“ก็ใช่น่ะสิ คนผู้นี้เกี่ยวข้องกับท่านอ๋อง ย่อมต้องรอให้ท่านอ๋องพยักหน้าก่อน พวกเจ้าจะเอาตัวนางออกขายตามอำเภอใจเช่นนี้ เคยคำนึงถึงพระพักตร์ของท่านอ๋องบ้างหรือไม่ ท่านอ๋องใกล้จะเสด็จกลับจากท้องพระโรงแล้ว เรื่องนี้รอกราบทูลท่านอ๋องก่อนแล้วค่อยตัดสินใจเถิด”
“แต่ว่า...”
แม่นมยังคิดจะพูดต่อ แต่จ้าวฉ่านซึ่งกุมอำนาจคุมกิจภายในไว้ในมือไม่เกรงใจอีก สั่งให้คนพาเสี่ยวเหลียนออกไปทันที
……
ห้องของอนุชายา
เสี่ยวเหลียนที่ถูกแก้มัดแล้วลากสังขารซึ่งเต็มไปด้วยบาดแผลมาคุกเข่าแทบเท้าจ้าวฉ่าน ก้มกราบขอบคุณซ้ำแล้วซ้ำเล่าด้วยความซาบซึ้ง
“เจ้าบาดเจ็บอยู่ ลุกขึ้นก่อนเถิด” จ้าวฉ่านให้คนเข้ามาพยุงนาง
บ่าวรับใช้ยกเก้าอ้อยปักลายมา แล้วประคองเสี่ยวเหลียนให้นั่งลง
“ตกลงเกิดเรื่องอะไรขึ้นกันแน่ ได้ยินว่าเจ้ารับใช้ฮูหยินมาตั้งแต่เด็ก ทั้งยังติดตามมาในฐานะผู้ติดตามเจ้าสาว หากมือเท้าไม่สะอาดจริง นายหญิงคงไม่เก็บเจ้าไว้ข้างกายนานถึงเพียงนี้ ระหว่างนั้นมีความในใจอื่นอีกหรือไม่”
พอพูดถึงเรื่องนี้ เสี่ยวเหลียนก็เศร้าใจจนอดกลั้นไม่อยู่ น้ำตาหยดลงมาไม่ขาดสาย
“ฮูหยินยังเสนอชื่อเจ้าให้มาปรนนิบัติท่านอ๋องถึงแท่นบรรทม แสดงว่าทรงเห็นค่าเจ้าเพียงใด แล้วจะทำเช่นนี้ได้อย่างไร”
มาถึงขั้นนี้แล้ว เสี่ยวเหลียนจึงไม่ปิดบังอีก นางยกมือเช็ดน้ำตา “กราบเรียนฝ่ายบุ๋น ฮูหยินไม่ได้เสนอชื่อบ่าวเจ้าค่ะ เมื่อคืน...เมื่อคืนเป็นเพียงเหตุบังเอิญ บ่าวได้รับคำสั่งให้นำแกงไปถวาย ไม่คิดว่าท่านอ๋องจะเมาสุรา ท่านอ๋อง...ท่าน...”
ถ้อยคำที่เหลือนางไม่กล้าเอ่ยต่อ จ้าวฉ่านเองก็เข้าใจ จึงไม่ซักถาม เพียงกล่าวอย่างเห็นอกเห็นใจว่า “ข้าเข้าใจแล้ว”
“บ่าวไม่ได้ยั่วยวนท่านอ๋องจริงๆ เจ้าค่ะ” เสี่ยวเหลียนพูดพลางน้ำตาร่วงอีกครั้ง “บ่าวพยายามห้ามท่านอ๋องอยู่ตลอด แต่ท่านอ๋องเมาจนไม่ได้สติ บ่าว...บ่าวไม่มีทางเลือก!”