“ข้าไม่มีธุระอะไร เจ้าไปปรนนิบัติมารดาเถิด”
เซียงจื่อเหิงไล่นางไป
เมื่อความกระตือรือร้นถูกปฏิเสธ สาวใช้ก็ชักมือกลับอย่างเก้อเขิน ทว่ายังมิได้จากไปทันที นางเหลือบมองมารดาเซียง ก่อนยอบกายคำนับแล้วถอยออกไป
มื้ออาหารนั้น หวั่นรูกินอย่างใจลอย
เมื่อกลับถึงห้องของตนแล้ว นางจึงถามสาวใช้ว่า “สาวใช้ผู้คล่องแคล่วที่อยู่ระหว่างมื้ออาหารเมื่อครู่เป็นใคร เหตุใดข้าไม่เคยเห็นมาก่อนเลย”
“เรียนท่านคุณหนูคนใหญ่ สาวใช้ผู้นั้นชื่อหลิวซวี่ ฮูหยินซื้อกลับมาจากข้างนอกเมื่อครึ่งเดือนก่อน ได้ยินว่าเป็นบุตรีจากครอบครัวยากจนเจ้าค่ะ”
หวั่นรูจะไม่เข้าใจได้อย่างไร นางอัดอั้นใจแต่ไร้ที่ระบาย
มารดาเซียงตั้งใจหาบุตรีผู้เกิดจากมารดารองของขุนนางน้อยมาให้บุตรชาย ครั้นบุตรชายรู้เข้า ก็รีบระงับเรื่องนี้ในทันที
บุตรีตระกูลขุนนาง แม้จะเป็นผู้เกิดจากมารดารองก็ละเลยมิได้ มารดาเซียงอาศัยความสัมพันธ์ของบุตรชายไปมาหาสู่กับบรรดาฮูหยินในจวนต่าง ๆ แห่งเมืองหลวง บัดนี้บุตรชายยืนกรานไม่ยินยอม นางจึงยากจะจัดการเรื่องนี้ด้วยตนเอง มิฉะนั้น หากนางตกลงไปก่อน แล้วบุตรชายกลับถอนคำทีหลัง ก็เท่ากับล่วงเกินผู้อื่น
เมื่อความคิดที่จะรับบุตรีผู้เกิดจากมารดารองของขุนนางเข้าจวนถูกบุตรชายขัดขวาง นางจึงยอมถอยไปอีกขั้น
นับแต่นั้นมา มารดาเซียงมักให้หลิวซวี่นำขนมกับน้ำแกงไปให้บุตรชายเป็นครั้งคราว แม้แต่เรื่องเล็กน้อยอย่างอากาศหนาวให้เพิ่มเสื้อผ้า ก็ยังต้องจัดคนไปบอกกล่าว
————
ยามค่ำคืนแล้ว แต่เรือนฝั่งตะวันตกของตงกงกลับวุ่นวายเสียงดัง
แม่นมกับสาวใช้ถืออ่างน้ำร้อนเข้าออกห้องไม่ขาด เสียงกรีดร้องของสตรีในห้องดังลอดออกมาเป็นระยะ
หมอหลวงหลายคนปรึกษาหารือหาทางแก้ไขอยู่ด้านนอก จนกลัดกลุ้มแทบหัวแตก