เมื่อใช้ไม้อ่อนไม่ได้ผล ก็ต้องใช้ไม้แข็ง หนีเฟยจึงคร้านจะแสร้งทำดีต่อไป “เจ้าหมายความว่าจะอาศัยฐานะธิดาข้าราชการผู้ผิด ยึดตำแหน่งฮูหยินต่อไปอย่างนั้นหรือ?”
หนีเฟยแต่เดิมก็ไม่ใช่คนอารมณ์ดี ทั้งไม่พอใจสะใภ้คนนี้มานานแล้ว
“เป็นภรรยาแต่ไม่คิดถึงสามี เอาแต่ใจตนเอง ไม่เกรงที่จะใช้ชื่อเสียงด่างพร้อยฉุดรั้งสามี คุณธรรมสตรีอยู่ที่ใด!”
ชิงอินก้มหน้าคุกเข่าอยู่กลางโถง ร่างเหยียดตรง ใบหน้างดงามผุดผ่องสงบนิ่งดุจสายน้ำ
“พระนางหนีเฟยโปรดระงับโทสะเพคะ”
ร่างอรชรค่อย ๆ ก้าวเข้ามา มือเรียวประคองถ้วยชา เอ่ยเสียงนุ่มแผ่วเบา “ดื่มชาสักหน่อยให้คลายโทสะเถิดเพคะ อย่าทรงกริ้วจนเสียพระวรกาย”
หนีเฟยเหลือบมองหญิงสาวที่ยื่นชาให้ ใบหน้างามยิ้มแย้มอ่อนน้อมว่าง่าย จึงค่อยคลายโทสะลงบ้าง “ยังเป็นเสวี่ยที่เอาใจใส่ข้า”
รับถ้วยชามาเป่าเบา ๆ กำลังจะดื่ม ทว่าหางตาพลันเหลือบเห็นคนที่คุกเข่าอยู่บนพื้น โทสะก็พลุ่งขึ้นมาอีกครา
มือที่กำถ้วยชาแน่นขึ้นฉับพลัน ก่อนจะสะบัดขว้างไปตรงหน้าเข่าของอีกฝ่าย
เพล้ง! ถ้วยกระเบื้องแตกกระจายเป็นแปดเสี่ยง
ซ่งชิงอินไม่หลบไม่เลี่ยง ปล่อยให้คราบน้ำชากระเซ็นเปื้อนกาย เอวไม่ค้อมลงแม้แต่น้อย ชายเสื้อชุ่มเปื้อน ทว่าก็มิอาจลดทอนความสูงส่งผุดผ่องของนางได้เลย
ท่าทีสงบนิ่งไร้ระลอกคลื่นยิ่งจุดโทสะของหนีเฟยขึ้นมาอีก “แต่งงานมาสามปีไม่มีบุตร บัดนี้ชาติตระกูลยังมัวหมองจนเป็นภัยแก่จวนอ๋อง ทั้งยังยึดตำแหน่งภรรยาเอกไม่ยอมปล่อย ไม่คิดถึงสามีเลยสักนิด นี่หรือคือการอบรมสั่งสอนอันดีจากบ้านเดิมของเจ้า?”
สามปีไม่มีบุตรหรือ? ซ่งชิงอินยิ้มขื่นที่มุมปาก
ตั้งแต่แต่งงานจนถึงบัดนี้ อ๋องหนิงไม่เคยแตะต้องนาง อย่าว่าแต่สามปีเลย ต่อให้สามสิบปีก็ไม่มีทางมีบุตร
เรื่องนี้คนในจวนอ๋องล้วนรู้ดี หนีเฟยเองก็รู้ ทว่าในสายตาของแม่สามีผู้นี้ กลับเห็นว่าเป็นเพราะนางไร้ความสามารถ รั้งหัวใจสามีไว้ไม่ได้
หญิงสาวที่ถูกเรียกว่าเสวี่ยยืนเรียบร้อยอยู่ข้างหนีเฟย แอบกลบเกลื่อนแววพึงใจในดวงตาอย่างแนบเนียน
หนีเฟยยังคงด่าทอ “ภรรยาของอัครมหาเสนาบดีมิใช่มาจากตระกูลใหญ่และเป็นผู้มีคุณธรรมที่สุดหรอกหรือ นางอบรมเจ้าอย่างไร ถึงปล่อยให้เจ้าขี้อิจฉาและขัดขืนผู้ใหญ่เช่นนี้!”
พอพูดจบก็พลันนึกอะไรขึ้นมาได้ จึงหัวเราะเย็นชา “ก็จริง บุตรสาวผู้เกิดจากมารดารองย่อมไม่ได้รับการถ่ายทอดจากแม่เลี้ยงผู้เป็นนางใหญ่”
ครั้นเอ่ยถึงเรื่องในอดีต ใบหน้าหนีเฟยก็หม่นคล้ำ กัดฟันเอ่ยทีละคำลอดไรฟัน “หากไม่ใช่เพราะเจ้าใช้เล่ห์กลในปีนั้น ด้วยฐานะบุตรสาวผู้เกิดจากมารดารองอย่างเจ้า จะได้ขึ้นนั่งตำแหน่งฮูหยินหรือ!”
“เพื่อเกาะเกี่ยวราชวงศ์ ไม่เลือกวิธีการ สตรีเจ้าเล่ห์เพทุบายเช่นเจ้า เปิ่นกงเห็นมามากแล้ว!”
หากเป็นแต่ก่อน หนีเฟยไม่มีทางกล่าววาจานี้ต่อหน้าผู้คน ทว่ากาลนี้ไม่เหมือนวันวานแล้ว
สำนักอัครมหาเสนาบดีถูกลงโทษริบทรัพย์ บ้านใหญ่พังพินาศ ซ่งชิงอินในยามนี้ก็เป็นเพียงสตรีอ่อนแอที่ไร้ตระกูลให้พึ่งพา
“สำนักอัครมหาเสนาบดีล่มสลาย เจ้าแต่งออกเรือนไปแล้วยังไม่ถูกพัวพันด้วย นับว่าเป็นวาสนาแล้ว แต่กลับไม่รู้จักเห็นคุณค่าของวาสนา ช่างน่ารังเกียจนัก!”
หนีเฟยยิ่งพูดยิ่งโกรธ ด่าทออย่างไม่เกรงใจ “ยังคิดว่าตนเป็นคุณหนูแห่งสำนักอัครมหาเสนาบดีอยู่อีกหรือ? ธิดาขุนนางผู้ทรยศ ต่อให้เป็นสาวใช้ก่อไฟยังไม่มีคุณสมบัติ ให้เป็นอนุก็นับว่าเมตตาเจ้าเกินไปแล้ว ยังไม่รู้จักประมาณตนอีก!”
โทสะและถ้อยคำเสียดสีทั้งหมดถูกสาดใส่ไป แต่กลับไม่ก่อให้เกิดระลอกคลื่นใด หนีเฟยรู้สึกเพียงว่าชกลงบนปุยนุ่น อึดอัดจนแทบระเบิด
อันเสวี่ยฟังแล้วสะใจยิ่งนัก พยายามข่มความยินดีในใจ ก่อนเอ่ยปลอบเสียงนุ่ม “พระนางเจ้าทรงระงับโทสะเถิดเพคะ มิฉะนั้นจะทรงทำให้ฮูหยินตกพระทัย หากฮูหยินไม่ยินยอมก็ช่างเถิด อย่าให้เสียไมตรีกันเลยเพคะ”
หนีเฟยถอนหายใจแรง ๆ แล้วจับมืออันเสวี่ยขึ้นมาตบเบา ๆ อย่างเอ็นดู ครั้นหันไปมองซ่งชิงอินอีกครั้ง แววตาก็เต็มไปด้วยความรังเกียจ
“พระนางเจ้า อย่าทรงตำหนิฮูหยินเลยเพคะ” อันเสวี่ยเอ่ยอย่างอ่อนโยน “สำนักอัครมหาเสนาบดีเกิดเรื่อง ฮูหยินเองก็คงเสียใจอยู่ในใจ”
หนีเฟยไม่เห็นด้วย “สตรีถือสามีเป็นฟ้า การปรนนิบัติสามีคือเรื่องสำคัญที่สุด อารมณ์และความทุกข์สุขส่วนตนหาใช่เรื่องสำคัญไม่”
อันเสวี่ยยิ้มเจื่อน ก้มหน้าไม่พูดอะไรอีก ทว่าในใจนั้นยินดีจนแทบลิงโลด
ทุกครั้งที่นึกถึงตำแหน่งฮูหยินที่พลาดไป นางก็แทบอยากกัดฟันให้แหลก
อ๋องหนิงรักใคร่ในตัวนาง ถึงกับสาบานว่าจะแต่งนางเป็นภรรยา บุตรสาวขุนนางขั้นสี่อย่างนางได้รับความโปรดปรานจากอ๋องเชื้อพระวงศ์ นับเป็นวาสนาเพียงใด ความพยายามสร้างโอกาสพบพานโดยบังเอิญหลายครา ทั้งหยอกเย้าด้วยความอ่อนหวานและวางแผนอย่างเอาใจใส่มานานก็ไม่สูญเปล่า
เห็นอยู่แล้วว่าใกล้จะได้ขึ้นนั่งบัลลังก์ฮูหยิน ทว่าจู่ ๆ ซ่งชิงอินก็โผล่มาขวางทาง
สตรีผู้นั้นพลัดตกน้ำโดยไม่ระวัง ถูกอ๋องหนิงที่ผ่านมาช่วยขึ้นจากน้ำ ครั้นขึ้นฝั่ง เสื้อผ้าหลุดลุ่ยจนถูกอ๋องหนิงเห็นเข้า ชื่อเสียงจึงเสียหาย ฮ่องเต้ทรงให้ความสำคัญกับจารีตอย่างยิ่ง จึงจำต้องพระราชทานสมรสให้พวกเขา
เนื้อชิ้นโตที่จวนจะได้กินกลับถูกผู้อื่นแย่งไป อันเสวี่ยจะกล้ำกลืนโทสะนี้ลงได้อย่างไร
ดังนั้นนางจึงแอบปล่อยข่าวลือว่า ซ่งชิงอินหมายปองตำแหน่งฮูหยิน รู้แก่ใจว่าฐานะบุตรสาวผู้เกิดจากมารดารองไม่คู่ควรเป็นภรรยาเอก จึงจงใจทำทีตกน้ำ ใช้แผนเดียวคว้าตัวอ๋องเชื้อพระวงศ์มาได้ ทั้งเหี้ยมทั้งแม่นยำ
หลังจากนั้นข่าวลือก็แพร่สะพัดไปทั่วตลาดอย่างรวดเร็ว
“เพื่อให้ได้ตำแหน่งฮูหยิน ถึงกับยอมทิ้งชื่อเสียง ไม่เอาหน้าเอาตาแล้ว!”
ดวงตาทั้งสองของหนีเฟยแดงก่ำ แทบอยากกลืนคนตรงหน้าเข้าไป “บัดนี้ยังฉุดรั้งชื่อเสียงสามี แล้วยังไม่ยอมสละตำแหน่งอีก ช่างเกาะติดท่านอ๋องไม่ยอมปล่อยจริง ๆ”
“พระมารดาจะให้ลูกสะใภ้สละตำแหน่ง เช่นนั้นก็คงยกให้คุณหนูผู้นี้กระมัง คิดว่าท่านคงเป็นคุณหนูอาน”
ซ่งชิงอินผู้เงียบมาตลอดในที่สุดก็เอ่ยปาก น้ำเสียงแผ่วเบาสงบนิ่ง ดวงตาคู่งามดุจธารสารทสงบราวทะเลสาบ
“หลังจากหม่อมฉันเข้าจวนอ๋องแล้ว จึงทราบเรื่องของท่านอ๋องกับคุณหนูอาน เคยเสนอให้ท่านอ๋องรับคุณหนูอานเป็นอนุชายา แต่กลับได้ยินว่าคุณหนูอานไม่ยินยอม ที่แท้ก็รอคอยตำแหน่งฮูหยินอยู่”
หากรู้ก่อนแต่งว่าผู้เป็นสามีมีคนในใจ ต่อให้นางต้องขึ้นคานไปชั่วชีวิต นางก็ไม่มีวันยอมเป็นฮูหยินของอ๋องหนิง
อันเสวี่ยถูกเอ่ยถึงกะทันหันจึงชะงักไป ก่อนจะกลับมามีสีหน้าปกติ กะพริบดวงตากลมโตใสซื่อ “ฮูหยินกล่าวเกินไปแล้ว กระหม่อมหญิงไม่เคยคิดหมายปองตำแหน่งฮูหยินเลย ในคราวที่ท่านเสนอให้รับอนุชายา ตอนนั้นท่านกับท่านอ๋องเพิ่งแต่งงานกันได้ไม่นาน กระหม่อมหญิงจะกล้ารบกวนช่วงเวลาอันหวานชื่นของคู่บ่าวสาวได้อย่างไร”
แน่นอนว่านางย่อมไม่เลือกเข้าจวนอ๋องในเวลานั้น
ซ่งชิงอินไม่ได้รับความโปรดปราน การเอ่ยปากเสนอให้นางเข้ามาเป็นชายา ก็แค่แสดงความใจกว้างเพื่อเอาใจสามี นางจะยอมให้อีกฝ่ายสมปรารถนาได้อย่างไร
ยิ่งสำหรับบุรุษแล้ว สิ่งใดได้มาง่ายย่อมไม่เห็นค่า นางจึงตั้งใจปฏิเสธไปชั่วคราว ปล่อยให้อ๋องหนิงคิดถึงแต่เอื้อมไม่ถึง ถ่วงเวลาเขาไว้ เช่นนี้จึงจะยิ่งเย้ายวนใจ
หญิงคนรักน้ำตาคลอตัดพ้อว่าชายอันเป็นที่รักผิดคำสัญญา ความรู้สึกผิดและความรักที่ไม่ได้ครอบครองต่อหญิงในดวงใจของอ๋องหนิง ล้วนแปรเปลี่ยนเป็นความแค้นแล้วระบายใส่ซ่งชิงอิน
แผนนี้ได้ผลจริง ซ่งชิงอินเข้าจวนอ๋องมาสามปี ก็อยู่ห้องหอเปล่าเปลี่ยวมาสามปี อันเสวี่ยภาคภูมิใจอย่างยิ่ง
สวรรค์ยังมีตา สำนักอัครมหาเสนาบดีล่มสลายแล้ว คอยดูเถิดว่าต่อไปนางจะไม่ทรมานสตรีผู้นี้จนตายได้อย่างไร! อันเสวี่ยขบฟันลับ ๆ ความแค้นจากการรอคอยมาสามปีจึงจะคลายลงได้
“ยังเป็นเสวี่ยที่รู้ความ” หนีเฟยรับคำต่อ สมแล้วที่บุตรชายเอ่ยชมอยู่เสมอ ช่างเข้าอกเข้าใจผู้อื่นจริง ๆ
นางเหลือบมองสะใภ้ที่อยู่บนพื้น “หากจะว่าไป ตระกูลของเสวี่ยมีลำดับชั้นไม่สูงเท่าสำนักอัครมหาเสนาบดี แต่กลับรู้ความถึงเพียงนี้ ฮูหยินไม่รู้สึกละอายบ้างหรือ?”
“พูดไปพูดมา ท้ายที่สุดก็เป็นความต่างระหว่างสายเลือดเบอร์ตรงกับสายเลือดเบอร์สอง แม้เจ้าจะเกิดในสำนักอัครมหาเสนาบดี แต่ถึงอย่างไรก็เป็นบุตรสาวผู้เกิดจากมารดารอง ส่วนเสวี่ยแม้ตระกูลจะอยู่ขั้นสี่ แต่เป็นบุตรสาวสายตรงในบ้าน ฐานะสูงต่ำระหว่างสายเลือดเบอร์ตรงกับสายเลือดเบอร์สองนั้นแตกต่างกันแต่กำเนิด”
ริมฝีปากชิงอินแต้มรอยยิ้มบาง ไม่อ่อนข้อและไม่แข็งกร้าว “พระนางเจ้าตรัสถึงผู้เกิดจากมารดารองอยู่คำแล้วคำเล่า แต่หากว่ากันตามข้อเท็จจริง พระนางเองก็มิใช่อนุชายาหรอกหรือ? แล้วท่านอ๋องก็มิใช่พระโอรสที่เกิดจากอนุหรือ? ไยต้องตรัสวาจาเช่นนี้ด้วย”
ทันทีที่คำพูดนี้หลุดออกมา บรรยากาศในห้องก็เย็นเยียบลงฉับพลัน
หนีเฟยเบิกตากว้าง ใบหน้าซีดเผือดวูบหนึ่ง ก่อนจะเปลี่ยนเป็นสีแดงคล้ำ
นางฟาดฝ่ามือลงบนโต๊ะอย่างแรง “บังอาจ!”
สตรีวัยกลางคนเดือดดาล มือสั่นชี้คนที่อยู่บนพื้น “เจ้าเป็นตัวอะไร เปิ่นกงกับท่านอ๋องใช่คนที่เจ้าจะวิพากษ์วิจารณ์ได้หรือ!”
สีหน้าชิงอินไม่เปลี่ยน “สิ่งที่หม่อมฉันกล่าวล้วนเป็นความจริง หากพระมารดาเห็นว่าคำพูดของหม่อมฉันผิด หม่อมฉันก็ไม่ขัดข้องหากพระมารดาจะกราบทูลเรื่องนี้ต่อพระบิดา แล้วทูลขอให้พระบิดาทรงตัดสินความ”
เลือดลมของหนีเฟยพุ่งขึ้นศีรษะ โกรธจนตัวสั่น ทว่ากลับไม่มีคำใดโต้แย้งได้
ด้านนอกมีเสียงถวายพระพรท่านอ๋องว่าทรงพระเกษมสำราญ จากนั้นร่างสูงสง่าร่างหนึ่งก็ก้าวเข้ามา บุคลิกมั่นคงดุจต้นสน องอาจผึ่งผาย
อันเสวี่ยยอบกายคำนับ เงยหน้ามองคนรักแล้วคลี่ยิ้มเขินอาย
หนีเฟยโกรธจนหอบหายใจหนัก อยากเล่าเรื่องเมื่อครู่นี้ให้บุตรชายฟัง แต่ความจริงพวกเขาก็เป็นสายเลือดเบอร์สอง การดูแคลนสะใภ้ก็เท่ากับดูแคลนตนเอง พูดอย่างไรก็ไม่มีเหตุผล นางกลืนคำพูดอยู่ในปากวนไปวนมา สุดท้ายจึงกล่าวเพียงว่า ซ่งซื่อไม่ยอมลดตำแหน่ง