เมื่อออกมาจากตงกง ท่านเชินก็ชุ่มไปด้วยเหงื่อเย็นเสียแล้ว เขามองไปยังทิศทางของพระราชวังหลวง ก่อนจะถอนหายใจอย่างอ่อนแรง แล้วลากขาที่ไร้เรี่ยวแรงขึ้นรถม้าไป
————
อีกด้านหนึ่ง ชิงอินเดินทางมายังบ้านตระกูลไป๋ด้วยตนเอง
“ข้าทราบเรื่องแล้ว ตกลงนี่มันเกิดอะไรขึ้นกันแน่?”
ไป๋หรันนั่งอยู่กลางลาน สีหน้าเก้อกระดาก มารดาตระกูลไป๋รินน้ำชาให้แขกเรียบร้อยแล้ว จึงกลับเข้าเรือนไปตามสัญญาณจากบุตรชาย
“ข้าอยากรู้ให้กระจ่างว่ามันเกิดอะไรขึ้น ที่นี่มีเพียงเจ้าและข้า มีอะไรก็พูดมาตรง ๆ เถิด”
ไป๋หรันรู้ว่าสตรีตรงหน้าเป็นผู้สง่างามและรู้ธรรมเนียม จึงเอ่ยอย่างอึกอักว่า “ในเมื่อพี่สาวคนโตรู้แล้ว ข้าก็ไม่ปิดบังท่านอีก สมุหกลาโหมท่านหวังจัดการเรื่องหมั้นหมายให้ธิดาน้อยของบ้าน และถูกใจข้า จึงให้คนมาสอบถาม มารดาข้า...มารดาข้าตอบตกลงแล้ว”
ชิงอินร้อนใจ “แล้วเจ้าเล่า? เจ้ามีความเห็นเช่นไรกับเรื่องนี้?”
ไป๋หรันถูมือทั้งสองข้าง “ข้าย่อมไม่เต็มใจ เพียงแต่เรื่องสมรสเป็นเรื่องใหญ่ บิดามารดาเป็นผู้ตัดสิน ข้าก็ทำอะไรไม่ได้”
“มารดาของเจ้าไม่ได้ชอบหลินเหยามากหรอกหรือ? เหตุใดจึงเปลี่ยนใจไปเสียฉับพลัน?”
พอพูดถึงเรื่องนี้ ไป๋หรันก็พลอยกลัดกลุ้ม “พี่สาวคนโต ท่านก็รู้สถานการณ์ของบ้านข้า มารดาฝากความหวังทั้งหมดไว้กับข้า หวังเพียงให้ข้าได้เป็นผู้มีชื่อเสียง”
“การสอบขุนนางนั้นยากเย็น ไม่ต้องพูดถึงการสอบตก ต่อให้สอบได้ หากไม่มีผู้มีอำนาจคอยช่วยเหลือ เส้นทางขุนนางภายหน้าก็ไม่ราบรื่น แต่ในบ้านข้าไม่มีใครคอยหนุนหลัง มารดาจึงหวังจะหาดองกับตระกูลที่ช่วยส่งเสริมข้าได้”
ชิงอินสงบใจลง แล้วค่อย ๆ เกลี้ยกล่อม “ข้าเข้าใจความคิดของมารดาเจ้า เพียงแต่เจ้ากับน้องสาวข้ารักใคร่กันถึงเพียงนั้น เจ้ายอมตัดใจจากนางจริงหรือ?”