จืออี้กำลังจะเอ่ย ก็มีเสียงหัวเราะดังขึ้น หญิงสกุลอิวเดินเข้ามาด้วยสีหน้าเปี่ยมไมตรี ทักทายปราศรัยพลางเชื้อเชิญทุกคนไปนั่งในโถง
“ฮูหยินหลิงนับเป็นแขกผู้มีเกียรติ” หญิงสกุลอิวสั่งให้คนยกชามา “มาเยี่ยมหลานสาวหรือเจ้าคะ”
“ได้ยินว่าหยุนโจวรับหญิงคณิกามาเป็นหม่อมเล็กหรือ”
เหยียนฮวนไม่ใช่คนชอบอ้อมค้อม มาถึงก็เปิดประเด็นตรง ๆ
ท่าทีเช่นนี้ทำให้หญิงสกุลอิวตั้งรับไม่ทัน นางชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนฝืนยิ้มออกมา “เป็นมารดาของลูกสะใภ้ ชิงอิน ฝากให้ฮูหยินหลิงมาหรือเจ้าคะ”
เมื่อเข้าใจว่าอีกฝ่ายแฝงนัยกล่าวหาว่าตนเข้ามายุ่งเรื่องในบ้าน เหยียนฮวนจึงตอบว่า “พี่สาวคนโตกับพี่เขยอยู่กังหนำจัดการกิจการ มิได้อยู่ในเมืองหลวง ย่อมเป็นข้า ผู้เป็นลุงสะใภ้อีกคน ที่ต้องออกหน้าเอง”
“ใช่แล้ว คนในครอบครัวเดียวกัน ย่อมเหมือนกันทั้งนั้น” หญิงสกุลอิวพยักหน้ายิ้ม แล้วหันไปมองลูกสะใภ้ “จืออี้เคยบอกเรื่องนี้กับน้าหรือ”
“ไม่เคยเจ้าค่ะ”
จืออี้เอ่ยถามกลับ “แล้วลุงสะใภ้อีกคนรู้ได้อย่างไรเจ้าคะ”
เหยียนฮวนมองหลานสาวอย่างตัดพ้อ “เรื่องใหญ่ถึงเพียงนี้ไม่บอกคนในครอบครัว เจ้านึกว่าพวกเราไม่รู้ หากเจ้าไม่พูดหรือ”
หญิงสกุลอิวเม้มริมฝีปากอย่างกระอักกระอ่วน ยกถ้วยชาขึ้นจิบเพื่อกลบเกลื่อนความอึดอัด
“อาเอี๊ยของเจ้าเป็นขุนนางใหญ่สำนักตุลาการสูงสุด มีเรื่องอะไรจะปิดบังเขาได้”
เหยียนฮวนเหลือบมองหญิงสกุลอิว ก่อนหันกลับมาเอ่ยต่อ “สำนักเจี้ยวฟางซือขึ้นตรงต่อราชสำนัก สตรีในนั้นส่วนใหญ่เป็นญาติของขุนนางผู้กระทำผิด ถือเป็นทาสหลวง พวกนางจะอยู่หรือไปจากสำนัก ล้วนต้องรายงานหน่วยงานที่กำกับดูแลเพื่อลงทะเบียนไว้”
“สำนักเจี้ยวฟางซือไม่ใช่โรงนางเองของชาวบ้านที่มีเงินก็ไถ่ตัวได้ หยุนโจวฝากฝังผู้คนไปไม่น้อย ใครบ้างไม่รู้ว่าเขาเป็นหลานเขยของข้า เรื่องนี้เล่าลือไปทั่วในหมู่ขุนนางแล้ว”