“คุณหนูซ่งงดงามยิ่งนัก ทั้งยังเติบโตมาภายใต้การเลี้ยงดูของฮองเฮาตั้งแต่เล็ก ความสัมพันธ์กับองค์รัชทายาทก็ลึกซึ้งนัก ท่านองค์รัชทายาทโปรดปรานคุณหนูซ่งเป็นอย่างยิ่ง นับว่าเป็นวาสนาของคุณหนูซ่งโดยแท้”
หนิงซีหลานสีหน้าเย็นชา ฟังแม่นมเอ่ยทีละคำ “โปรดปรานเป็นอย่างยิ่งหรือ”
“มิใช่หรือเจ้าคะ” แม่นมยิ้มแย้มกล่าว “ท่านองค์ชายทรงเย็นชาและสูงศักดิ์ มีเพียงเมื่อพบคุณหนูซ่งเท่านั้นที่หาได้ยากจะทรงแย้มพระสรวล พวกเราล้วนหวังให้คุณหนูซ่งมาเยือนบ่อย ๆ อย่างไรเสีย เมื่อท่านองค์ชายทรงสำราญพระทัย คนทั้งตงกงก็จะได้สำราญใจไปด้วย”
กล่าวจบ แม่นมก็เดินไปอีกด้านเพื่อแต่งกิ่งไม้ดอกต่อ
หนิงซีหลานเงยหน้ามองแผ่นหลังของซ่งหลินเหยาที่เดินจากไป ดวงตาเย็นเยียบราวน้ำแข็ง ก่อนจะเดินกลับห้องของตนโดยมีสาวใช้คอยประคอง
“พระชายาองค์รัชทายาท”
เมื่อเห็นผู้ที่เดินเข้ามา แม่นมซึ่งกำลังแต่งกิ่งไม้ดอกก็ยอบกายคำนับ
เมิ่งยวนค่อย ๆ เดินเข้ามา มองแผ่นหลังสองร่างที่เพิ่งจากไปตามลำดับ ก่อนจะเหลือบมองแม่นมด้วยดวงตาหงส์
“ทำตามที่พระนางทรงสั่งแล้วเจ้าค่ะ คำที่ควรพูดก็พูดไปหมดแล้ว”
เมิ่งยวนขานรับเบา ๆ แววตาที่มีรอยยิ้มฉายความลึกล้ำและพึงพอใจ
เมื่อกลับถึงสวนตะวันตก สาวใช้ปรนนิบัติหนิงซีหลานดื่มชา “คุณหนู อย่าเก็บคำพูดของหญิงชราเมื่อครู่มาใส่ใจเลยเจ้าค่ะ หากคุณหนูซ่งเป็นที่โปรดปรานขององค์รัชทายาทจริง ท่านองค์ชายคงรับนางเข้าตำหนักไปนานแล้ว ไหนเลยจะเป็นเช่นทุกวันนี้”
หนิงซีหลานกำถ้วยชาในมือไว้แน่น ก้มตาลงครุ่นคิด
————
ห้องหลักของที่ว่าการมณฑลพิธีกรรมปิดประตูแน่น ทว่าก็มิอาจกักเสียงขุ่นเคืองภายในไว้ได้
“เด็กสารเลวนั่น!”
ท่านเชินโกรธจนเส้นเลือดปูดโปน
“นางถึงกับบอกความจริงแก่ฝ่าบาท! เมื่อครู่เพิ่งได้ข่าวว่า วันนี้ฝ่าบาทเสด็จจากท้องพระโรงก็ตรงไปยังตำหนักของฮองเฮาเพื่อไต่สวนความผิด”