ซุ่ยซุ่ยสงบเสงี่ยมลงอย่างสิ้นเชิง นางกลัวมารดาโกรธที่สุด
เด็กหญิงตัวน้อยกอดขาเสิ่นจืออี้ เงยหน้าขึ้นมองอย่างน่าสงสาร ดวงตากลมโตไม่มีน้ำตาสักหยด ทว่าพอริมฝีปากเล็กเบะออก ก็ชวนให้รู้สึกน่าเอ็นดูน่าสงสารขึ้นมาจริง ๆ
“ฮือ ๆ ท่านแม่ ข้าไม่ควรตีเด็กเหลือขอจากตระกูลจางเลย”
มุมปากเสิ่นจืออี้กระตุก เจ้ายังเรียกคนอื่นว่าเด็กเหลือขออีกหรือ? ตัวเจ้าเองก็เป็นเด็กเหลือขอเหมือนกันนั่นแหละ
แต่เสิ่นจืออี้ไม่ได้ถือสาเรื่องเหล่านี้ “ใช่แล้ว ต่อให้เป็นอย่างไรก็ไม่ควรตีจนแขนเขาหักเช่นนั้น ต่อไปใครจะยอมเล่นกับเจ้าเล่า?”
ลูกสาวของนางคนนี้มีแรงมากมาตั้งแต่เล็ก ตอนบิดาของนางยังไม่สิ้นชีพ ก็เคยพูดอยู่หลายครั้งว่าชิงเกอเป็นต้นกล้าฝึกยุทธ์ชั้นดี รอให้นางโตขึ้นแล้วจะต้องเลี้ยงดูฝึกฝนให้ดี
น่าเสียดายที่โลกแปรผันยากคาดเดา ชะตาฟ้าช่างเล่นตลก
เมื่อสามปีก่อน การจู่โจมกะทันหันของเผ่าต่างถิ่นเกือบทำให้เมืองสุ่ยอวิ๋นพินาศย่อยยับ บิดาของชิงเกอก็สิ้นชีพในสงครามครั้งนั้น...
น่าเสียดายที่ตอนนั้นเสิ่นจืออี้ไม่ได้อยู่ในเมืองสุ่ยอวิ๋น มิฉะนั้นบางทีเรื่องราวอาจพลิกผันไปได้
เมื่อคิดถึงตรงนี้ ดวงตางามของเสิ่นจืออี้ก็หม่นแสงลงเล็กน้อย
บุรุษผู้นั้นเป็นชายเพียงคนเดียวที่นางเคยมีใจให้ตลอดหลายสิบปีที่ผ่านมา น่าเสียดายที่เขาจากไปตั้งแต่อายุยังน้อย
“แต่ว่า ท่านแม่ เขาบอกว่าข้าเป็นดาวกาลกิณี บอกว่าข้าเป็นเด็กหญิงเถื่อนที่ไม่มีพ่อ ท่านแม่...”
ซุ่ยซุ่ยยังพูดไม่ทันจบ เสิ่นจืออี้ก็เดือดดาลขึ้นมาทันที นางถกแขนเสื้อขึ้น คิ้วเรียวเลิกสูง พลางตวาดว่า “อะไรนะ? ไอ้เด็กสารเลวนั่นกล้าพูดกับเจ้าเช่นนี้หรือ? ไป! แม่จะพาเจ้าไปคิดบัญชีกับมัน ดูสิว่าแม่จะไม่หักขามัน ฉีกปากมันให้ขาด!”
มามาหลี่รีบก้าวเข้ามาขวางนางไว้ “คุณหนู ทำเช่นนั้นไม่ได้เจ้าค่ะ ใจเย็นก่อน อย่าวู่วามเลย เรื่องนี้ผ่านไปนานแล้ว อีกอย่างเขาก็เป็นแค่เด็กอายุห้าหกขวบ คุณหนูจะถือสาเขาไปไย ยิ่งไปกว่านั้นคุณหนูเล็กก็ระบายโทสะไปแล้ว แขนเขาหักไปข้างหนึ่งยังไม่พออีกหรือเจ้าคะ?”
ชิวเหอก็ไม่ยืนดูอยู่ข้าง ๆ อีกต่อไป ร่างวูบไหวมาปรากฏข้างกายเสิ่นจืออี้ในพริบตา “ฮูหยิน ใจเย็นเจ้าค่ะ ต้องใจเย็นให้มาก ความวู่วามเป็นดั่งปีศาจร้าย”
ซุ่ยซุ่ยกะพริบตาปริบ ๆ งุนงงเล็กน้อย “ท่านแม่จะไปตีเด็กหรือ?”
เสิ่นจืออี้สูดหายใจเข้าลึก ๆ อดทนไว้ อดทนไว้...
“แล้วเหตุใดถึงเผาร้านตัดเย็บเสื้อผ้าสำเร็จรูปของคนอื่น?”
ซุ่ยซุ่ยคิดอยู่ครู่หนึ่ง “เพราะ...เพราะสนุกนี่นา...”
สีหน้าเสิ่นจืออี้พลันเคร่งขรึม แส้ปัดฝุ่นขนไก่ปรากฏขึ้นในมืออย่างไร้ที่มา นางเงื้อแขน ฟาดลงบนก้นซุ่ยซุ่ยอีกครั้ง “สนุกนักใช่ไหม! สนุกนักใช่ไหม!”
“โอ๊ย...”
ซุ่ยซุ่ยร้องโอดโอย คราวนี้ถูกตีจนเจ็บจริง ๆ
นางกุมก้นแล้ววิ่งหนีสุดชีวิต “ท่านแม่ อย่าตีแล้ว! มามาหลี่ พี่ชิวเหอ ช่วยข้าด้วย มีคนตีเด็ก! มีคนตีเด็กแล้ว...”
ชั่วขณะนั้น ลานด้านหลังพลันวุ่นวายราวกับไก่บินสุนัขกระโดด
……
สถานที่รับประทานอาหารอยู่ในโถงข้าง บนโต๊ะกลมเล็กที่ไม่ใหญ่นักแต่ทำขึ้นอย่างประณีตมีอาหารสองจานกับน้ำแกงหนึ่งถ้วย
อาหารมีปลากะพงนึ่งกับซี่โครงหมูเปรี้ยวหวาน ส่วนน้ำแกงเป็นแกงผักใบเขียวใส่เต้าหู้
ล้วนเป็นอาหารที่เด็กหญิงตัวน้อยชอบกิน
แน่นอนว่าเป็นอาหารที่นางชอบกินด้วยเช่นกัน รสนิยมของซุ่ยซุ่ยถอดแบบมาจากนาง
เสิ่นจืออี้นั่งบนเก้าอี้ ใช้ตะเกียบเลาะก้างปลาให้ซุ่ยซุ่ย ท่าทางอ่อนโยนแตกต่างจากตอนดุดันก่อนหน้านี้ราวกับเป็นคนละคน
เด็กหญิงตัวน้อยนั่งก้มหน้าก้มตากินอยู่บนเก้าอี้ เท้าเล็ก ๆ ห้อยไม่ถึงพื้น จึงแกว่งไปมาอยู่บนเก้าอี้
“ชิงเกอ กินอีกหน่อย กินมาก ๆ จะได้สูงขึ้น”
ซุ่ยซุ่ยเงยหน้าพรวด ดวงตาเป็นประกาย มองเสิ่นจืออี้ “ท่านแม่ ถ้าสูงขึ้นแล้วจะฝึกยุทธ์ได้หรือ?”
เสิ่นจืออี้ชะงักไป ก่อนตอบอย่างไม่สบอารมณ์นัก “ได้ ๆ กินให้มากเถอะ”
ซุ่ยซุ่ยยิ้มจนตาหยี ตะเกียบในมือคีบข้าวเข้าปากอย่างรวดเร็ว “เช่นนั้นข้าต้องรีบกิน จะได้โตสูง ๆ แล้วฝึกยุทธ์ให้ดี วันหน้าจะได้ปกป้องท่านแม่”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น เสิ่นจืออี้ก็รู้สึกแสบจมูก ขอบตาแดงเรื่อ เด็กน้อยตัวนุ่มนิ่มราวกับก้อนแป้งที่เพิ่งเกิดมา บัดนี้กลับคิดจะปกป้องนางเสียแล้ว
เสิ่นจืออี้ลูบศีรษะเล็ก ๆ ของนาง พลางเอ่ยเสียงอ่อนโยน “ดี ชิงเกอเก่งมาก แต่ก่อนที่เจ้าจะโต ต้องเชื่อฟังคำของท่านแม่ เข้าใจหรือไม่?”
ซุ่ยซุ่ยพยักหน้ารัวราวกับลูกไก่จิกข้าว “อื้อ ๆ ๆ ชิงเกอเข้าใจแล้ว”
ไม่นานนัก ข้าวสวยเต็มชามของนางก็หมดเกลี้ยง กับข้าวที่เสิ่นจืออี้คีบให้ก็กินจนไม่เหลือ
นางวางชามลงบนโต๊ะ เรอออกมาอย่างพอใจ ตบพุงน้อย ๆ แล้วเอ่ยอย่างอิ่มเอม “ท่านแม่ ข้ากินอิ่มแล้ว ข้าจะไปเล่นแล้วนะ”
เสิ่นจืออี้กำลังจะตอบตกลง พลันนึกถึงเรื่องหนึ่งขึ้นมา จึงเอ่ยเรียกซุ่ยซุ่ยไว้ “เดี๋ยวก่อน...”
ซุ่ยซุ่ยชะงักฝีเท้า หันกลับมามองเสิ่นจืออี้ด้วยดวงตาใสกระจ่าง มือเล็กเกาะขอบโต๊ะอาหาร “ท่านแม่ อยากให้ข้าเลาะก้างปลาให้หรือ? รอให้ข้าโตอีกหน่อยได้ไหม ตอนนี้ข้ายังทำไม่เป็นนะ”
เสิ่นจืออี้หลุดหัวเราะ ยื่นนิ้วเรียวขาวผ่องแตะหน้าผากนาง “อย่ามาพูดเล่น ข้าถามเจ้า หนังสือผุพังกับก้อนหินเก่าที่เจ้าใช้เงิน 4,000 ตำลึงซื้อมาอยู่ไหน? เอาออกมาให้ข้าดู”
“อ๊ะ...”
ซุ่ยซุ่ยสะดุ้งตกใจ ยกมือทั้งสองข้างปิดบริเวณอกตามสัญชาตญาณ เบิกตากว้างพลางถามว่า “ท่านแม่รู้ได้อย่างไร?”
เสิ่นจืออี้กลอกตา “อย่าพูดมาก รีบเอาออกมา”
นางกัดฟัน “ข้าจะดูให้รู้ว่าใครกล้าบังอาจหลอกลูกสาวข้า ถึงกับใช้หนังสือผุ ๆ กับไม้ผุ ๆ หลอกเงินลูกสาวข้าไปตั้ง 4,000 ตำลึง”
พูดจบ นางยังถลึงตาใส่ซุ่ยซุ่ยอย่างไม่หายขัดใจ “ส่วนเจ้านี่ก็เหมือนกัน เหตุใดถึงได้โง่นัก รู้หรือไม่ว่าเงิน 4,000 ตำลึงซื้อของได้มากมายเพียงใด? เขาเรียกเงินจากเจ้า เจ้าก็ให้ไปอย่างนั้นหรือ?”
ซุ่ยซุ่ยก้มหน้าล้วงหนังสือเก่าสีเหลืองกรอบเล่มหนึ่งกับไม้สีดำสนิทขนาดเท่าฝ่ามือออกจากอก แล้วยื่นให้ “ท่านแม่ อันนี้แหละ”
เสิ่นจืออี้รับมา พลิกดูส่ง ๆ คิ้วเรียวขมวดเล็กน้อย
บนปกหนังสือเขียนตัวอักษรคดเคี้ยวอยู่หลายตัวว่า 《เคล็ดวิหคครามควบคุมสัตว์》...
คิ้วเรียวของเสิ่นจืออี้ยกขึ้นเล็กน้อย นางกวาดตามองเนื้อหาอย่างคร่าว ๆ แล้วรู้สึกเพียงว่าชวนงุนงง ไร้เหตุผล จากนั้นก็หมดความคิดจะอ่านต่อ ปิดหนังสือแล้วเอ่ยเรียบ ๆ ว่า “ช่างกล่าวอ้างใหญ่โตเสียจริง ยังจะเคล็ดวิหคครามควบคุมสัตว์อีก... ในหนังสือไม่มีแม้แต่กลิ่นอายวิญญาณ เห็นชัดว่าเป็นของหลอกลวง”
นางไม่เหลือแก่ใจจะอ่านต่อแม้แต่น้อย จึงโยนหนังสือไปไว้ข้าง ๆ ตามใจ
ซุ่ยซุ่ยรีบวิ่งไปสองก้าว เก็บหนังสือขึ้นมากอดไว้กับอก แล้วเอ่ยอย่างไม่พอใจ “ท่านแม่ อย่าโยนหนังสือของข้ามั่วซั่วสิ ถ้าพังขึ้นมาจะทำอย่างไร?”
เสิ่นจืออี้หัวเราะเยาะ “หนังสือผุ ๆ เล่มเดียว ข้าไม่สนใจหรอก เคล็ดวิหคครามควบคุมสัตว์ ฮ่า ๆ ๆ น่าขันสิ้นดี เด็กน้อยอย่างเจ้าถูกหลอกแล้วยังไม่รู้ตัวอีกหรือ? เคล็ดวิชายุทธ์ทุกเล่มล้วนมีกลิ่นอายวิญญาณอยู่บ้าง แต่หนังสือของเจ้าไม่มีแม้แต่กลิ่นอายสักนิด”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น ซุ่ยซุ่ยก็เบะปาก เอ่ยเสียงเบาว่า “ฮึ ข้าไม่เชื่อหรอก”
จากนั้นนางใช้มือลูบหนังสือให้เรียบ แล้วเก็บกลับเข้าอก ทั้งยังตบเบา ๆ อย่างทะนุถนอม
เสิ่นจืออี้มองนางแล้วแอบขบขันอยู่ในใจ แต่ก็ไม่ได้ห้าม
เด็กชอบเล่นก็ปล่อยให้นางเล่นไปเถิด
เสิ่นจืออี้หยิบไม้สีดำสนิทชิ้นนั้นขึ้นมาพลิกดูในมือ มองซ้ายมองขวาก็ยังดูไม่ออกว่ามีอะไรพิเศษ ป้ายชิ้นนี้มีขนาดเท่าฝ่ามือเด็ก ไม่ใช่ทองไม่ใช่ไม้ ไม่รู้ว่าทำจากวัสดุใด
ความคิดหนึ่งผุดขึ้นในใจ นางอยากเก็บป้ายชิ้นนี้ไว้ศึกษา
ซุ่ยซุ่ยยืนอยู่ข้าง ๆ มองนางที มองป้ายที พลันร้อนใจขึ้นมา แย่แล้ว สายตาของท่านแม่ดูไม่ชอบมาพากล หากปล่อยให้ดูต่อไป ป้ายนี้คงไม่ได้คืนแน่
ตึกตัก ๆ...
ซุ่ยซุ่ยวิ่งปราดไปสองสามก้าว มาถึงตรงหน้าเสิ่นจืออี้ในพริบตา มือเล็กไวว่องฉวยป้ายกลับคืนมา แล้วร้องเสียงเล็ก ๆ ว่า “ท่านแม่ นี่เป็นของข้า ท่านเป็นผู้ใหญ่ ห้ามแย่งของเด็กนะ ไม่อย่างนั้นคนอื่นจะหัวเราะเยาะท่าน”