ใบหน้าอ๋องหนิงเย็นเยียบราวกับถูกปกคลุมด้วยน้ำแข็ง แววตาที่มองฮูหยินไร้ซึ่งความอบอุ่นแม้แต่น้อย
เขาชิงชังฮูหยินผู้นี้อย่างยิ่ง เดิมทีเขามีน้ำใจช่วยคนไว้ แต่กลับต้องมาพัวพันกับการสมรสครั้งนี้ จนทำให้คนที่ตนรักต้องเจ็บปวดทุกข์ทรมานมาหลายปี
การเย็นชาและทอดทิ้ง ก็คือการแก้แค้นที่เขามีต่อบุตรีอนุผู้เต็มไปด้วยเล่ห์เหลี่ยมผู้นี้
เมื่อเผชิญกับความเย็นชาและการเมินเฉย ซ่งชิงอินกลับวางใจเป็นปกติ ท่าทางเรียบเฉยดุจน้ำนิ่งของนางยิ่งทำให้เขารู้สึกอึดอัดน่าเบื่อ
จะเทียบกับเสวี่ยของเขาได้อย่างไร นางอ่อนโยนละมุนละไม เข้าอกเข้าใจผู้อื่น สตรีจืดชืดอย่างซ่งชิงอินเช่นนี้ ไม่มีบุรุษคนใดชอบได้หรอก
อ๋องหนิงทำหน้าบึ้งตึง “เปิ่นหวังมอบชีวิตอันรุ่งโรจน์มั่งคั่งให้เจ้ามาหลายปี ให้เจ้าได้เสวยเกียรติยศของฮูหยิน บัดนี้ฐานะธิดาข้าราชการผู้ผิดของเจ้ากลับทำให้ชื่อเสียงอันบริสุทธิ์ของเปิ่นหวังมัวหมอง หากยังพอมีมโนธรรมอยู่บ้าง ก็ควรคิดถึงเปิ่นหวังเสียบ้าง”
ซ่งชิงอินชะงักงัน
ครั้นแต่งเข้าจวนอ๋องใหม่ ๆ บัญชีในจวนอ๋องก็ยุ่งเหยิงจนแทบดูไม่ออก ยอดขาดทุนเรือนครัวมากมายจนน่าตกใจ นางไปขอคำชี้แนะจากสามี กลับได้รับเพียงคำพูดเย็นชาว่า การดูแลกิจภายในเป็นหน้าที่ของภรรยาเอก มิฉะนั้นจะเอาเจ้าไว้ทำไม เรื่องทำนองนี้อย่าได้เอ่ยต่อหน้าเปิ่นหวังอีก อย่าให้ผู้คนวิจารณ์ว่าบุตรีสำนักอัครมหาเสนาบดีไม่เหมาะสมกับตำแหน่ง
ตลอดหลายปีที่ผ่านมา นางใช้สินเดิมของตนเติมเข้าไปซ้ำแล้วซ้ำเล่า เพื่อค้ำจุนความรุ่งเรืองของจวนอ๋อง
นางดูแลอาหารการกินและเสื้อผ้าของสามีอย่างใส่ใจ ทุกเรื่องล้วนลงมือจัดการด้วยตนเอง
เมื่อรู้ว่าสามีไม่ชอบตน นางก็ไม่เข้าไปรบกวน แต่คอยจัดการเรือนหลังให้เขาเงียบ ๆ ในที่ที่สามีมองไม่เห็น
สตรีที่เขาพึงใจ เพียงเขาแสดงท่าที นางก็เป็นฝ่ายรับเข้ามาในจวนอ๋องให้เอง แม้แต่ของขวัญรับหม่อมเล็กก็ใช้สินเดิมของนาง
จวนอ๋องที่มีรายรับไม่พอรายจ่าย จะกล่าวว่านางเลี้ยงดูคนหลายร้อยชีวิตเหล่านี้ไว้ก็ไม่เกินจริง
นางทุ่มเททุกสิ่งเพื่อช่วยเหลือครอบครัวสามี บัดนี้ครอบครัวเดิมตกต่ำ สามีไม่เพียงไม่ยื่นมือช่วยเหลือ ยังซ้ำเติมด้วยการลดชายาลงเป็นหม่อม ทั้งยังให้นางขอลดฐานะด้วยตนเองเพื่อให้พวกเขาพ้นจากคำครหา บนโลกนี้จะมีคนไร้ยางอายเช่นนี้ได้อย่างไร!
“เรื่องการลดชายาลงเป็นหม่อม พระมารดาและท่านอ๋องจะกราบทูลพระบิดาก็สุดแล้วแต่เถิด หากพระบิดามีพระบรมราชโองการ ลูกสะใภ้ย่อมปฏิบัติตามพระประสงค์”
มารดาและบุตรแห่งอ๋องหนิงส่งเสียงฮึดฮัดอย่างไม่สบอารมณ์ หากกล้ากราบทูลขอพระบรมราชโองการจริง ไหนเลยจะต้องเสียแรงมาถกเถียงกับสตรีผู้นี้อยู่ตรงนี้
ทั้งสองฝ่ายต่างนิ่งงัน ห้องทั้งห้องเงียบกริบ
ผู้ที่ทำลายความเงียบเป็นคนแรกคืออันเสวี่ย
นางก้าวเข้ามาอย่างแผ่วเบา คารวะอ๋องหนิงอย่างอ่อนช้อย แล้วเอ่ยด้วยเสียงที่มีเพียงคนทั้งสองได้ยินว่า “ท่านอ๋อง ในเมื่อฮูหยินไม่ยินยอมก็ช่างเถิด อย่าให้เพราะเสวี่ยทำให้ท่านอ๋องกับฮูหยินผิดใจกันเลย มิฉะนั้นเสวี่ยคงรู้สึกผิดจนไม่อาจสงบใจ”
อ๋องหนิงทอดสายตามองคนในดวงใจ ในที่สุดแววตาก็มีความอ่อนโยนขึ้นมาบ้าง เป็นความอ่อนโยนที่มีให้สตรีตรงหน้าเพียงผู้เดียว
“วางใจเถิด ข้าจะจัดการให้เรียบร้อย”
เมื่อหันกลับมามองฮูหยิน ความอ่อนโยนในแววตาอ๋องหนิงก็เลือนหายไป “หากเจ้ายอมขอลดฐานะด้วยตนเอง เปิ่นหวังอาจพิจารณาช่วยน้องสาวของเจ้าออกจากสำนักเจี้ยวฟางซือสักสองสามคน”
เมื่อได้ยินเช่นนี้ ใบหน้าเรียบสงบของซ่งชิงอินก็มีปฏิกิริยาขึ้นมาเล็กน้อยในที่สุด
อ๋องหนิงเห็นความเปลี่ยนแปลงเล็กน้อยนั้นก็รู้ว่าแผนนี้ต้องทำให้นางหวั่นไหวได้แน่ เขาสบตากับอันเสวี่ย ทั้งสองยิ้มให้กันอย่างรู้ใจ
มารดาและบุตรได้หารือกันไว้แต่แรกแล้ว ครานี้จะใช้ไม้อ่อนก่อน หากนางยอมลดฐานะด้วยตนเองก็แล้วไป แต่หากไม่ยอม ก็จะนำเงื่อนไขมาแลกเปลี่ยน ไม่เชื่อว่านางจะไม่ตกลง
คนทั้งหลายรอคอยอย่างสบายใจ พลางจับตามองซ่งชิงอิน รอเพียงให้นางยอมอ่อนข้อ
เวลาค่อย ๆ ผ่านไป เมื่อเห็นสีหน้าซ่งชิงอินผ่อนคลายลงทีละน้อย อ๋องหนิงและคนอื่น ๆ ก็ยิ่งได้ใจ
เวลานั้นเอง บ่าวคนหนึ่งก้าวเข้ามาในห้องอย่างรีบร้อน คารวะผู้เป็นนาย แล้วรายงานรัวเร็ว
มารดาและบุตรได้ฟังแล้วต่างประหลาดใจ “เรื่องนี้เป็นความจริงหรือ?”
“เป็นความจริงแน่นอนขอรับ” บ่าวรายงาน “ท่านองค์รัชทายาทกราบทูลขอพระบรมราชโองการ ยกเว้นธิดาสำนักอัครมหาเสนาบดีไม่ต้องเข้าสำนักเจี้ยวฟางซือขอรับ”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น ชิงอินก็ถอนหายใจยาว ในที่สุดหัวใจที่แขวนค้างมานานก็วางลงได้
ท่านองค์รัชทายาทลงมือช่วยเหลือแล้วจริง ๆ
ชิงอินคาดเดาว่าเรื่องนี้คงเกี่ยวข้องกับน้องสาวคนเล็ก หลินเหยาอยู่ไม่น้อย
ซ่งหลินเหยา บุตรีคนสุดท้องแห่งสำนักอัครมหาเสนาบดี ตอนอายุหกขวบเคยติดตามมารดาเข้าวังเพื่อเข้าเฝ้า เด็กหญิงน่ารักราวหยกหิมะทำให้ฮองเฮาทรงโปรดปรานยิ่งนัก ถึงกับกอดไว้ไม่ยอมปล่อย
ฮองเฮามีพระโอรสสองพระองค์ แต่ไม่มีพระธิดา จึงตรัสขอให้เด็กน้อยพำนักอยู่ในวังเป็นเวลานาน
ภรรยาของอัครมหาเสนาบดีก็ดีใจเช่นกัน บุตรีได้เติบโตอยู่ใต้พระบารมีของแม่แผ่นดิน นับเป็นเกียรติยศเพียงใด ทั้งยังจะได้เรียนรู้กฎระเบียบและรับการอบรมมากขึ้น
หลินเหยาพำนักอยู่เช่นนั้นหลายปี ฮองเฮาทรงรักนางประหนึ่งพระธิดา ส่วนองค์รัชทายาทก็เอ็นดูนางราวกับน้องสาว กระทั่งหลินเหยาอายุสิบขวบจึงออกจากวังไปเยี่ยมบ้านท่านตาที่เยี่ยนหยุน
จากเมืองหลวงไปหลายปี คิดไม่ถึงว่าฮองเฮาและองค์รัชทายาทยังทรงระลึกถึงไมตรีเก่า ชิงอินทั้งยินดีและซาบซึ้งใจ
เมื่อไม่มีสิ่งที่จะใช้บีบบังคับสตรีผู้นี้แล้ว คราวนี้มารดาและบุตรแห่งอ๋องหนิงกลับเป็นฝ่ายชะงักงัน ส่วนอันเสวี่ยก็ร้อนใจจนขยำผ้าเช็ดหน้า
“ซ่งชิงอิน เจ้าใช้เล่ห์เหลี่ยมสารพัดเพื่อขึ้นสู่ตำแหน่ง ไร้ยางอายทั้งเบื้องบนเบื้องล่าง ทั้งยังไม่มีบุตร บัดนี้ยังมีชาติตระกูลต่ำต้อยมาถ่วงรั้งสามีอีก”
หนีเฟยที่กำลังเดือดดาลหมดความอดทนลงโดยสิ้นเชิง “พวกเราไม่รังเกียจเจ้า ยอมให้เจ้าเป็นหม่อมเล็กและมีข้าวกิน ทั้งยังไม่ปล่อยให้เจ้าต้องเร่ร่อนอยู่ภายนอก แต่เจ้ากลับไม่รู้จักสำนึกบุญคุณ เห็นแก่ตัวไร้มโนธรรมเช่นนี้ ถ่วงความก้าวหน้าของจวนอ๋องแล้ว เจ้าก็อย่าหวังว่าจะมีชีวิตที่ดี หากมีคุณธรรมจริงก็ควรคิดถึงสามีบ้าง”
“พระนางเจ้าและท่านอ๋องไม่ต้องลำบากพระทัย”
ซ่งชิงอินลุกขึ้นยืน แม้สองขาจะปวดชา แต่ยังคงยืดกายตรง “จุดประสงค์ของพวกท่านไม่ใช่ต้องการไล่ข้าออกจากจวนอ๋องหรอกหรือ พูดมาตรง ๆ ก็พอ เหตุใดต้องอ้อมค้อมให้มากความ”
หนีเฟยแค่นเสียงทางจมูก “พวกเราไม่ได้หมายความเช่นนั้น อย่าทำราวกับว่าพวกเรารังแกเจ้า”
ซ่งชิงอินไม่อยากเห็นใบหน้าอัปลักษณ์ของคนบ้านนี้อีกแม้เพียงชั่วขณะ จึงเอ่ยเสียงเด็ดขาดว่า “ไม่ต้องลดฐานะแล้ว ขอเพียงหนังสือหย่าหนึ่งฉบับ จากนี้ต่างคนต่างไป”
คนทั้งหลายชะงักงัน คำพูดนี้เกินความคาดหมายของพวกเขา
ความตั้งใจเดิมของมารดาและบุตรย่อมเป็นการขับไล่สะใภ้ผู้นี้ออกจากบ้าน แต่หากไม่มีเหตุอันสมควรก็ไม่อาจขับภรรยาได้ หากอ้างฐานะธิดาข้าราชการผู้ผิด ผู้คนก็มีแต่จะตำหนิจวนอ๋องว่าไร้ไมตรี
ส่วนการหย่าขาดนั้น ไม่ใช่ว่าพวกเขาไม่คิด แต่ไม่เชื่อว่าซ่งชิงอินที่ครอบครัวเดิมตกต่ำแล้วจะยินยอม อย่างไรเสียจวนอ๋องก็เป็นที่พึ่งพิงเพียงแห่งเดียวของนาง
จนปัญญาจึงคิดแผนลดชายาลงเป็นหม่อมขึ้นมา
ในเมื่อนางเป็นฝ่ายเอ่ยเรื่องหย่าขาดเอง ก็ช่วยให้จวนอ๋องพ้นจากคำตำหนิว่าไร้ไมตรี ผลลัพธ์เช่นนี้ย่อมไม่เลว เมื่อเห็นอันเสวี่ยพยักหน้าเห็นด้วย อ๋องหนิงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนเอ่ยว่า
“เปิ่นหวังไม่เคยคิดให้เจ้าออกจากจวนอ๋อง ยิ่งยามที่ครอบครัวเดิมของเจ้าเผชิญเคราะห์ร้าย ยิ่งควรดูแลเจ้าเพราะเห็นแก่ความเป็นสามีภรรยา แต่เจ้ากลับยืนกรานจะหย่าขาด ในเมื่อเป็นเช่นนี้ เปิ่นหวังก็จนปัญญา”
เพื่อป้องกันมิให้ซ่งซื่อเปลี่ยนใจ หนีเฟยรีบสั่งให้คนเตรียมพู่กันและหมึกทันที
ซ่งซื่อไม่ยินยอมให้ลดชายาลงเป็นหม่อม พวกเขาสองแม่ลูกก็ไม่อาจบังคับได้ มิฉะนั้นหากเรื่องไปถึงเบื้องพระพักตร์ฮ่องเต้คงอธิบายลำบาก บัดนี้ทั้งสองฝ่ายต่างยินยอมหย่าขาด เรื่องทางฝ่าบาทก็อธิบายได้ง่าย หนีเฟยจึงยินดีรับผิดชอบเรื่องที่ลงมือก่อนแล้วค่อยกราบทูล
สะใภ้ที่ไร้ประโยชน์เช่นนี้ รีบไสหัวไปเสียก็ดี บุตรชายจะได้แต่งสตรีที่ถูกใจเร็วขึ้น จะได้มีทายาทสืบสกุลโดยไว นางยังรออุ้มหลานอยู่
——
ห้องหลักในเรือนหลัง ซ่งชิงอินนั่งอยู่หน้าเตียง มองห้องที่พำนักมาสามปี ความทรงจำในอดีตผุดขึ้นเต็มสมอง
นางแต่งเข้าจวนอ๋องมาสามปี ทำหน้าที่ภรรยาเอกอย่างครบถ้วน เดิมคิดว่ามนุษย์ล้วนมีหัวใจ แต่สุดท้ายก็ไม่อาจแลกสายตาที่สามีเหลียวมองมาสักครั้ง
สาวใช้ตาแดงก่ำวิ่งเข้ามาในห้อง รายงานด้วยความขุ่นเคืองและน้อยใจว่า “หนีเฟยกับพวกเขาบอกว่า เรื่องเอาสินเดิมมาเติมชดเชยนั้นไม่เคยได้ยินมาก่อน เว้นแต่พวกเราจะนำหลักฐานมาแสดง ต้องมีใบรับเงินที่ท่านอ๋องลงชื่อเป็นลายลักษณ์อักษร หากไม่มี ก็ถือว่าใส่ร้ายเจ้าค่ะ พวกเขาไม่ยอมให้บ่าวพูดมาก แล้วก็ให้คนไล่บ่าวออกมา”
“แม่นมคนสนิทของหนีเฟยยังบอกอีกว่า ต่อให้เคยเติมเงินจริง ในเมื่อเต็มใจเติมก็เท่ากับมอบให้ แล้วจะมีเหตุผลอะไรให้ทวงคืนได้”
“บ่าวทนไม่ไหวจึงโต้เถียงกับพวกเขา พวกเราเข้ามาพร้อมสินเดิม ตอนนี้จะออกจากจวนอ๋อง ย่อมต้องเอาของกลับไปตามใบรายการสินเดิม หากจวนอ๋องไม่คืนให้ก็เท่ากับยึดสินเดิมของพวกเราไป แต่พวกเขากลับบอกว่า เงินเหล่านั้นอาจเป็นพวกเราใช้ไปเอง!”
“คุณหนู พวกเขาไม่ยอมรับเลยว่าท่านเคยใช้สินเดิมเติมให้จวนอ๋อง ทั้งยังข่มขู่ว่าหากยังก่อความวุ่นวายจนทำให้ชื่อเสียงจวนอ๋องเสียหาย จะไม่ปล่อยให้พวกเราได้อยู่อย่างเป็นสุข และจะไม่ปล่อยให้ครอบครัวที่ถูกเนรเทศของเราได้อยู่อย่างเป็นสุขด้วย”
ชิงอินตั้งสติให้มั่น
นางรู้ดีว่าตอนนี้ตนมีฐานะเป็นธิดาข้าราชการผู้ผิด ไม่อาจต่อกรกับอ๋องเชื้อพระวงศ์ได้ มารดาและบุตรแห่งอ๋องหนิงเพียงขยับนิ้วก็ทำให้พวกนางมอดม้วยได้
นางได้ประจักษ์ความเลือดเย็นของสองแม่ลูกแล้ว พวกเขาทำได้แน่ นางไม่อาจเสี่ยงเอาความปลอดภัยของตนเองและครอบครัวไปแลกกับเงินอีก
การหย่าขาดไม่ใช่เรื่องมีเกียรติ หลังเก็บข้าวของเรียบร้อย ซ่งชิงอินจึงออกจากจวนอ๋องทางประตูหลังอย่างเงียบเชียบ
บัดนี้นางไม่ใช่คุณหนูแห่งสำนักอัครมหาเสนาบดีอีกต่อไป ทั้งไม่มีเงินมากพอจะจ้างคนรับใช้ จึงให้ผู้ติดตามเจ้าสาวที่เหลือแยกย้ายไป เหลือไว้เพียงสาวใช้ใกล้ชิดหนึ่งคนกับองครักษ์สองคน
ขณะที่กำลังจะก้าวออกจากประตูจวนอ๋อง นางได้ยินเสียงคนเรียกจากด้านหลัง
สตรีสาวสองคนแต่งกายงดงามรีบตามมา
อาแลหลิวกับอาแลเซวียนหอบหายใจพลางก้าวเข้ามา เมื่อได้ยินว่าพวกนางมาส่ง ชิงอินก็ยิ้มบาง ๆ
เดิมทีอาแลหลิวเป็นสาวใช้ปรนนิบัติ ซ่งชิงอินเลื่อนฐานะให้นางเป็นหม่อมเล็ก นางจึงสำนึกในบุญคุณและเคารพฮูหยินอย่างยิ่ง
ตอนอาแลเซวียนเพิ่งเข้าจวนอ๋อง นางอาศัยว่าพี่ชายเป็นองครักษ์ซึ่งเคยช่วยชีวิตอ๋องหนิง ทั้งยังรู้ว่าฮูหยินไม่ได้รับความโปรดปราน จึงหาเรื่องท้าทายอยู่หลายครั้ง แต่คุณธรรมของภรรยาเอกทำให้นางยอมศิโรราบในที่สุด
เมื่อรู้ว่านายหญิงจะจากไป ทั้งสองก็ร่ำไห้มาส่ง
ทหารยามหน้าประตูพานางไปส่งถึงข้างรถม้า ช่วยยกสัมภาระขึ้นรถ เมื่อจัดการเรียบร้อยแล้วก็ประสานมือคารวะซ่งชิงอินอย่างนอบน้อม ซ่งชิงอินยอบกายตอบ
นางใช้ชีวิตอยู่ที่นี่มาสามปี ไม่คิดเลยว่าเมื่อถึงเวลาจากไป ผู้ที่มาส่งนางจะเป็นหม่อมเล็กสองคน นางทำให้ทุกคนในจวนอ๋องซาบซึ้งได้ ยกเว้นอ๋องหนิงผู้นั้น
นับจากวันนี้ไป ต่างคนต่างไม่เกี่ยวข้องกันอีก
——
ถนนสายคึกคักในเมืองหลวงคลาคล่ำไปด้วยผู้คน โรงเตี๊ยมหยุนไหลมีลูกค้าเข้าออกไม่ขาดสาย ภายในห้องหนึ่งบนชั้นสองมีสตรีสาวหลายคนนั่งรวมกัน บรรยากาศหม่นหมองยิ่งนัก
ชิงอินวางเงินทั้งหมดลงบนโต๊ะ แล้วกล่าวกับน้องสาวทั้งสามว่า “นี่คือเงินทั้งหมดที่ข้ามี รวมแล้วหกร้อยกว่าตำลึง”
เมื่อเห็นเงินเหล่านี้ นางก็นึกถึงเหตุการณ์ภายในจวนในคราวนั้น หลังพระบรมราชโองการพระราชทานสมรสมาถึง...