รอยยิ้มที่เพิ่งผุดขึ้นพลันแข็งค้างบนใบหน้า จื่อเยียนมองเขาด้วยแววตาฉงนระคนคลางแคลง “ท่าน... ท่านหมายความว่า... จะให้ข้าเป็นอนุภรรยาหรือ”
พระคุณท่านยักไหล่ สีหน้าราวกับจะบอกว่า มิฉะนั้นแล้วจะให้ทำอย่างไร
ไฟโทสะลุกโชนในใจ จื่อเยียนขมวดคิ้วงามแน่น “ท่านถึงกับจะให้ข้าเป็นอนุภรรยา! เมื่อก่อนท่านเคยพูดไว้ว่า หากชาตินี้มีโอกาสได้แต่งข้าเป็นภรรยา จะทะนุถนอมข้าอย่างดี แล้วตอนนี้จะให้ข้าเป็นอนุภรรยาได้อย่างไร!”
พระคุณท่านยิ้มอย่างน่าประหลาด “จื่อเยียน เจ้ายังไม่เข้าใจสถานการณ์ของตนเองในตอนนี้อีกหรือ”
ชายหนุ่มผู้มีท่าทีสบายอารมณ์ส่ายหน้า น้ำเสียงอ่อนโยนเจือแววเยาะเย้ย “ตอนนี้เจ้าไม่ใช่คุณหนูแห่งสำนักอัครมหาเสนาบดีแล้ว แต่เป็นเพียงสามัญชนผู้สวมผ้าป่าน หากจะพูดให้ไม่น่าฟัง เจ้าก็ยังเป็นธิดาขุนนางผู้ทรยศด้วย ข้ายอมรับเจ้าเป็นอนุภรรยาก็นับว่าดีมากแล้ว”
เมื่อมองหญิงสาวตรงหน้าที่งามเย้ายวน แม้ยามโกรธก็ยังงดงาม ชายหนุ่มพลันใจเต้น กระเถิบเข้าไปใกล้หนึ่งก้าว ช่วยจัดปอยผมข้างใบหูให้นาง ท่าทางอ่อนโยนชวนให้เคลิบเคลิ้ม
“ช่วงนี้ข้าจะจัดที่พักให้เจ้าอยู่ข้างนอกไปก่อน รอคุณหนูตระกูลหลี่แต่งเข้ามาแล้ว อีกสักสองสามเดือนค่อยยกเจ้าเข้าจวน”
คำพูดยังไม่ทันจบ เสียงตบฉาดหนึ่งก็ดังขึ้นบนใบหน้า
พระคุณท่านเจ็บแปลบที่แก้มซ้าย คนที่กำลังเดือดดาลทำท่าจะระเบิดโทสะ แต่กลับข่มกลั้นเอาไว้ ยกมือแตะแก้มที่ถูกตบแล้วหัวเราะเยาะ พึมพำบางอย่างออกมาโดยไม่รู้ว่าเป็นคำใด
จื่อเยียนลงมือตบเต็มแรงจนฝ่ามือเจ็บระบม ดวงตางามถลึงมองด้วยความโกรธ “ท่านเห็นข้าเป็นอะไร! สำนักอัครมหาเสนาบดีจะล่มสลายก็ช่างเถิด แต่ถึงข้าจะตกต่ำเพียงใด ก็ไม่มีวันยอมเป็นอนุภรรยาของผู้ใด!”
พระคุณท่านฟังแล้วก็ไม่โกรธ เพียงส่ายหน้าแล้วหัวเราะอย่างดูแคลน “ไม่เป็นไร ข้าเข้าใจ”
เขากวาดตามองหญิงสาวด้วยสายตาหยอกเย้า “เทพธิดาเพิ่งร่วงหล่นจากสวรรค์ลงสู่โลกมนุษย์ จะยังปรับตัวไม่ทันก็เป็นเรื่องธรรมดา เอาอย่างนี้ วันนี้เจ้ากลับไปก่อนเถิด วันใดอยู่ข้างนอกต่อไม่ไหว คิดได้แล้วเมื่อใดก็มาหาข้าได้ทุกเมื่อ ประตูหลังจวนข้าเปิดต้อนรับเจ้าเสมอ”
“ฝันไปเถอะ!”
หญิงสาวทิ้งคำพูดอย่างเกรี้ยวกราด แล้ววิ่งหนีไปอย่างรวดเร็ว
————
เมื่อกลับถึงโรงเตี๊ยม นางก็ไม่อาจสะกดกลั้นความน้อยเนื้อต่ำใจและความคับแค้นในใจได้อีก จึงมุดอยู่ใต้ผ้าห่มร่ำไห้โฮ
บนตั่งนั่งฝั่งตรงข้าม เหยียนฮวนนั่งเอนพิงหมอน เคี้ยวเมล็ดแตงอย่างเพลิดเพลิน หวั่นรูเห็นแล้วรู้สึกอึดอัดใจ กำลังจะเข้าไปปลอบก็ถูกเหยียนฮวนดึงตัวไว้
เสียงร่ำไห้ยังคงดังต่อเนื่อง ครู่หนึ่งผ่านไป จื่อเยียนจึงโผล่ศีรษะออกมาจากผ้าห่ม ดวงตาบวมแดงมองพี่น้องทั้งสองอย่างน้อยใจ “พวกเจ้าเป็นอะไรกัน เห็นข้าร้องไห้แล้วยังไม่ปลอบกันสักคำ”
หวั่นรูรีบลุกขึ้น “พี่สาวคนที่สาม...”
“จะปลอบอะไรเล่า” เหยียนฮวนแย่งพูด คายเปลือกเมล็ดแตงออกจากปาก “เจ้ารนไปหาเรื่องเอง จะโทษใครได้”
จื่อเยียนน้ำตาเต็มหน้า ทั้งโศกเศร้าและคับแค้น “ข้ากำลังทุกข์ใจแทบแย่อยู่แล้ว เจ้ายังมาพูดจาเย็นชาอยู่ตรงนี้ มีพี่สาวที่ไหนทำกันอย่างนี้บ้าง”
เหยียนฮวนกลอกตา ขี้เกียจจะสนใจแต่ก็อดเอ่ยไม่ได้ “ข้าไม่ได้ว่าเจ้า ปกติก็ฉลาดดีแท้ ๆ เหตุใดพอถึงคราวนี้กลับเลอะเลือนเสียได้”
พอเหยียนฮวนเริ่มพูดก็หยุดไม่อยู่ นางกล่าวตำหนิต่อ “ข้ามีสัญญาหมั้นหมายกับพระคุณท่านแห่งจวนกั๋วกง พอบ้านเราเกิดเรื่อง จวนกั๋วกงก็ส่งหนังสือบอกเลิกการหมั้นหมายมาเร็วเสียยิ่งกว่าทหารม้าจากทุ่งหญ้าเสียอีก โลกนี้ช่างเย็นชา เจ้าควรรู้อยู่แต่แรกแล้ว ยังโง่เขลาเข้าไปให้เขาหยามหน้าอีก”
จื่อเยียนรู้ว่าตนเถียงไม่ขึ้น แต่ปากยังไม่ยอมอ่อนข้อ “ยังจะมาว่าข้าอีก ดูตัวเจ้าเองสิ ถูกบอกเลิกการหมั้นหมายแล้วยังทำเหมือนไม่มีอะไรเกิดขึ้น คนไร้ความสามารถที่สุดก็คือเจ้านั่นแหละ”
เหยียนฮวนหัวเราะอย่างไม่ใส่ใจ พลางเคี้ยวเมล็ดแตงไม่หยุด “แล้วอย่างไรเล่า อย่างน้อยก็ไม่ต้องตกไปอยู่สำนักเจี้ยวฟางซือก็ดีถมไปแล้ว”
เหยียนฮวนเป็นคนมองโลกในแง่ดีและพอใจอะไรง่าย ๆ ในฐานะบุตรีสายตรงแห่งสำนักอัครมหาเสนาบดี นางกลับไม่เป็นสักอย่างในบรรดาศิลปะทั้งสี่ ทั้งดนตรี หมากล้อม การเรียงตัวอักษร และการวาดภาพ ทั้งยังไม่รู้เรื่องบทกวีหรืองานปักเลยสักนิด ไม่ได้มีความสามารถหรือความทะเยอทะยานอะไร หากจะพูดว่ามีสิ่งใดปรารถนา ก็คงเป็นของอร่อยที่กินไม่หมด และการนอนจนตื่นเองตามธรรมชาติ
คำประเมินของจื่อเยียนที่มีต่อพี่สาวคนที่สองผู้นี้คือ ไร้ความทะเยอทะยานโดยสิ้นเชิง เสียชาติเกิดเป็นบุตรีสายตรง
“อีกอย่าง ข้าก็ไม่เสียดายตระกูลที่ยกพูดผู้สูงเหยียบผู้ต่ำเช่นนั้นหรอก” เหยียนฮวนกล่าวอย่างไม่แยแส
หวั่นรูมองพี่สาวทั้งสองปะทะคารมกัน พลางบิดผ้าเช็ดหน้าในมืออย่างลำบากใจ ไม่รู้ควรทำอย่างไรดี
จื่อเยียนขุ่นเคืองใจ ร้องไห้พลางกล่าวฟ้อง “แต่ก่อนพวกคุณชายทั้งหลายต่างพากันประจบเอาใจข้า เขียนกลอนวาดภาพให้ข้า ราวกับแมลงวันไล่อย่างไรก็ไม่ไป แต่พอข้าตกอับ พวกเขากลับเปลี่ยนท่าทีไม่ยอมรับกันเสียแล้ว ยังกล้าพูดหน้าด้าน ๆ ให้ข้าไปเป็นอนุภรรยา รังแกกันเกินไปแล้ว รังแกกันเกินไปแล้ว!”
คุณหนูผู้เคยอยู่แต่ในเรือนลึก สวมอาภรณ์แพรพรรณ กินอยู่อย่างหรูหราและไร้กังวล ไม่เคยประสบความคับข้องใจหรืออุปสรรคแม้แต่น้อย การเปลี่ยนแปลงกะทันหันของตระกูลทำให้นางได้ลิ้มรสความอบอุ่นและเย็นชาของน้ำใจผู้คนในคราเดียว
“พี่สาวคนที่สาม อย่าร้องไห้เลย” หวั่นรูเข้าไปปลอบ พลางช่วยเช็ดน้ำตาให้นาง “ต่อไปเราก็ไม่ต้องไปสนใจพวกเขาแล้ว”
หวั่นรูรู้จักพี่สาวคนที่สามผู้นี้ดี ไม่ว่าจะรูปโฉมหรือความสามารถก็ล้วนโดดเด่นเหนือผู้อื่น เพียงเพราะมีชาติกำเนิดเป็นผู้เกิดจากมารดารอง จึงมีฐานะต่ำกว่าผู้อื่น นางเป็นคนทะนงตนและรักเอาชนะ จึงยิ่งพากเพียรเป็นพิเศษ ตั้งใจจะกดบุตรีสายตรงให้ต่ำลงไปให้ได้
ตั้งแต่เล็กนางชอบแข่งขันกับพี่น้องในบ้าน เป็นคนทะนงตน ปากคม และไม่ยอมถอยให้ใคร ไม่ว่าจะทำสิ่งใดก็ต้องเป็นที่หนึ่ง พี่น้องหลายคนมีนิสัยดี ไม่ถือสานาง สุดท้ายนางจึงไปประชันกับคุณหนูจากตระกูลใหญ่ข้างนอกแทน
แม้จะรักความหรูหราและเอาแต่ใจไปบ้าง แต่ธาตุแท้ไม่ได้เลวร้าย
หลังร้องไห้หนักอยู่พักใหญ่ ในที่สุดจื่อเยียนก็ยอมตัดใจ เมื่อเหยียนฮวนและคนอื่น ๆ อาการบาดเจ็บดีขึ้นแล้ว นางก็เชื่อฟังและออกเดินทางไปแดนประชิดพร้อมพี่น้อง
————
รถม้าเคลื่อนไปข้างหน้าอย่างเอี๊ยดอ๊าด พี่น้องสามคนในรถต่างเงียบงัน การจากถิ่นที่เติบโตมาตั้งแต่เล็กไปย่อมทำให้เศร้าอยู่แล้ว แม้แต่เหยียนฮวนที่พูดมากก็ยังเงียบลง
เมื่อผ่านสำนักอัครมหาเสนาบดี พวกนางต่างหันมองออกไปข้างนอกโดยไม่ได้นัดหมาย ประตูใหญ่ปิดสนิท แถบผนึกที่ประทับตราของกรมเมืองติดอยู่อย่างเด่นชัด อารมณ์ของทุกคนยิ่งหม่นหมองลง
เหยียนฮวนดึงม่านปิดกั้นภาพด้านนอก บรรยากาศจึงค่อยผ่อนคลายขึ้นบ้าง
หลังจากเดินทางไปได้ระยะหนึ่ง กลับได้ยินเสียงคนร้องเรียกมาจากด้านหลัง รถม้าหยุดลง เมื่อมองออกไปทางหน้าต่าง ก็เห็นพระคุณท่านหนุ่มคนหนึ่งวิ่งตามมา
“พระคุณท่านเวิน?”
เหยียนฮวนมองคนที่หอบหายใจเดินเข้ามา “ท่านมาได้อย่างไร”
เวินเหยียนสงบลมหายใจลงเล็กน้อย ใบหน้าหล่อเหลาปรากฏแววอาลัยอาวรณ์ “ข้าได้ยินว่าพวกเจ้าจะออกจากเมืองหลวงวันนี้ จึงอยากมาส่งเจ้า”
เพิ่งพูดจบก็ได้ยินเสียงหัวเราะหึอย่างเย็นชา
คนที่ส่งเสียงคือจื่อเยียน นางปรายตามองคนที่อยู่นอกหน้าต่าง น้ำเสียงเรียบเฉย “พระคุณท่านเวินสูงส่งเพียงใด พวกเราจะคู่ควรให้ท่านลำบากมาส่งได้อย่างไร”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น ใบหน้าขาวผ่องของชายหนุ่มก็ขึ้นสีแดงระเรื่อ ยิ่งมองเหยียนฮวนก็ยิ่งรู้สึกละอายใจ
“ฮวนฮวน ไม่ว่าเจ้าจะเชื่อหรือไม่ เรื่องบอกเลิกการหมั้นหมายไม่ใช่ความตั้งใจของข้า... เป็นเพราะทางบ้าน... ข้า...”