หลินเหยาได้ยินถ้อยคำนี้ ครั้นมองแววตาเศร้าหมองของฮองเฮา ก็คล้ายจะเข้าใจบางอย่างขึ้นมา
ดวงตาของฮองเฮาว่างเปล่า แฝงความโศกเศร้าจาง ๆ “เมื่อเป็นคนขององค์รัชทายาท วันหน้าย่อมได้เป็นฮองกุยฟอย แล้วเข้าวังไปเพื่อสิ่งใด? เป็นพระสนม หรือเป็นฮองเฮา?”
พระนางทอดพระเนตรไปยังที่ซึ่งเหล่าพระสนมเพิ่งนั่งอยู่ “หากเป็นพระสนม ก็ต้องอยู่ใต้อำนาจฮองเฮา ต่อให้เป็นกุ้ยเฟยซึ่งมีฐานะรองจากฮองเฮา ก็เป็นเพียงหม่อมเล็กที่สูงศักดิ์กว่าผู้อื่นอยู่บ้าง ส่วนการเป็นฮองเฮา...”
พระนางแค่นยิ้ม เสียงเจือความอาลัยอาวรณ์จนยากจะบรรยาย “การเป็นฮองเฮา หัวใจต้องกว้างใหญ่พอ กว้างใหญ่พอจะรองรับสามวังหกตำหนัก กว้างใหญ่พอจะเกลี้ยกล่อมสามีให้พระราชทานพระมเหสีทุกองค์อย่างเสมอหน้า กว้างใหญ่พอจะดูแลหม่อมเล็กทั้งปวงของสามี กว้างใหญ่พอจะยอมรับบุตรที่สามีมีกับหญิงอื่น”
“ดูเมื่อครู่สิ เหล่าพระสนมไม่พอใจ อย่างน้อยก็ยังบ่นออกมาได้สองสามคำ หากเป็นพระสนมคนโปรด ยังออดอ้อนฝ่าบาท แสดงอาการหึงหวงเล็กน้อย ถือเป็นความหยอกเย้าในห้องหอ”
“แต่จงกงทำเช่นนั้นไม่ได้” น้ำเสียงของฮองเฮาเจือความขมขื่น เบ้าตาชื้นวาว “ไม่ว่าในใจจะขมขื่นเพียงใด ต่อหน้าผู้อื่นก็ต้องสง่างามอยู่เสมอ ต้องเปี่ยมคุณธรรมอยู่เสมอ ห้ามมีคำตัดพ้อแม้แต่คำเดียว ต่อให้ไม่พอใจเพียงใด ก็ต้องรักษาหน้าตาให้ครบถ้วน ความขมขื่นทั้งปวงทำได้เพียงกล้ำกลืนลงท้อง”
หลินเหยาพิงอยู่ในอ้อมแขนของฮองเฮา พลางกุมมือนางไว้
ฮองเฮาลูบศีรษะนางเบา ๆ “ข้าถูกกำแพงวังนี้กักขังมาครึ่งชีวิต ย่อมรู้ซึ้งถึงความขมขื่นในนั้น เมื่อข้ามองเจ้าเป็นบุตรี ย่อมไม่อยากให้เจ้าต้องใช้ชีวิตเช่นนี้อีก”
“ข้าไม่หวังให้หยาวเหยาได้สามีที่มั่งคั่งสูงศักดิ์ในวันหน้า ขอเพียงเจ้ากับสามีรักใคร่กลมเกลียว ได้เสวยสุขอย่างสามัญชนก็พอ”