จื่อเยียนที่ไข้ลดลงแล้วมีเรี่ยวแรงดีขึ้นบ้าง “น้องสี่เป็นคนช่างสังเกต มองสิ่งใดก็เข้าใจปรุโปร่ง ปัญญาเฉียบแหลมราวหิมะน้ำแข็ง แม้จะอายุน้อยที่สุดในบรรดาพี่น้อง ดูภายนอกก็อ่อนแอบอบบาง แต่กลับมีจิตใจละเอียดอ่อนและเฉลียวฉลาด เป็นคนที่ทำให้วางใจได้ที่สุด น้องหญิงต้องดูแลรักษาตัวให้ดี เราค่อยพบกันที่แดนประชิด”
“ข้ารู้แล้ว” หวั่นรูพยักหน้า ก่อนจะยิ้มกล่าวว่า “พี่สาวคนที่สามพูดผิดแล้ว คนที่อายุน้อยที่สุดคือน้องห้า”
จื่อเยียนยิ้มอย่างจนใจ “จริงด้วย เกือบลืมเด็กคนนั้นไปเสียแล้ว ก็ไม่แปลกหรอก ไม่ได้อยู่ด้วยกันมาหลายปี จึงมักเผลอลืมนางไป”
หวั่นรูยิ้มตาหยี ดวงตากลมงามของหญิงสาวฉายแววสดใส น่ารักหวานละมุน “หากน้องห้าได้ยินคำนี้เข้า คงได้อาละวาดยกใหญ่”
“มิใช่หรือ” เมื่อนึกถึงน้องสาวที่ชวนปวดหัว จื่อเยียนก็อดบ่นไม่ได้ “เด็กหญิงนอกรีตคนนั้น ชอบจับดาบจับทวน ซุกซนเอาแต่ใจ ไม่รู้ว่าหลายปีมานี้จะฝึกให้รู้จักอ่อนโยนลงบ้างหรือยัง”
หวั่นรูยกมือปิดปากหัวเราะเบา ๆ “อยู่ในเมืองหลวงที่ผู้คนเคร่งครัดในกฎระเบียบยังฝึกให้เรียบร้อยไม่ได้ ยิ่งไปอยู่แดนประชิดที่ฮ่องเต้อยู่ไกลจนสุดฟ้าแล้ว นางคงเที่ยวเล่นจนไม่รู้เหนือรู้ใต้ไปแล้วกระมัง มิฉะนั้นท่านแม่ส่งจดหมายไปหาอยู่หลายครั้ง นางจะยอมกลับมาโดยไม่อาลัยอาวรณ์ได้อย่างไร”
สองพี่น้องพูดคุยหัวเราะกัน บรรยากาศจึงผ่อนคลายขึ้นได้ยากยิ่ง
แต่ความสุขนี้อยู่ได้ไม่นาน นายหน้าค้าทาสก็มาทวงถามเร่งรัด
จื่อเยียนฝืนร่างกายที่ยังเจ็บป่วย ยืนกรานอย่างไรก็ต้องไปส่งน้องสาวด้วยตนเอง ติดตามนางไปจนถึงตระกูลเซียง
ฟ้าเริ่มมืดลง โคมไฟนอกจวนสว่างขึ้น คนที่ยืนอยู่ใต้ชายคาหันกลับมามอง ดวงตากระจ่างสะท้อนแสงโคม อ่อนโยนงดงามชวนเศร้า ทั้งอาลัยอาวรณ์ ทั้งปลอบประโลม ก่อนจะหันหลังหายเข้าไปในประตู
เมื่อเห็นน้องสาวเข้าไปในจวน ครั้นประตูปิดลง จื่อเยียนก็ยังอดกลั้นน้ำตาไว้ไม่อยู่ ร้องไห้ออกมา