เมื่อสามปีก่อนในวันนั้น:
“มารดาผู้ให้กำเนิดชิงอินเป็นหม่อมเล็ก บุตรสาวที่เกิดจากมารดารองเมื่อแต่งเข้าจวนอ๋องไป ย่อมถูกดูแคลนเป็นแน่ ยกมารดาของนางขึ้นเป็นหม่อมรองเถิด อย่างน้อยยามกล่าวออกไปก็ฟังดูดี ทั้งยังช่วยเพิ่มเกียรติให้คุณหนูด้วย” ภรรยาของอัครมหาเสนาบดีกล่าว
อัครมหาเสนาบดีสูดลมหายใจลึก “ฮูหยินช่างมีคุณธรรม” แล้วหันไปมองนางหวัง “ยังไม่รีบขอบคุณฮูหยินอีกหรือ”
นางหวังดีใจจนแทบไม่อยากเชื่อ ครั้นได้สติกลับมาก็รีบคุกเข่าลงตรงหน้าฮูหยิน โขกศีรษะคารวะ
ภรรยาของอัครมหาเสนาบดีกล่าวต่อว่า “ข้าจะจัดเตรียมสินสอดริมทางสิบลี้ ส่งคุณหนูคนโตออกเรือนอย่างสมเกียรติ ให้คนทั้งใต้หล้ารู้ว่าบุตรีแห่งสำนักอัครมหาเสนาบดี ไม่ว่าจะเป็นสายเลือดเบอร์ตรงกับสายเลือดเบอร์สอง ล้วนมีเกียรติสูงส่งทั้งสิ้น”
นางหวังซาบซึ้งจนน้ำตาไหลพราก มองแม่เลี้ยงผู้เป็นนางใหญ่สนิทใจยิ่งกว่าท่านผู้เป็นใหญ่เสียอีก
เมื่อความคิดหวนคืนสู่ปัจจุบัน ซ่งชิงอินก็รู้สึกผิดยิ่งนัก “เป็นข้าที่ผิดต่อแม่เลี้ยงผู้เป็นนางใหญ่ ความทุ่มเทด้วยความหวังดีของท่าน บัดนี้เหลืออยู่เพียงเท่านี้”
“อย่าโทษพี่สาวคนโตเลย” คุณหนูสอง เหยียนฮวนเอ่ยขึ้น “อ๋องหนิงเจ้าคนสารเลวนั่นเย็นชาไร้หัวใจ ทั้งยังตาบอดสมองเลอะเลือน หลายปีมานี้ชีวิตพี่สาวคนโตก็ไม่ได้สุขสบายเลย”
เหยียนฮวนวัยสิบเจ็ดกำลังอยู่ในวัยแรกแย้ม เป็นบุตรีที่เกิดจากภรรยาเอก รูปร่างอวบอิ่มผิวพรรณผุดผ่อง ใบหน้ากลมดุจผลท้ออ่อนนุ่มสดใส มีลักยิ้มตื้นๆ สองข้าง น่ารักน่าเอ็นดูยิ่งนัก
“พวกเราทวงสินเดิมคืนมาเถิด!”
เหยียนฮวนไม่อยากให้อ๋องหนิงได้ประโยชน์ไปเปล่าๆ จริงๆ “บุรุษที่เอาสินเดิมของสตรีไปใช้ ยังจะนับเป็นบุรุษได้อย่างไร สินเดิมเป็นทรัพย์สินส่วนตัวของสตรี ไม่ว่าจะการหย่าขาดหรือถูกขับไล่ ก็ต้องคืนให้ตระกูลฝ่ายมารดาทั้งสิ้น”
“เป็นข้าเองที่สมัครใจนำสินเดิมไปอุดหนุน ไม่มีผู้ใดบังคับ จะไม่มีสัญญาหรือหนังสือรับสภาพหนี้ แล้วจะทวงคืนได้อย่างไร”
เมื่อนึกถึงรายรับรายจ่ายของจวนอ๋อง ซ่งชิงอินก็ยิ้มขื่น ต่อให้อ๋องหนิงอยากคืน ก็คงไม่มีเงินมากมายขนาดนั้น
“ก็จริง” เหยียนฮวนหมดแรงใจ “คนในจวนอ๋องเป็นพวกเดียวกันหมด ไม่แน่ว่าพวกเขาอาจไม่ยอมรับเรื่องนี้ด้วยซ้ำ”
“พอเถิด เรื่องที่ผ่านไปแล้วก็ให้ผ่านไป พวกเรายังต้องมองไปข้างหน้า มาคุยกันเรื่องแผนต่อจากนี้ดีกว่า”
ซ่งชิงอินกล่าวต่อว่า “เงินในมือข้าแบ่งเป็นสามส่วน ส่วนหนึ่งมอบให้เจ้าหน้าที่ทางการที่คุมตัวท่านพ่อท่านแม่ไปเนรเทศ ขอให้พวกเขาช่วยดูแลระหว่างทาง อีกส่วนข้าเก็บไว้ จะหาร้านสักแห่งในเมืองหลวงทำกิจการเล็กๆ เลี้ยงชีพ”
“ส่วนนี้มอบให้พวกน้องสาว พวกเจ้าเก็บไว้เป็นสัปภัณฑ์ ใช้เดินทางไปพึ่งพาตาในแดนประชิด เจียงเฉิงกับเว่ย์อวี่เป็นผู้คุ้มกันที่เติบโตมาในสำนักอัครมหาเสนาบดีตั้งแต่เล็ก ติดตามข้าอยู่ในจวนอ๋องมาหลายปี มีวรยุทธ์และภักดีไม่เปลี่ยนแปลง พวกเขาจะคุ้มกันพวกเจ้าไปเอง”
ซ่งชิงอินกำชับว่า “แม่เลี้ยงผู้เป็นนางใหญ่เขียนจดหมายด้วยลายมือตนเองถึงตา ข้าให้คนส่งออกไปแล้ว น้องห้าอยู่บ้านตาตลอดหลายปีนี้ พวกเจ้าไปถึงก็จะได้พบหน้ากันพร้อม”
“พี่สาวคนโต พวกเราไปด้วยกันเถิด”
คุณหนูที่สี่ ซ่งหวั่นรูเอ่ยขึ้น ผู้มีท่าทีอ่อนโยนเรียบร้อยนั้นขอบตาแดงก่ำมานานแล้ว
ซ่งชิงอินส่ายหน้า “เมืองหลวงต้องมีคนอยู่สักคน ท่านพ่อถูกใส่ร้าย สำนักอัครมหาเสนาบดีถูกปรักปรำ จะปล่อยให้เรื่องจบลงเช่นนี้ไม่ได้ หากข้าอยู่ในเมืองหลวง ก็ยังสืบข่าวได้บ้าง หากทางท่านพ่อเกิดเรื่องใดหรือคดีมีความเปลี่ยนแปลง ข้าจะได้รู้เป็นคนแรก”
ยิ่งไปกว่านั้น น้องสาวหลายคนยังเป็นหญิงสาวที่ยังไม่ออกเรือน จะไปพึ่งพาตาก็พอพูดได้ แต่นางเคยแต่งงานแล้ว หากให้ญาติฝ่ายมารดาเลี้ยงดูต่อไป ย่อมไม่เหมาะสมอย่างยิ่ง
ซ่งหวั่นรูเม้มริมฝีปาก ก้มหน้าลง พยายามอย่างยิ่งที่จะกลั้นน้ำตา
ซ่งหวั่นรูกับเหยียนฮวนเป็นพี่น้องร่วมมารดา ล้วนเป็นบุตรีสายเลือดเบอร์ตรง ต่างจากพี่สาวที่มีรูปร่างอวบอิ่ม นางงามละมุนดุจกล้วยไม้ มีความงามอ่อนช้อยประณีตคล้ายสตรีกังหนำ ทั้งยังละเอียดอ่อนและเปี่ยมความสามารถ เดือนก่อนเพิ่งผ่านพิธีปักปิ่น ชีวิตวัยสาวเพิ่งเริ่มต้นก็ถูกผลักลงสู่โคลนตมเสียแล้ว
จื่อเยียนไม่ได้ร่วมสนทนากับพี่น้อง นางยืนอยู่ข้างหน้าต่างเพียงลำพัง ก้มหน้าครุ่นคิดเงียบๆ ครู่หนึ่งก็เดินออกไป
“พี่สาวคนที่สามจะไปไหนหรือ” ซ่งหวั่นรูเงยหน้าถาม
ริมฝีปากจื่อเยียนขยับเล็กน้อย สายตาหลบเลี่ยง “ข้า...มีธุระนิดหน่อย จะออกไปข้างนอก” กล่าวจบก็เดินจากไปตามลำพัง
ซ่งหวั่นรูกำลังจะพูด แต่ถูกเหยียนฮวนขัดขึ้น “อย่าไปสนใจนาง ปล่อยให้นางไปเถิด”
“พี่สาวคนที่สองรู้หรือว่าพี่สาวคนที่สามจะไปไหน”
เหยียนฮวนเบ้ปาก “จะไปไหนได้อีก ก็ต้องไปขอความช่วยเหลือจากคุณชายสูงศักดิ์ที่หลงใหลนางน่ะสิ”
---
จื่อเยียนเดินมุ่งหน้าไปยังแถบแขวงฉางซิง ที่นั่นอยู่ใกล้พระราชวังที่สุด เป็นย่านชั้นสูงที่สุดในเมืองหลวง เป็นที่พำนักของเชื้อพระวงศ์และขุนนางผู้มียศศักดิ์
ร่างระหงยืนอยู่หน้าประตูจวนสีชาด เงยหน้ามองประตูสูงใหญ่พลางเหม่อลอย
เหยียนฮวนคาดเดาไม่ผิด จื่อเยียนไม่อยากไปบ้านตา เพราะตาเป็นตาของบุตรีสายเลือดเบอร์ตรงอย่างพี่สาวคนที่สอง น้องสี่ และเสี่ยวอู่ ส่วนนางกับพี่สาวคนโตเป็นผู้เกิดจากมารดารอง ต่อให้ไปก็ต้องอาศัยอยู่ใต้ชายคาผู้อื่น
นางไม่ยินยอมเดินทางไกลไปยังแดนประชิดเช่นนี้ ยิ่งไม่ยินยอมใช้ชีวิตครึ่งหลังในถิ่นห่างไกล นางยังคงชอบเมืองหลวง ชอบความมั่งคั่งและความรุ่งเรืองของที่นี่
ในอดีตมีคุณชายไม่น้อยที่ตามเกี้ยวนาง หากได้แต่งกับคนใดคนหนึ่ง นางก็จะได้เป็นภรรยาขุนนาง ใช้ชีวิตหรูหรามั่งคั่งต่อไป นี่เป็นหนทางพลิกชีวิตที่สะดวกที่สุด
จื่อเยียนกุมความหวังนั้นไว้ในใจ ก่อนเคาะประตูจวนสีชาด
---
“พระคุณท่านกำลังรับแขก ตอนนี้ไม่สะดวก เจ้าไปเสียเถิด” บ่าวกล่าวอย่างเย็นชา
จื่อเยียนรีบยกมือขวางประตูใหญ่ที่กำลังจะปิด “พี่ชายผู้นี้ ท่านได้เรียนพระคุณท่านชัดเจนแล้วหรือยังว่าข้าเป็นใคร ข้าแซ่ซ่ง เดิมเป็นคุณหนูสามแห่งสำนักอัครมหาเสนาบดี ข้า...”
บ่าวโบกมืออย่างรำคาญ “บอกแล้วว่าพระคุณท่านของพวกเราไม่ว่างตอนนี้!”
จื่อเยียนไม่ยอมแพ้ “รบกวนท่านช่วยเข้าไปรายงานอีกสักครั้งเถิด”
ปัง!
ประตูจวนที่ปิดสนิทขวางความหวังไว้ด้านนอก
ใบหน้าจื่อเยียนแดงก่ำ นางเม้มริมฝีปาก ก่อนหันหลังเดินไปยังจวนถัดไปด้วยความไม่ยินยอม
จวนใหญ่โตอีกแห่งหนึ่ง หลังจากรออยู่ด้านนอกครึ่งชั่วยาม ในที่สุดร่างที่เฝ้ารอคอยก็ปรากฏตัว
---
“...แดนประชิดอยู่ห่างไกล ต้องไปอาศัยอยู่ต่างถิ่น ครานี้ไม่รู้ว่าเมื่อใดจึงจะได้กลับมา”
ดวงตาคู่หนึ่งฉายแววหม่นเศร้าและมีน้ำตาคลอ หญิงสาวกล่าวไปพลางถอนใจไปพลาง หวังให้อีกฝ่ายเห็นใจ
เมื่อฟังนางระบายความทุกข์แล้ว คุณชายหนุ่มก็ปลอบโยนด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน “จื่อเยียน อยู่ในเมืองหลวงเถิด วางใจ ข้าจะดูแลเจ้าเอง”
จื่อเยียนได้ฟังก็ดีใจอย่างยิ่ง ความอับอายและความผิดหวังจากการถูกปฏิเสธหน้าประตูเมื่อครู่หายไปสิ้น หนทางอันสว่างไสวราวถนนใหญ่ปรากฏขึ้นตรงหน้า ตื่นเต้นเสียจนแทบร้องไห้ออกมา
“แต่เจ้าต้องรอก่อน” คุณชายกล่าวต่อ “รอข้าแต่งคุณหนูตระกูลหลี่แล้ว ค่อยรับเจ้าเข้าจวน”