
“สามีเอ่ยเกินไปแล้ว”
น้ำเสียงของนางสงบนิ่ง
“พวกเรามาจากชนบท การจะตั้งหลักในเมืองหลวงที่ทุกกระเบียดมีราคาสูงย่อมไม่ง่าย มิใช่ความผิดของสามี”
นางไม่ได้เพียงปลอบฉีจ้าน
หากเขาสอบได้ตำแหน่งแล้วถูกส่งไปเป็นขุนนางต่างถิ่น บางทีชีวิตอาจสุขสบายกว่านี้
แต่คนไร้รากฐานอย่างเขากลับถูกทิ้งไว้ในเมืองหลวง แถมยังได้ตำแหน่งในศาลต้าหลี่ซึ่งเลื่อนขั้นยาก ย่อมไม่ง่ายจริง ๆ
ฉีจ้านเงยหน้าขึ้นมองดวงตานาง ริมฝีปากขยับเล็กน้อย ท้ายที่สุดก็ไม่ได้เอ่ยอะไร
เหยาชิงอู๋ไม่สนใจเขาต่อ ล้วงเงินก้อนเล็กสามก้อนออกจากอกเสื้อ วางลงบนโต๊ะ
เงินก้อนเล็กแต่ละก้อนหนักประมาณ 1 ตำลึง ตอนแลกเงินทอนที่โรงเตี๊ยม นางตั้งใจขอให้เถ้าแก่แลกเป็นก้อนเล็กให้
นางเลื่อนเงินทั้งสามก้อนไปตรงหน้าทั้งสามคน
“ท่านพ่อหนึ่งก้อน ท่านแม่หนึ่งก้อน สามีหนึ่งก้อน”
“ยามนี้ในมือมีเงินอยู่บ้างแล้ว ทุกคนก็ควรมีเงินติดตัวไว้บ้าง”
ทั้งสามคนต่างชะงักงัน
ท่านแม่ฉีรีบเลื่อนเงินกลับมา
“จะทำเช่นนั้นได้อย่างไร? นี่เป็นเงินที่เจ้าหามาได้เอง เก็บไว้กับตัวเถิด ที่บ้านยังมีเรื่องต้องใช้เงินอีกมาก!”
ท่านพ่อฉีก็โบกมือ
“ข้าคนแก่คนหนึ่งจะเอาเงินไปทำอะไร? เจ้าเก็บไว้เถิด”
ส่วนฉีจ้านยิ่งตรงไปตรงมา เขาหยิบเงินขึ้นมาแล้วยัดคืนใส่มือเหยาชิงอู๋
“นี่เป็นเงินของเจ้า ข้ารับไว้ไม่ได้”
ทั้งสามคนต่างปฏิเสธซ้ำแล้วซ้ำเล่า ไม่มีใครยอมรับเงิน
เหยาชิงอู๋วางเงินลงบนโต๊ะอีกครั้ง แล้วกดมือท่านแม่ฉีไว้
“เป็นคนในครอบครัวเดียวกัน จะแบ่งว่าเป็นของเจ้าหรือของข้าไปไย?”
แววตานางจริงจังยิ่ง
“สิ่งสำคัญที่สุดในยามนี้คือทำให้ชีวิตความเป็นอยู่ดีขึ้นก่อน ข้าเองก็เก็บเงินส่วนหนึ่งไว้แล้ว พวกท่านวางใจเถิด ทุกคนมีเงินติดตัวไว้บ้าง ยามฉุกเฉินจะได้สะดวก”
นางมองทั้งสามคน
“ยามนี้ทำให้ชีวิตความเป็นอยู่ดีขึ้นก่อน เรื่องอื่นค่อยว่ากันภายหลัง”
ทั้งสามคนมองหน้ากัน ต่างลังเลอยู่บ้าง
ท่านแม่ฉียังอยากปฏิเสธ เหยาชิงอู๋จึงยัดเงินใส่มืออีกฝ่ายแล้วกุมมือให้ปิดลง
“ท่านแม่รับไว้เถิด มิฉะนั้นข้าจะโกรธแล้ว”
ท่านแม่ฉีกำเงินไว้ มือสั่นเล็กน้อย ขอบตาแดงก่ำ
นางใช้ชีวิตมาครึ่งค่อนชีวิต ไม่เคยมีเงินถึง 1 ตำลึงอยู่ในมือ
ครั้งที่ตื่นเต้นที่สุดคือวันที่ฉีจ้านสอบได้ตำแหน่งบัณฑิต นางถือข่าวดีไว้ มือสั่นไปหมด แต่สิ่งที่ถืออยู่ไม่ใช่เงิน หากเป็นกระดาษแผ่นหนึ่ง
บัดนี้เมื่อได้กำเงินสีขาววาววับที่หนักอึ้งไว้ในมือ กลับรู้สึกทำตัวไม่ถูก ไม่รู้ควรเก็บไว้ที่ใด
ท่านพ่อฉีเก็บเงินใส่อกเสื้อ แล้วใช้มือตบเสื้อบริเวณนั้นเบา ๆ ราวกับกลัวว่าเงินจะงอกปีกบินหนีไป
ฉีจ้านถือเงินไว้ มองเหยาชิงอู๋ แล้วมองเงิน สุดท้ายจึงเก็บมันใส่ถุงแขน
ริมฝีปากเขาเม้มเป็นเส้นตรง แววตาซับซ้อน
ทั้งสามคนถือเงินไว้ ต่างทำตัวไม่ถูก มองหน้ากันไปมา สุดท้ายก็พากันหันไปมองเหยาชิงอู๋
ในเวลานั้นเอง ท้องของเหยาชิงอู๋ก็ร้องขึ้น
โครก...
เสียงดังชัดเจนเป็นพิเศษในห้องอันเงียบสงัด
เหยาชิงอู๋หน้าแดง ยิ้มอย่างกระอักกระอ่วน
“ข้าวต้มเหลวเกินไป ข้า... หิวอยู่บ้าง”
ท่านแม่ฉีตบต้นขาตัวเองแล้วลุกขึ้น
“ดูความจำข้าสิ! มัวแต่พูดคุยจนลืมทำอาหาร ชิงอู๋รอก่อน แม่จะไปทำอาหารเดี๋ยวนี้!”
นางหันหลังเดินไปทางห้องครัว เดินไปได้สองก้าวก็หันกลับมา
“ตาแก่ ไปก่อไฟ!”
ท่านพ่อฉีลุกขึ้นทันที เสียบกล้องยาสูบไว้ตรงเอวแล้วเดินตามไปทางห้องครัว
ฉีจ้านก็ตามไปด้วย
“ข้าจะช่วยเตรียมอาหาร”
ทั้งสามคนเดินออกจากเรือนหลักเรียงกันไป มุ่งหน้าไปยังห้องครัว
เหยาชิงอู๋นั่งอยู่บนม้านั่ง มองแผ่นหลังของทั้งสามคน อ้าปากขึ้น ตั้งใจจะถามว่าต้องการให้ช่วยหรือไม่
แต่ยังไม่ทันเอ่ย ทั้งสามคนก็หันกลับมาพร้อมกันแทบจะในเวลาเดียวกัน
“เจ้านั่งพักเถิด!”
เหยาชิงอู๋กลืนคำพูดที่เกือบหลุดออกมา แล้วไหวไหล่
เอาเถิด พักก็พัก
นางเหนื่อยจริง ๆ
แบกของหนัก 40 จินเดินผ่านถนนไปสองสาย ร่างนี้ถึงขีดจำกัดมานานแล้ว
รอยรัดบนบ่ายังคงเจ็บ ข้อมือเมื่อยล้า น่องสั่นระริก
นางพิงพนักเก้าอี้ หลับตาพักอยู่ครู่หนึ่ง