บทที่ 5 ตระกูลโจว
ตระกูลโจวมีคนในตระกูลน้อยมาแต่ไหนแต่ไร หลังจากผู้เฒ่าโจวสิ้นชีพในสนามรบเมื่อหลายปีก่อน ตระกูลโจวจึงเหลือเพียงพี่น้องสองคน คือคุณชายใหญ่โจวจิ่งชวนและคุณชายรองโจวจิ่งอัน
พี่น้องทั้งสองเติบโตมาด้วยกันตั้งแต่เล็ก ทว่านิสัยกลับแตกต่างกันราวฟ้ากับเหว
โจวจิ่งชวนสง่างามอ่อนโยน มีนิสัยนุ่มนวล ทั้งยังเป็นอัจฉริยะด้านการฝึกยุทธ์โดยกำเนิด อายุเพิ่งยี่สิบต้น ๆ ก็เข้าสู่ขั้นผู้ฝึกยุทธ์ระดับสองได้แล้ว ความเร็วในการฝึกฝนเช่นนี้หาได้ยากยิ่งในใต้หล้า
หากไม่มีเรื่องไม่คาดฝัน เหล่าขุมกำลังทั้งหลายต่างเชื่อว่าโจวจิ่งชวนจะเข้าสู่ระดับหนึ่งได้ก่อนอายุสามสิบ
ถึงตอนนั้น เผ่ามนุษย์ก็จะมีผู้แข็งแกร่งระดับหนึ่งเพิ่มขึ้นอีกคน
สถานการณ์อ่อนแอของเผ่ามนุษย์ย่อมบรรเทาลงได้มาก
นั่นคือช่วงเวลาแห่งเกียรติยศสูงสุดของตระกูลโจว ทั่วทั้งเมืองสุ่ยอวิ๋น ใครบ้างจะไม่เห็นแก่หน้าโจวจิ่งชวนแล้วให้เกียรติตระกูลโจวอยู่สามส่วน?
แม้แต่เจ้าเมืองยังปฏิบัติต่อโจวจิ่งชวนอย่างให้เกียรติ
ทว่าเมื่อสามปีก่อน ในศึกใหญ่ที่เผ่าต่างถิ่นรุกราน โจวจิ่งชวนเผชิญวิกฤตเมืองแตก เขาจึงทุ่มกำลังทั้งหมดรวบรวมพลังชีวิตและจิตวิญญาณทั่วร่างไว้ในกระบี่เดียว กระบี่นี้ฟันเปิดประตูสวรรค์ ขณะนั้นปราณกระบี่แผ่ขจรไปทั่วทั้งในและนอกเมืองสุ่ยอวิ๋น เผ่าต่างถิ่นล้มตายเป็นจำนวนมาก ส่วนยอดฝีมือขั้นเพชรระดับหนึ่งทั้งสามคนที่ถูกโจวจิ่งชวนหมายหัว ต่างวิญญาณสลายร่างแหลกสิ้นภายใต้กระบี่นี้
ท้ายที่สุด เผ่าต่างถิ่นที่ยกทัพมารุกรานก็ล่าถอยไป ช่วงเวลาอันใกล้คงไม่กล้ากลับมารุกรานอีก
ทว่ากระบี่นี้แลกมาด้วยราคามหาศาล เป็นพลังที่ผู้แข็งแกร่งขั้นชี้เสวียนเท่านั้นจึงจะพอควบคุมได้
โจวจิ่งชวนฝืนใช้พลังที่เกินขอบเขตของตนเอง หลังฟันกระบี่ออกไปก็ถูกพลังย้อนทำร้าย เปลวเพลิงสีดำแผดเผาร่าง เหลือเพียงโครงกระดูกขาวโพลน...
เมื่อเสิ่นจืออี้ได้รับข่าวและรีบเดินทางมาจากต่างถิ่น ทุกอย่างก็สายเกินไปแล้ว แม้ในมิติของนางจะมีน้ำพุวิญญาณและของวิเศษวิญญาณนานาชนิด ก็ยังช่วยโจวจิ่งชวนในสภาพเช่นนี้ไม่ได้
ท่ามกลางความโศกเศร้าอย่างถึงที่สุด นางทำได้เพียงจัดหาโลงศพชั้นดีให้เขา แล้วฝังไว้ในสุสานนอกเมืองไม่ไกลนัก
ส่วนคุณชายรองโจวจิ่งอันนั้นแตกต่างจากพี่ชาย เขาอาจไม่ถึงกับไม่เอาการเอางาน แต่ก็เป็นคนทะเยอทะยานเกินความสามารถ
ตอนโจวจิ่งชวนเพิ่งสิ้นชีพ เขาเสียใจอยู่เนิ่นนาน ทว่าหลังถูกคนบางกลุ่มยุยง ความคิดในใจก็เริ่มพลิกผัน
เขาเริ่มหมายปองสิ่งของที่พี่ใหญ่ทิ้งไว้
ฐานะ ความมั่งคั่ง และอำนาจ...
แต่เดิมเขามีชีวิตสุขสบาย ไม่ต้องกังวลเรื่องกินอยู่ ใช้ชีวิตเรียบง่ายไปจนแก่เฒ่าก็ได้ ทว่าบัดนี้กลับไม่ยินยอมอีกต่อไป
เพราะพี่ใหญ่เหลือทายาทไว้เพียงบุตรสาวคนเดียว
สายเลือดสืบทอดของตระกูลโจว ยังต้องอาศัยเขา...
“ไม่ใช่ว่าข้าใจร้อนอยากได้ตำแหน่ง แต่ตระกูลโจวของเราต้องมีข้าคอยรับช่วงต่อ สายหลักของตระกูลเหลือเพียงข้าคนเดียว ในช่วงสองปีมานี้ ท่านคงได้ยินคำพูดไร้สาระจากพวกสายรองมาบ้าง หากท่านยังไม่สนับสนุนข้า วันหน้าพวกสายรองย่อมได้ขี่คอพวกเราแน่!”
โจวจิ่งอันรู้ว่ามารดาคิดอะไรอยู่ และย่อมรู้ถึงความกังวลในใจนางด้วย
แม้เขาจะสู้พี่ใหญ่ไม่ได้ แต่ก็ไม่ใช่คนโง่เขลา
แววลังเลพาดผ่านดวงตาของฮูหยินผู้เฒ่า “หลังพี่ใหญ่ของเจ้าสิ้นชีพ พี่สะใภ้ใหญ่ก็ดูแลบ้านนี้เป็นอย่างดี ไม่เคยเอาเปรียบพวกเจ้า”
“ท่านแม่ ต่อให้พี่สะใภ้ใหญ่ทำได้ดีเพียงใด นางก็เป็นเพียงสตรี หากมอบทรัพยากรที่นางดูแลอยู่ให้ข้า ข้าก็ทำได้ไม่ด้อยไปกว่านาง”
ฮูหยินผู้เฒ่าส่ายหน้า ไม้เท้ากระทบพื้นสองครั้ง “ทรัพยากรที่เจ้าเห็นอยู่ รวมถึงโรงเตี๊ยมหลงเหมินแห่งนั้น ล้วนเป็นสิ่งที่พี่สะใภ้ใหญ่ของเจ้าสร้างขึ้นด้วยความสามารถของตนเอง ไม่ได้อาศัยทรัพยากรของตระกูลเราเลย เพราะฉะนั้นไม่ใช่นางพึ่งพาตระกูลเรา แต่เป็นตระกูลเราต่างหากที่พึ่งพานาง”
“แต่ท่านแม่ ตอนนี้ข้าคือบุรุษเพียงคนเดียวของตระกูลเรา ท่านควรวางแผนไว้แต่เนิ่น ๆ แล้ว”
ฮูหยินผู้เฒ่าโบกมือ “เรื่องนี้ข้าจะคิดดูก่อน เจ้าอย่าเพิ่งแพร่งพรายออกไป”
เมื่อเห็นท่าทีของฮูหยินผู้เฒ่าคล้ายเริ่มคล้อยตาม โจวจิ่งอันก็ยินดีอยู่ในใจ เขาประสานมือคารวะ “ท่านแม่ ข้าก็วางแผนเพื่ออนาคตของตระกูลโจวเรา บุตรชายข้าเพิ่งไปทดสอบพรสวรรค์มา เป็นเมล็ดพันธุ์ที่ดีในการฝึกยุทธ์ จะปล่อยให้เสียเวลาไม่ได้ ส่วนทางพี่สะใภ้ใหญ่ รอให้นางมอบโรงเตี๊ยมให้ข้าดูแลแล้ว ข้าจะจัดการที่อยู่ของพวกนางให้เรียบร้อย รับรองว่าจะไม่ทำให้สองแม่ลูกต้องลำบาก”
โรงเตี๊ยมหลงเหมินเป็นแม่ไก่ที่ออกไข่ทองคำ เบื้องหลังซุกซ่อนความลับใหญ่หลวงเอาไว้ ทั้งชาวิญญาณที่ผู้คนแย่งกันเสาะหา และอาหารปรุงด้วยพลังวิญญาณซึ่งมีราคาสูงจนน่าตกใจ
หากเขาได้ครอบครองความลับเหล่านี้...
ฮูหยินผู้เฒ่าถอนใจ “เจ้ากลับไปก่อนเถอะ”
“ขอรับท่านแม่ ท่านพักผ่อนให้ดีเถิด”
โจวจิ่งอันไม่กล่าวอะไรต่อ หันหลังเดินออกจากลานเรือนแห่งนี้
ฮูหยินผู้เฒ่ามองลานเรือนอันว่างเปล่าอย่างเหม่อลอยอยู่นาน ก่อนเอ่ยขึ้นว่า “เสวี่ยเหมย เจ้าคิดว่าคำพูดที่จิ่งอันกล่าวเมื่อครู่ เป็นความคิดของเขาเองหรือ?”
เงาร่างในชุดสีเรียบปรากฏขึ้นข้างกายนาง ก้มหน้ากล่าวว่า “ฮูหยิน บ่าวเฒ่าไม่กล้าพูดมาก เรื่องนี้ฮูหยินคงทราบดีอยู่แก่ใจ”
ฮูหยินผู้เฒ่าโบกมือ เงาร่างนั้นก็วูบหายไปอีกครั้ง
นางหันไปมองเทวรูปด้านหลัง ก่อนจุดธูปหอมดอกใหญ่อีกสามดอกแล้วนำไปถวาย...
……
ซุ่ยซุ่ยพาชิวเหอออกจากลานเรือนทางประตูข้างอีกด้าน โดยไม่ผ่านลานเรือน
ทางประตูนี้เงียบสงบ ไม่เหมือนประตูอีกบานของโรงเตี๊ยมที่ผู้คนเข้าออกขวักไขว่ สายตาคนมากมาย ทำอะไรไม่สะดวกนัก
ชิวเหอมองซุ่ยซุ่ยอย่างจนใจ คุณหนูคนนี้อายุน้อยแต่ความคิดแก่แดดเหลือเกิน หากอยู่นิ่ง ๆ ไม่ก่อเรื่องสักสามห้าวัน นางก็คงต้องขอบคุณสวรรค์แล้ว
คุณหนูบ้านไหน ๆ ในเมืองสุ่ยอวิ๋นก็ไม่มีใครรับมือยากเท่าคุณหนูของนาง
ถึงอย่างนั้น นางก็ทำอะไรไม่ได้
เมื่อห้าปีก่อน ตอนคุณหนูเกิด ชิวเหอก็ถูกซื้อตัวมาเพื่อฝึกให้เป็นองครักษ์ของซุ่ยซุ่ย ในสายตาของชิวเหอ คำพูดและคำสั่งของคุณหนูซุ่ยซุ่ยมีความสำคัญเหนือกว่าเสิ่นจืออี้เสียอีก
แน่นอนว่าเงื่อนไขคือสิ่งที่ซุ่ยซุ่ยจะทำต้องไม่เป็นอันตรายต่อตนเอง
“คุณหนู วันนี้พวกเราจะไปที่ใดกันเจ้าคะ?”
ชิวเหอมองโจวชิงเกอที่ก้าวขาสั้น ๆ เดินไป มือไพล่หลังพลางมองซ้ายมองขวา ได้แต่ภาวนาว่าวันนี้นางจะไม่ก่อเรื่องอะไรขึ้นมาอีก
ซุ่ยซุ่ยตัวไม่ใหญ่ ส่วนสูงเพิ่งถึงเอวของชิวเหอ แต่ยามเดินกลับดูองอาจเต็มเปี่ยม ในใจยังมีแผนเล็ก ๆ ของตนเองอีกด้วย
ได้ยินชิวเหอถาม ดวงตากลมโตของนางก็กลอกไปมา “โธ่ พี่ชิวเหอ วันนี้ข้ามีธุระสำคัญนะ แค่ตามข้ามาก็พอแล้ว”
ชิวเหอกลอกตา “คุณหนู ตกลงเป็นเรื่องอะไรกันแน่ ถึงบอกข้าไม่ได้หรือเจ้าคะ?”
มีเพียงรู้ว่าคุณหนูจะไปทำอะไร นางจึงจะประเมินได้ว่าเรื่องนั้นเสี่ยงอันตรายหรือไม่
ว่าไปแล้ว นางรู้สึกว่าการคอยคุ้มครองเด็กหญิงที่เพิ่งห้าขวบกว่าเหตุใดจึงเหน็ดเหนื่อยถึงเพียงนี้?
คุณหนูบ้านอื่นก็เป็นเช่นนี้หรือ?
ซุ่ยซุ่ยหยุดฝีเท้า หันไปกล่าวกับชิวเหอ “ถ้าข้าบอกเจ้าแล้ว ห้ามเอาไปบอกท่านแม่เด็ดขาดนะ”
ชิวเหอย่อตัวลงให้อยู่ระดับสายตาเดียวกับซุ่ยซุ่ย แล้วพยักหน้าอย่างจริงจัง “คุณหนู วางใจเถิด ข้าไม่บอกฮูหยินหรอก เพราะข้าอยู่ข้างเดียวกับคุณหนู”
ซุ่ยซุ่ยยิ้มอย่างดีใจ “ข้ารู้อยู่แล้ว”
จากนั้นนางก็ทำท่าลับ ๆ ล่อ ๆ กวักมือให้ชิวเหอก้มลงมา คล้ายจะกระซิบความลับให้อีกฝ่ายฟัง
“เรื่องอะไรหรือเจ้าคะ ถึงได้ลึกลับนัก”
ชิวเหอได้ยินซุ่ยซุ่ยกระซิบข้างหูว่า “ข้าจะไปพบคุณตาท่านหนึ่ง”
ชิวเหอใจหายวาบ “คุณตาคนไหนหรือเจ้าคะ?”
“ก็คุณตาที่ขายหนังสือกับป้ายให้ข้าไง”
“อะไรนะ?”