“หม่อมฉันขอเข้าเฝ้า ขออ๋องโปรดให้พบด้วยเพคะ!”
นอกห้องหนังสือกรมอ๋องหนิง ซ่งชิงอินคุกเข่าอ้อนวอน หน้าผากแตกเลือดซึม ทว่ายังคงโขกศีรษะลงกับพื้นอย่างหนักหน่วง
ทว่าตลอดครึ่งวัน ประตูห้องหนังสือยังคงปิดสนิท
บ่าวหน้าประตูทนดูต่อไปไม่ไหว จึงขยับเข้าไปใกล้ “ฮูหยิน อ๋องไม่รู้ว่าจะทรงยุ่งถึงยามใด ท่านกลับห้องไปก่อนเถิด ระวังสุขภาพด้วยขอรับ”
ซ่งชิงอินไม่สนใจ ยังคงอ้อนวอนอย่างขมขื่น บ่าวถอนหายใจแล้วจำใจถอยกลับไปยืนที่เดิม
ผ่านไปอีกหนึ่งชั่วยาม ในที่สุดประตูห้องก็เปิดออก
ซ่งชิงอินก้าวเข้าไปในห้องแล้วทรุดเข่าลง ยังไม่ทันเอ่ยปากก็ได้ยินอ๋องหนิงซึ่งนั่งอยู่หน้าโต๊ะหนังสือกล่าวเสียงเย็นว่า “คดีสำนักอัครมหาเสนาบดีตัดสินแล้ว ยึดทรัพย์และปลดจากตำแหน่ง สามีภรรยาอัครมหาเสนาบดีถูกเนรเทศไปแดนเหนือ”
นางกำลังจะเอ่ยปาก ทว่าอีกฝ่ายกลับกล่าวต่อว่า “พระราชโองการประกาศออกไปแล้ว ไม่มีผู้ใดเปลี่ยนแปลงได้”
ถ้อยคำเย็นชาเปี่ยมด้วยน้ำเสียงเด็ดขาด ปิดกั้นคำพูดที่ซ่งชิงอินกำลังจะเอ่ยเสียจนหมดสิ้น
“มารดารองของเจ้าเป็นหม่อมรอง ไม่ต้องถูกเนรเทศ แต่นางดึงดันจะติดตามขึ้นเหนือไปด้วย บิดาของเจ้ายังมีชีวิตอยู่ก็นับว่าโชคดีแล้ว คดีนี้ลงเอยเช่นนี้ไปแล้ว พูดอะไรต่อก็ไร้ประโยชน์ จงดูแลตนเองให้ดีเถิด” กล่าวถึงตรงนี้ อ๋องหนิงก็เริ่มมีสีหน้าไม่สบอารมณ์
ซ่งชิงอินกัดริมฝีปากแน่น “น้องสาวของหม่อมฉัน...”
“ตามธรรมเนียมต้องส่งเข้าสำนักเจี้ยวฟางซือ” อ๋องหนิงกล่าวอย่างไม่ใส่ใจ
ชิงอินส่ายหน้า เจ็บปวดจนแทบหายใจไม่ออก “พวกนางยังเยาว์วัยนัก หากเข้าสำนักเจี้ยวฟางซือ ชีวิตทั้งชีวิตย่อมพังพินาศ!”
นางคุกเข่าขยับเข้าไปข้างหน้าอีกหลายก้าว วิงวอนอย่างขมขื่นว่า “ท่านอ๋อง พระราชโองการเนรเทศประกาศออกมาแล้ว หม่อมฉันไร้กำลังจะช่วยแก้ไข แต่เหล่าน้องสาวล้วนเป็นหญิงสาวผู้บริสุทธิ์และอ่อนแอ ขอท่านอ๋องโปรดทูลขอพระบิดา ให้ทรงเมตตายกเว้นโทษ ไม่ส่งน้องสาวของหม่อมฉันเข้าสำนักเจี้ยวฟางซือด้วยเถิด”
อ๋องหนิงไม่แม้แต่จะเงยหน้า ยังคงมองหนังสือในมือ ราวกับเรื่องนี้ไม่เกี่ยวข้องกับตน “อัครมหาเสนาบดีรับสินบนและละเมิดกฎหมาย ในฐานะบุตรเขย ข้ายังต้องหลีกเลี่ยงข้อครหาให้ทัน จะให้ไปช่วยทูลขอความเมตตาให้น้องสาวทางบ้านมารดาของเจ้าได้อย่างไร”
“บิดาของหม่อมฉันถูกใส่ร้าย!”
อ๋องหนิงทำราวกับไม่ได้ยิน สายตายังคงไม่ละจากหนังสือ
เป็นเช่นนี้อีกแล้ว ตลอดสามปีที่แต่งงาน สามีไม่เคยมอบความอบอุ่นให้นางแม้เพียงน้อยนิด
นางไม่เคยลืมคืนเข้าหอ เมื่อสามีเปิดม่านห้อยหน้า เผยให้เห็นสีหน้าเย็นชาที่เต็มไปด้วยความรังเกียจและชิงชัง ก่อนจะสะบัดแขนเสื้อจากไป ทิ้งให้นางร่ำไห้อยู่เพียงลำพังด้วยความตื่นตะลึงตลอดทั้งคืน
หลังจากนั้นเขาก็ไม่เคยก้าวเข้ามาในห้องหลักอีกเลย สีหน้าที่สามีมอบให้นางมีแต่ความเย็นชาไร้ไออุ่นเช่นนี้ สามปีผ่านไปไม่เคยเปลี่ยนแปลง
ภายหลังนางจึงรู้ว่าอ๋องหนิงมีคนในดวงใจ เขาเกลียดนางที่ “วางแผน” แย่งชิงตำแหน่งภรรยาเอกซึ่งควรเป็นของคนรักไป
หลายปีมานี้ ทั้งในและนอกตำหนัก นางได้ยินคำกล่าวหาใส่ร้ายว่านางใช้วิธีสกปรกไต่เต้าขึ้นมาไม่รู้กี่ครั้ง นอกจากคนในตระกูลมารดาแล้ว ไม่มีผู้ใดเชื่อคำอธิบายของนาง โดยเฉพาะคนตรงหน้า
เขาเกลียดนาง แล้วจะยื่นมือช่วยนางได้อย่างไร ความรู้สึกไร้เรี่ยวแรงถาโถมเข้าใส่
หลังถูกไล่ออกจากห้องหนังสือ นางผู้สิ้นเรี่ยวแรงทั้งกายใจยังเดินไปได้ไม่ไกลก็หมดสติ ด้วยความกังวลและโศกเศร้า ไข้สูงจึงไม่ยอมลด
หลังหมดสติไปตลอดคืน เมื่อลืมตาขึ้นอีกครั้ง ฟ้าก็สว่างแล้วพอดี นางได้ยินว่าพระนางหนีเฟยเสด็จมา
แม่สามีเสด็จมาด้วยพระองค์เอง แม้ชิงอินจะไม่สบายเพียงใดก็ต้องฝืนลุกขึ้น หลังชำระล้างร่างกายอย่างเรียบง่ายแล้วจึงมุ่งหน้าไปยังโถงใหญ่
เมื่อไปถึง ก็เห็นแม่สามีผู้มีท่วงท่าสูงศักดิ์สง่างามประทับอยู่บนที่นั่งประธาน ข้างกายมีหญิงสาววัยเยาว์ยืนอยู่คนหนึ่ง เครื่องแต่งกายดูคล้ายคุณหนูจากตระกูลใดสักตระกูล
“เหตุใดจึงป่วยหนักถึงเพียงนี้”
พระนางหนีเฟยมีสีหน้าเป็นห่วง “เห็นแล้วชวนให้ปวดใจ รีบนั่งลงเถิด”
สาวใช้ประคองชิงอินให้นั่งลง พระนางหนีเฟยโบกพระหัตถ์ให้บ่าวไพร่ในห้องออกไป
“เปิ่นกงตามฮองเฮาไปสวดมนต์ขอพรที่วัดฮูกัวซือ รู้ว่าเจ้าคงกังวลเรื่องทางบ้านมารดา เมื่อออกจากวังแล้วจึงแวะมาหาเจ้า”
ชิงอินกล่าวขอบพระทัยที่พระมารดาสามีทรงห่วงใย
พระนางหนีเฟยถอนพระทัย “สำนักอัครมหาเสนาบดีเกิดเรื่องเช่นนี้ขึ้น ก็ทำให้เจ้าลำบากไปด้วย”
ชิงอินก้มหน้า คิ้วขมวดเป็นทุกข์ ใจพะวงถึงน้องสาวหลายคน ไม่รู้ว่าพวกนางเป็นอย่างไรบ้าง
“ที่จริงไม่ใช่แค่เจ้า เปิ่นกงเองก็เช่นกัน”
พระนางหนีเฟยมีสีหน้าลำบากพระทัย “คราวนี้ที่มาจวน นอกจากมาเยี่ยมเจ้าแล้ว ยังมีเรื่องหนึ่งอยากพูดกับเจ้า”
“พระมารดามีสิ่งใดก็ตรัสมาได้เลยเพคะ”
พระนางหนีเฟยทอดพระเนตรผ่านประตูออกไปยังลานเรือน ตรัสด้วยน้ำเสียงจริงจังว่า “จวนอ๋องกว้างใหญ่ มีคนอยู่กว่าร้อยชีวิต ล้วนต้องพึ่งพาท่านอ๋อง ท่านอ๋องปลอดภัยดี จวนอ๋องจึงจะรุ่งเรืองยืนยาว”
พระนางหนีเฟยถอนสายพระเนตรกลับมามองลูกสะใภ้ “บิดาของเจ้าถูกลงโทษและเนรเทศ น้องสาวหลายคนก็ถูกลดฐานะเป็นนางระบำหลวง ส่วนชาติกำเนิดของเจ้าตอนนี้...”
ตรัสพลางถอนพระทัยอย่างจนใจ “หากเป็นตระกูลอื่น คงยื่นหนังสือหย่าไล่เจ้าออกไปเพื่อตัดความเกี่ยวข้อง ฮูหยินของอ๋องเป็นผู้มีคุณธรรมและรู้ความที่สุด ทั้งยังคอยห่วงใยท่านอ๋องและคิดเผื่อเขาทุกเรื่อง เปิ่นกงไม่ต้องคาดเดาก็รู้ ด้วยนิสัยของเจ้า เจ้าคงจะขอหย่าด้วยตนเอง เพื่อรักษาชื่อเสียงอันบริสุทธิ์ของท่านอ๋อง”
ชิงอินขมวดคิ้ว มือที่อยู่ในแขนเสื้อกำแน่น
พระนางหนีเฟยตรัสต่อโดยไม่รอให้นางตอบ “ไม่ต้องปฏิเสธ เปิ่นกงรู้ความคิดของเจ้า”
“แต่เจ้าวางใจเถิด”
พระนางหนีเฟยตรัสปลอบด้วยสุ้มเสียงอ่อนโยน “เปิ่นกงกับท่านอ๋องไม่ใช่คนไร้หัวใจเช่นนั้น พวกเราเห็นใจเจ้า จะปล่อยให้หญิงอ่อนแออย่างเจ้าพเนจรอยู่นอกเรือนได้อย่างไร”
พระนางตบพระเพลาแล้วยิ้มอย่างใจกว้าง “เจ้าไม่ต้องขอหย่าด้วยตนเอง แค่ลดฐานะลงสักขั้นก็พอ มีฐานะเป็นหม่อมเล็ก เจ้าก็ยังอยู่ในจวนอย่างสงบไปจนสิ้นชีวิตได้”
แม่สามีมีสีหน้าเมตตา ใจกว้างราวกับประทานพระกรุณาอันใหญ่หลวงให้ นางสาววัยเยาว์ข้างกายก็ยิ้มจนดวงตาโค้ง ทว่าลึกลงไปในดวงตากลับแฝงความสะใจที่ยากจะสังเกตเห็น
ชิงอินกำลังจะเอ่ยปาก พระนางหนีเฟยก็ยกพระหัตถ์ห้ามเสียก่อน ตรัสพร้อมรอยยิ้มว่า “ไม่ต้องขอบใจ พวกเราเป็นครอบครัวเดียวกัน ย่อมต้องดูแลกัน”
“เอาละ เมื่อเป็นเช่นนี้ รอให้สุขภาพเจ้าดีขึ้นแล้ว เข้าวังไปเข้าเฝ้าถวายพระพรฝ่าบาท ก็จงเอ่ยเรื่องนี้ด้วยตนเอง บอกว่ารู้ว่าตนไม่คู่ควรกับตำแหน่ง จึงยินดีลดตนลงเป็นหม่อม ฮูหยินของอ๋องมีคุณธรรมและรู้ความที่สุด เปิ่นกงเชื่อว่าเจ้าก็คิดเช่นนี้”
“หม่อมฉันไม่ได้คิดเช่นนั้นเพคะ” ชิงอินสบพระเนตรอย่างแน่วแน่ ใบหน้าซีดเซียวเพราะป่วยพลันฉาบด้วยความเย็นชา
พระนางหนีเฟยขมวดพระขนง รอยยิ้มเลือนหายไป
“หม่อมฉันไม่เคยคิดจะขอหย่าด้วยตนเอง และไม่เคยคิดจะลดตนเป็นหม่อมเล็ก”
นางกล่าวทีละคำอย่างชัดเจนที่สุด พระพักตร์ของพระนางหนีเฟยยิ่งมืดครึ้มลงทุกที
“หม่อมฉันกับท่านอ๋องได้รับพระราชทานเสกสมรสจากพระราชโองการ หากจะลดชายาลงเป็นหม่อม ก็เชิญพระมารดากับท่านอ๋องทูลขอพระราชโองการเถิด เพียงฝ่าบาทมีพระบัญชา หม่อมฉันย่อมไม่มีคำคัดค้าน”
พระนางหนีเฟยกระตุกมุมพระโอษฐ์เป็นรอยยิ้มเย็นชา ก่อนเอนพระวรกายพิงเก้าอี้อย่างเกียจคร้าน กลับคืนสู่ท่าทีสูงศักดิ์เย่อหยิ่งดังเดิม
“การได้มีฐานะเป็นหม่อมเล็กและอยู่ในจวนต่อไปถือเป็นวาสนาของเจ้า ลองคิดถึงบิดามารดาที่ถูกเนรเทศ และน้องสาวที่กลายเป็นนางระบำหลวงสิ แล้วเจ้าจะรู้ว่าตนเองมีความสุขเพียงใด”
พระนางทรงเล่นเครื่องป้องกันเล็บบนพระหัตถ์อย่างสบายพระทัย แล้วตรัสอย่างเนิบช้าว่า “เจ้ามีชาติกำเนิดเช่นนี้ จะหย่าเจ้าไปแล้วอย่างไร”
ชิงอินยิ้มบาง ๆ “กฎหมายแคว้นเราระบุว่า บุตรีที่แต่งออกเรือนไปไม่ต้องรับโทษร่วมกับตระกูลมารดา ต่อให้หม่อมฉันเป็นธิดาข้าราชการผู้ผิด ก็ไม่ใช่เหตุผลที่จะหย่าหม่อมฉันได้”
หากหย่านางได้ พวกเขาคงไล่นางออกจากจวนไปนานแล้ว ไยต้องคิดหาวิธีลดฐานะนางด้วย
คิดดูแล้ว แม่ลูกคู่นี้คงตั้งใจจะหย่านางทิ้ง แต่เพราะนางประพฤติตนถูกต้องและไม่ผิดเหตุเจ็ดประการแห่งการหย่า จึงไม่มีเหตุผลอันชอบธรรมที่จะหย่านาง หากหย่านางเพียงเพราะเป็นธิดาข้าราชการผู้ผิด เมื่อแพร่งพรายออกไป ผู้คนภายนอกก็มีแต่จะกล่าวว่าจวนอ๋องซ้ำเติมผู้ตกทุกข์ได้ยาก เย็นชาไร้หัวใจ
พวกเขาทำได้เพียงคิดวิธีลดชายาลงเป็นหม่อม แล้วยังต้องให้นางเป็นฝ่ายขอพระราชโองการด้วยตนเอง เพื่อช่วยพวกเขารับชื่อเสียงอันเลวร้าย ชิงอินคับแค้นจนปลายนิ้วจิกเข้าเนื้อ
พระนางหนีเฟยพระพักตร์เคร่งขรึม ไร้ความเมตตาอย่างตอนเสด็จมา
ดูท่าหญิงผู้นี้จะไม่ยอมเชื่อฟัง ในฐานะลูกสะใภ้ของข้าราชการผู้ผิด อุตส่าห์เจรจากับนางอย่างประนีประนอมแล้ว ยังกล้าไม่รู้จักที่ต่ำที่สูง ช่างไม่รู้จักสำนึกจริง ๆ
“คุกเข่าลง!”