นับแต่ทั้งสองได้พบกันอีกครั้ง ทุกคราที่สนทนากัน สาวน้อยผู้นี้ก็มักวกวนไปมา เอาแต่แฝงบรรยากาศเศร้าสร้อยหม่นหมองเช่นบัณฑิตยากจน พูดกันตรง ๆ บ้างมิได้หรือไร
แม้องค์รัชทายาทจะมีบุคลิกเย็นชาเคร่งขรึม แต่ก็หาได้โปรดปรานบรรยากาศเย็นเยียบเศร้าสร้อยเช่นนี้ไม่
“เจ้ากำลังขุ่นเคืองที่ข้าอภิเษกกับผู้อื่นหรือ”
หนิงซีหลานหันหน้าหลบไปเล็กน้อย น้ำเสียงใสกระจ่างประหนึ่งหยกแตกเจือความเย็นชาอยู่หลายส่วน “ท่านองค์ชายทรงเกียรติสูงส่ง จะอภิเษกกับผู้ใดย่อมเป็นสิทธิ์ของท่านองค์ชาย หม่อมฉันมิกล้าขัดขวาง”
เซียยิ้นเฉินมองคนปากไม่ตรงกับใจ ครั้นฤทธิ์สุราขึ้นศีรษะแล้วก็ไม่คิดวกวนอีกต่อไป
“ปีนั้นพระอาจารย์ผู้เป็นที่เคารพประชวร ข้าไปเยี่ยม นั่นเป็นครั้งแรกที่เจ้ากับข้าได้พบกัน พระอาจารย์ผู้เป็นที่เคารพมีเจตนาจะฝากฝังเจ้าไว้กับข้า และเจ้าก็ยินยอมโดยมิได้คัดค้าน”
เมื่อได้ยินเขาเอ่ยถึงเรื่องราวในอดีตขึ้นมาเอง ดวงตาของหนิงซีหลานวูบไหวด้วยความตื่นเต้นเพียงชั่วครู่ ก่อนจะข่มมันลงอย่างรวดเร็ว แล้วรักษาท่าทีเย็นชาไว้ดังเดิม
“ครั้นเสด็จแม่คัดเลือกพระชายาให้ข้า ข้าก็อาศัยเจตนาของพระอาจารย์ผู้เป็นที่เคารพ เอ่ยขออภิเษกกับเจ้า”
“งานสมรสยังมิทันกำหนดลงตัว พระอาจารย์ผู้เป็นที่เคารพกลับประสบอุบัติเหตุในวันที่หิมะตกจนขาบาดเจ็บ ทิ้งอาการเรื้อรังไว้ จึงลาออกจากราชการกลับบ้านเกิด”
“เจ้าเดินทางออกจากนครหลวงตามพระอาจารย์ผู้เป็นที่เคารพเพื่อปฏิบัติกตัญญู ก่อนจากไป พระอาจารย์กล่าวว่าปรารถนาจะอยู่จนบั้นปลายที่บ้านเกิด และเจ้าจะไม่กลับนครหลวงอีก ความหมายก็คือให้ยกเลิกการฝากฝังที่เคยกล่าวไว้”
“หลังจากนั้นเสด็จแม่จึงจัดทำรายชื่อพระชายาองค์รัชทายาทขึ้นใหม่”
เสียงสนทนาหยุดลง ครู่ใหญ่ก็ไม่มีผู้ใดเอ่ยปาก หนิงซีหลานรู้สึกแปลกใจ จึงหันกลับมามองเขา
แววตาของเซียยิ้นเฉินพร่าเลือนด้วยฤทธิ์สุราอยู่หลายส่วน “ข้าพูดผิดหรือ”
หนิงซีหลานไม่เข้าใจว่าเขาหมายถึงสิ่งใด จึงไม่รู้จะตอบอย่างไร เมื่อเห็นอีกฝ่ายรอคำตอบอยู่ตลอด นางลังเลครู่หนึ่ง ในที่สุดก็ส่ายหน้า
“เช่นนั้นข้าจะกลายเป็นคนไร้หัวใจไร้ความผูกพันได้อย่างไร”
“……” หนิงซีหลานเม้มริมฝีปาก แล้วก้มหน้าลง