เสิ่นจืออี้กล่าวได้ว่าไม่เคยระแวดระวังบุตรสาวของตนเลยแม้แต่น้อย ทั้งยังไม่เคยคาดคิดว่านางจะมาแย่งป้ายในมือไป
ไม่ทันตั้งตัว ป้ายในมือก็ถูกซุ่ยซุ่ยฉวยไปเสียแล้ว
มองสีหน้าของบุตรสาวที่ราวกับลูกสุนัขหวงอาหาร เสิ่นจืออี้ก็อดหัวเราะไม่ได้ “ฮ่า ๆ ใครจะมาแย่งป้ายของเจ้ากัน เอาไปเถิด เอาไป ข้าไม่กล้ารังแกเด็กน้อยอย่างเจ้าหรอก”
ซุ่ยซุ่ยถอนหายใจอย่างโล่งอก มือเล็กตบอกเบา ๆ แล้วฮึดฮัด “อย่างนี้สิถึงจะถูก ท่านแม่ ข้าไปก่อนนะ”
พูดจบก็หันหลังวิ่งออกไปทันที โดยไม่รอให้เสิ่นจืออี้ตอบ ราวกับกลัวว่านางจะเปลี่ยนใจ
เสิ่นจืออี้รีบตะโกนตามไป “เรียกชิวเหอไปด้วย”
เด็กน้อยที่วิ่งพ้นประตูไปแล้วโบกมือโดยไม่หันกลับมา “รู้แล้วเจ้าค่ะ”
เงาร่างหนึ่งวูบไหว ปรากฏขึ้นข้างกายซุ่ยซุ่ย
นั่นคือชิวเหอ
นางค้อมกายให้เสิ่นจืออี้เล็กน้อย ก่อนจะตามซุ่ยซุ่ยที่วิ่งเหยาะ ๆ ไป “คุณหนู วิ่งช้า ๆ ระวังหกล้มเจ้าค่ะ...”
……
เมื่อเห็นทั้งสองวิ่งออกจากเรือนชั้นในไปแล้ว เสิ่นจืออี้ก็ส่ายหน้า ก่อนจะนั่งลงอีกครั้ง
เมื่อครู่มัวแต่ดูแลบุตรสาวกินข้าว นางเองยังไม่ได้กินให้อิ่มเลย
นางคีบซี่โครงชิ้นหนึ่งใส่ชาม ริมฝีปากอวบอิ่มดุจดอกท้อเดือนหกเม้มลงบนเนื้อซี่โครงรสเปรี้ยวหวานอร่อย กลิ่นหอมเฉพาะตัวพลันอบอวลไปทั่วปลายลิ้น
เสิ่นจืออี้หลับตาพริ้มอย่างพึงพอใจ อร่อยยิ่งนัก!
ซี่โครงหมูเปรี้ยวหวานจานนี้ทำจากซี่โครงของสุกรห้าเครื่องเทศที่เพาะเลี้ยงด้วยวิธีพิเศษ รสชาติของมันเหนือกว่าสุกรที่เลี้ยงตามบ้านอย่างเทียบกันไม่ติด
ส่วนปลากะพงนั้น เสิ่นจืออี้ก็เลี้ยงด้วยน้ำพุวิญญาณเป็นพิเศษทุกวัน
แม้แต่เต้าหู้ที่ดูธรรมดาก็ไม่ธรรมดา ทำจากถั่วเหลืองพืชวิญญาณชนิดพิเศษ
ผักใบเขียวก็เช่นกัน……
สิ่งเหล่านี้คือความลับที่ทำให้โรงเตี๊ยมหลงเหมินรุ่งเรือง และยังเป็นความลับของเสิ่นจืออี้ด้วย
ความลับนั้นก็คือ…
นางมีมิติธาราวิญญาณส่วนตัว!
ภายในมิติธาราวิญญาณ มีแปลงนาวิญญาณหลายร้อยหมู่สำหรับเพาะปลูก ในแปลงนามีพืชผักหลากหลายชนิด
ยังมีฟาร์มเลี้ยงสัตว์ขนาดหลายร้อยหมู่อีกแห่งหนึ่ง
ฟาร์มแบ่งออกเป็นเกือบสิบเขต มีทั้งสุกร แพะ วัว ไก่ เป็ด และห่าน
นอกจากนี้ยังมีบ่อน้ำขนาดหลายสิบหมู่ เลี้ยงปลา กุ้ง และปูสารพัดชนิดที่เสิ่นจืออี้ชอบกิน
สิ่งเหล่านี้คือเคล็ดลับที่ทำให้โรงเตี๊ยมหลงเหมินมีธุรกิจดีเยี่ยม อาหารชั้นเลิศที่สุดล้วนมาจากที่นี่
ทว่าราคาก็สูงจนน่าตกใจ น้อยคนนักที่จะจ่ายไหว
ผักธรรมดาหนึ่งจานจากมิติธาราวิญญาณ เมื่อนำไปขายในโรงเตี๊ยมหลงเหมินก็มีราคาหลายสิบตำลึงเงิน แถมยังจำกัดจำนวนอีกด้วย
หากไม่มีฐานะ อยากกินสักจานก็จงต่อแถวรอไปเถิด
มีของเหล่านี้อยู่ เสิ่นจืออี้จึงไม่กังวลว่าจะมีใครมาแย่งกิจการของนาง
……
ภายในมิติธาราวิญญาณ หมอกวิญญาณหนาแน่นจนแทบควบแน่นเป็นรูปธรรม หล่อเลี้ยงพืชและสัตว์ในมิติ
น่าเสียดายที่พืชและสัตว์เหล่านี้เติบโตได้ดียิ่งขึ้น รสชาติอร่อยขึ้น และมีพลังวิญญาณแฝงอยู่ก็จริง ทว่ากลับไม่กลายพันธุ์
เพียงเสิ่นจืออี้ขยับความคิด ถ้วยชาก็ปรากฏขึ้นในมือ ภายในถ้วยเต็มไปด้วยน้ำพุวิญญาณ…
มองน้ำพุวิญญาณในถ้วย แววตาของเสิ่นจืออี้หม่นลงเล็กน้อย ก่อนจะยกถ้วยขึ้นดื่มจนหมดในไม่กี่อึก
เสิ่นจืออี้สัมผัสได้ว่าพลังวิญญาณในร่างเพิ่มขึ้นอีกสายหนึ่ง ทว่านางกลับไม่ยินดีแม้แต่น้อย
น้ำพุวิญญาณนี้ต่อให้วิเศษเพียงใดแล้วจะทำอะไรได้?
มันไม่อาจทำให้ชายที่สิ้นชีพในสนามรบคนนั้นฟื้นคืนชีพได้เสียหน่อย!
……
ภายในจวนเจ้าเมืองสุ่ยอวิ๋น สตรีวัยราวสามสิบสองคนนั่งอยู่ในโถงข้างของเรือนชั้นใน
สตรีผู้หนึ่งนั่งอยู่บนที่นั่งประธาน นางมีท่วงท่าสง่างามสูงศักดิ์ สวมอาภรณ์ผ้าแพรปักลวดลายประณีต มือยกถ้วยชาขึ้นจิบอย่างแช่มช้า “อืม ชาจากมือเสิ่นจืออี้นี่ช่างไม่เหมือนใครจริง ๆ ต่อให้เป็นชาชนิดอื่นก็ไม่มีทางทำรสชาติเช่นนี้ได้ ที่หาได้ยากยิ่งกว่าคือ ในชายังมีปราณวิญญาณเจือจางอยู่สายหนึ่ง สมคำร่ำลือจริง ๆ น่าเสียดายที่มีใบชาน้อยเกินไป แม้แต่จวนเจ้าเมืองก็ยังได้รับเพียงครึ่งชั่งต่อปีเท่านั้น…”
กล่าวจบ สตรีผู้นั้นยกนิ้วก้อยอย่างแช่มช้อย วางถ้วยชาลง แล้วสั่งสาวใช้ข้างกาย “เติมน้ำอีกครั้ง จะได้ไม่เสียของ”
“เจ้าค่ะ ฮูหยิน~”
เมื่อน้ำถูกเติมจนเต็มอีกครั้ง กลิ่นชาก็ยังหอมกรุ่น
ใบชาเพียงไม่กี่ใบกลับชงได้ถึงเจ็ดแปดครั้งโดยกลิ่นหอมไม่จาง ช่างน่าอัศจรรย์นัก ไม่รู้ว่าใบชานี้ทำขึ้นมาอย่างไร หากได้สูตรมาไว้ในมือก็คงดี
ความคิดหนึ่งผุดขึ้นในใจฮูหยินเจ้าเมือง ก่อนจะเลือนหายไปในพริบตา
ไม่ต้องพูดถึงเรื่องที่แม่ทัพโจวเคยช่วยเมืองสุ่ยอวิ๋นไว้แทบลำพัง ในฐานะฮูหยินเจ้าเมือง นางย่อมไม่อาจลงมือกับม่ายของแม่ทัพโจวได้
อีกทั้งผู้ติดตามแม่ทัพโจวในครั้งนั้นก็มีไม่น้อย ยามนี้แม่ทัพโจวเพิ่งสิ้นชีพได้สามปี ศพยังไม่ทันเย็น หากนางข่มเหงเสิ่นจืออี้อย่างเปิดเผย ผู้คนมากมายในเมืองสุ่ยอวิ๋นย่อมไม่พอใจ
ต้องรู้ไว้ว่า ในเมืองสุ่ยอวิ๋นนี้ จวนเจ้าเมืองมิได้มีอำนาจผูกขาดแต่ผู้เดียว
สตรีอีกคนที่นั่งอยู่ด้านล่างมองนางตาละห้อย แต่กลับไม่เห็นฮูหยินเจ้าเมืองรินชาเช่นนี้ให้นางบ้าง
ช่างขี้เหนียวเสียจริง นางยังเป็นน้องสะใภ้แท้ ๆ ของอีกฝ่ายด้วย!
“สกุลหลิน”
ฮูหยินเจ้าเมืองซึ่งนั่งอยู่บนที่นั่งประธานเอ่ยขึ้น สตรีด้านล่างรีบขานรับ “พี่หญิง ท่านว่าอย่างไรเจ้าคะ”
“หลังจากเปิดโรงเตี๊ยมแห่งนั้นแล้ว ต่อไปเจ้าต้องวางตัวให้ถ่อมตนหน่อย ตอนนั้นเจ้าเมืองรับปากไว้ว่าบนถนนสายนั้นจะมีโรงเตี๊ยมของนางเพียงแห่งเดียว บัดนี้เจ้าเปิดโรงเตี๊ยมบนถนนสายนั้นด้วย ก็เท่ากับทำผิดกฎ ข้าต้องเสี่ยงให้เสิ่นจืออี้มาหาเรื่องถึงที่ เพราะฉะนั้นเจ้าควรรู้จักประมาณตน อย่าก่อเรื่องยุ่งยากให้ข้า”
ฮูหยินเจ้าเมืองกล่าวอย่างไม่รีบร้อน ทั่วร่างแผ่แรงกดดันของผู้มีอำนาจ
แม้สตรีด้านล่างจะเป็นน้องสะใภ้ของนาง ก็ยังไม่กล้าขัดขืนแม้แต่น้อย
สกุลหลินก้มหน้าขานรับ “พี่หญิงโปรดวางใจ ข้ารู้ว่าควรทำอย่างไร ไม่มีทางสร้างความลำบากให้พี่หญิงแน่นอน ข้าจะไม่ไปหาเรื่องเสิ่นจืออี้”
ฮูหยินเจ้าเมืองพยักหน้าอย่างพอใจ ในใจคิดว่าสกุลหลินผู้นี้รู้ความดี
“แต่เจ้าหาคนไปจับตาดูทางนั้นให้มากหน่อยก็ได้ หากสืบรู้ที่มาของใบชาของเสิ่นจืออี้ได้ ผลประโยชน์ย่อมไม่ขาดมือเจ้า…”
“เจ้าค่ะ ขอบคุณพี่หญิงที่ชี้แนะ กลับไปแล้วข้าจะจัดการทันที”
ฮูหยินเจ้าเมืองพยักหน้าอย่างพอใจ ก่อนยกถ้วยชาขึ้นจิบอีกครั้ง
“อืม ถ้าเช่นนั้นก็กลับไปได้แล้ว อ้อ หากมีโอกาสก็ลองหยั่งเชิงท่านย่าโจวดู ฐานะของเจ้าเหมาะพอดี”
“เจ้าค่ะ เช่นนั้นข้าขอตัวก่อน…”
หลังสกุลหลินจากไป เงาร่างหนึ่งก็ปรากฏขึ้นข้างกายฮูหยินเจ้าเมือง
“ฮูหยิน สกุลหลินจะจัดการเรื่องที่ท่านมอบหมายได้หรือขอรับ?”
ฮูหยินเจ้าเมืองยิ้มอย่างไม่ใส่ใจ “ทำได้ก็ดีที่สุด ทำไม่ได้ก็ไม่เป็นไร สกุลหลินไม่ใช่คนโง่ นางรู้ว่าควรทำอย่างไร”
คนผู้นั้นค้อมกายเล็กน้อย “ฮูหยินปราดเปรื่องยิ่งนัก…”
……
เรือนสงบเงียบแห่งหนึ่งอยู่ห่างจากจวนเจ้าเมืองหลายร้อยเมตร
เหนือประตูใหญ่ของเรือนแขวนป้ายพื้นดำอักษรทอง บนป้ายเขียนตัวอักษรใหญ่ทรงพลังว่า “จวนสกุลโจว” หากเพ่งดูให้ดี จะเห็นว่าป้ายนั้นยังแผ่ปราณวิญญาณจาง ๆ ออกมา
ภายในเรือน ตรงเรือนแยกอันประณีตที่อยู่ด้านในสุด มีฮูหยินชราผู้แต่งกายประณีตนั่งอยู่หน้าห้องโถง
เบื้องหลังนางเป็นเทวรูปที่มีใบหน้าเมตตา เบื้องหน้าเทวรูปมีโต๊ะหยกศิลาสีเขียว บนนั้นวางกระถางธูปซึ่งจุดธูปหอมไว้สามดอก ควันลอยอ้อยอิ่ง……
เส้นผมของฮูหยินชราขาวโพลน แม้ใบหน้าเต็มไปด้วยริ้วรอย แต่สียังคงเปล่งปลั่ง
ปกติแล้ว เวลานี้เป็นช่วงที่นางนั่งสมาธิสวดพระสูตร ทว่าวันนี้…
“ท่านแม่ ท่านช่วยพูดอะไรสักอย่างสิ เสิ่นจืออี้ผู้หญิงคนนั้น…”
ฮูหยินชราถลึงตาใส่เขาอย่างดุดัน “หุบปาก! ไม่ว่าอย่างไรนางก็เป็นพี่สะใภ้ใหญ่ของเจ้า เจ้าพูดถึงนางเช่นนี้ได้อย่างไร หากคนอื่นได้ยินเข้า จะเหมาะสมที่ไหน? คนอื่นจะมองสกุลโจวของเราอย่างไร? เจ้าเองก็โตจนป่านนี้แล้ว ต่อไปพูดจาทำอะไรก็รู้จักใช้หัวคิดเสียบ้าง”
ผู้ที่อยู่เบื้องหน้าฮูหยินชราเป็นชายหนุ่มสวมอาภรณ์หรูหรา ใบหน้าหล่อเหลา ทว่ากลับมีแววอึมครึมอยู่บ้าง
คนผู้นี้คือคุณชายรองแห่งสกุลโจว โจวจิ่งอัน
ได้ยินคำของฮูหยินชรา โจวจิ่งอันก็หดคอ “ท่านแม่ ลูกทราบว่าผิดแล้ว แต่ที่นี่ก็เป็นบ้านของเรา พูดกันเองจะมีใครได้ยินได้อย่างไรขอรับ”
ฮูหยินชราขมวดคิ้ว ใช้ไม้เท้าหัวมังกรทำจากไม้หนานมู่ทองเคาะพื้น “ยังกล้าพูดเหลวไหลอีกหรือ? เรื่องกำแพงมีหูประตูมีช่อง ข้าบอกเจ้าไปตั้งกี่ครั้งแล้ว เหตุใดถึงจำไม่ได้เสียที? ภัยเกิดจากปาก เจ้าเข้าใจหรือไม่!”
คราวนี้โจวจิ่งอันไม่กล้าเถียง “ท่านแม่ ต่อไปลูกไม่กล้าแล้ว”
ฮูหยินชราถอนหายใจ หลับตาพักผ่อนครู่หนึ่ง ก่อนเอ่ยช้า ๆ “จิ่งอัน ข้ารู้ความคิดเล็ก ๆ ของเจ้า พี่ใหญ่ของเจ้าจากไปแล้วก็จริง แต่ครอบครัวนี้ยังไม่แตกสลาย พี่สะใภ้ใหญ่ของเจ้าดูแลทุกอย่างในบ้านได้เป็นอย่างดี ต่อให้เจ้ามีความคิดเช่นนั้น ก็จงกลืนมันกลับลงไป ได้ยินหรือไม่…”
โจวจิ่งอันร้อนใจ ลุกพรวดขึ้นจากเก้าอี้ “ท่านแม่ พี่ใหญ่ตายไปเกือบ 3 ปีแล้ว ท่านก็ควรปล่อยวางได้แล้ว…”
แววตาของฮูหยินชราวาววาบ นางจ้องโจวจิ่งอันแล้วเอ่ย “เจ้ารีบร้อนถึงเพียงนี้เชียวหรือ?”