นางเหลือบมองบิดามารดาอย่างหวาดหวั่น เห็นสายตาทั้งสองคู่เบิกกว้างราวกับกระดิ่งทองแดง จ้องเขม็งมาที่ตน
เวินเหยียนหดคอกลับ พึมพำว่า “ข้า...ไม่แต่งงานไปตลอดชีวิตก็แล้วกัน”
พูดจบก็ไม่กล้าเงยหน้าขึ้นอีก
ทันใดนั้น เสียงผู้ชายทุบประตูดังปึงปังมาจากห้องที่ถูกลงกลอน
“ปล่อยข้าออกไป! ข้าไม่ยอมถูกสั่งห้ามออกจากตำหนัก!”
————
ณ เรือนเซียง หวั่นรูกับสามีไปกินอาหารที่เรือนของแม่สามี ทว่ากลับเห็นนางมีสีหน้าเคร่งขรึมผิดปกติ
“ท่านแม่เป็นอะไรหรือ เกิดเรื่องอันใดขึ้นหรือไม่” เซียงจื่อเหิงถาม
มารดาเซียงไม่ตอบ เพียงปรายตามองป้ายคู่และกุญแจ รวมถึงหีบหลายใบที่แม่นมถืออยู่
“ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป ของเหล่านี้ขอมอบให้ลูกสะใภ้ดูแลเถิด”
หวั่นรูฟังแล้วงุนงง “ท่านแม่หมายความว่าอย่างไรหรือ”
“ท่านเป็นนายหญิงผู้ดูแลเรือน ทั้งน้องสามก็ยังไม่ได้แต่งงาน ลูกสะใภ้เพิ่งเข้ามาในเรือน จะให้มาดูแลกิจภายในในเวลานี้ได้อย่างไร”
เห็นมารดามีสีหน้าไม่สู้ดี เซียงจื่อเหิงจึงเอ่ยขึ้น “ท่านแม่ แท้จริงแล้วเกิดเรื่องอันใดขึ้นหรือ ต่อให้พวกเราทำผิด ก็ต้องบอกให้รู้ว่าผิดตรงไหนมิใช่หรือ”
มารดาเซียงเหลือบมองหวั่นรูอย่างเย็นชา “ได้ยินมาว่าลูกสะใภ้ส่งสาวใช้ในห้องไปทำงานที่ห้องครัวหลังหรือ”
“ใช่ มีเรื่องเช่นนั้นจริง”
มารดาเซียงแค่นเสียงเย็น “สาวใช้ในห้องของลูกสะใภ้ ล้วนเป็นคนที่ข้าคัดสรรมาอย่างพิถีพิถัน ตั้งใจเลือกคนฉลาดมือไวที่ถูกใจมาปรนนิบัติ ไม่คิดเลยว่าลูกสะใภ้จะดูแคลนถึงเพียงนี้ ช่างทำให้ความหวังดีของข้าเสียเปล่า”
ทุกคนต่างเข้าใจดีว่าเรื่องนี้มิใช่แค่เรื่องสาวใช้คนเดียว การจัดการคนที่ผู้ใหญ่ส่งมาอย่างไม่ใส่ใจ ก็เท่ากับไม่ไว้หน้าผู้ใหญ่
มารดาเซียงทำหน้าบึ้ง “ข้าแก่แล้ว ดูแลอะไรไม่ไหว คำพูดคำทำของคนแก่เช่นข้า พวกเด็ก ๆ ก็ไม่ใส่ใจ ในเมื่อลูกสะใภ้เก่งกาจถึงเพียงนี้ ก็รับหน้าที่ดูแลกิจภายในไปพร้อมกันเถิด ข้าจะได้อยู่อย่างสบายใจเสียที”