ช่วงเวลาอาหารเย็น ครอบครัวมารวมตัวกันที่โต๊ะอาหาร
เฉินเจิงนั่งอยู่ตรงที่นั่งประธาน หั่นสเต็กอย่างสง่างาม
เฉินมู่โจวนั่งอยู่ฝั่งตรงข้าม จิบไวน์แดงด้วยสีหน้าเรียบเฉย
เฉินหงนั่งอยู่บนเก้าอี้เด็ก ตรงหน้ามีชุดอาหารสำหรับเด็กที่มีสารอาหารครบถ้วนวางอยู่
ส่วนเฉินอวี่กำลังก้มหน้าก้มตาตักข้าวเข้าปากคำโตอย่างตั้งใจ
เขากินสเต็กพวกนั้นไม่ค่อยชิน ข้าวสวยนี่แหละอร่อยกว่า
“อวี่น้อย” เฉินเจิงเอ่ยขึ้นกะทันหัน “อีกไม่นานก็เรียนจบแล้ว มีแผนอะไรไว้หรือยัง”
“คงหางานทำมั้งครับ” เฉินอวี่ตอบอย่างคลุมเครือ
“จะมาทำงานที่บริษัทไหม” เฉินมู่โจวเอ่ยปากชวนเอง
“ไม่ครับ”
“ทำไมล่ะ”
“ความสามารถผมก็ธรรมดา ไปแล้วคงช่วยอะไรไม่ได้” เฉินอวี่ตอบอย่างเห็นเป็นเรื่องสมควร “บริษัทของพวกพี่มีแต่คนเก่งระดับหัวกะทิ ผมเป็นแค่บัณฑิตจบใหม่ธรรมดา ๆ เข้าไปก็มีแต่จะถ่วงแข้งถ่วงขาไม่ใช่เหรอครับ”
โต๊ะอาหารเงียบลงในพริบตา
เฉินเจิงกับเฉินมู่โจวสบตากัน
พ่อลูกแลกเปลี่ยนสายตาที่มีเพียงพวกเขาเท่านั้นที่เข้าใจกัน
ในแววตานั้นมีทั้งความจนใจและความรู้สึกยอมจำนนว่า “มาอีกแล้ว”
บทสนทนาแบบนี้เกิดขึ้นในบ้านหลังนี้มานับครั้งไม่ถ้วนแล้ว
ทุกครั้งที่เฉินอวี่พูดว่า “ผมธรรมดามาก” พ่อลูกทั้งสองก็จะเกิดแรงกระตุ้นอย่างแรงกล้าที่อยากแก้ไขความเข้าใจผิดของเขา
แต่หลังจากลองทั้งถกเถียง เกลี้ยกล่อม ยกข้อเท็จจริงมาพูดให้ฟังมานับครั้งไม่ถ้วน ซึ่งล้วนจบลงด้วยความล้มเหลว พวกเขาก็ยอมแพ้อย่างสิ้นเชิง
“เอาเถอะ แกตัดสินใจเองแล้วกัน” เฉินเจิงก้มหน้าหั่นสเต็กต่อ น้ำเสียงไม่เปลี่ยนไปเลย เห็นได้ชัดว่าชินแล้ว
“ครับ ผมจะตั้งใจหางานให้ดี ๆ” เฉินอวี่ไม่รู้ตัวเลยว่าพ่อกำลังรู้สึกอย่างไร ยังคงก้มหน้าก้มตากินข้าวอย่างขะมักเขม้น
เฉินมู่โจวมองเฉินอวี่ ขยับริมฝีปากเหมือนอยากพูดอะไรแต่ก็พูดไม่ออก สุดท้ายเขาเพียงยกแก้วขึ้นจิบ แล้วกลืนทั้งคำพูดและไวน์แดงลงไปพร้อมกัน
หลายปีมานี้เขาเข้าใจแล้วว่า การเถียงกับน้องชายคนรองเรื่อง “แกธรรมดาจริงหรือเปล่า” นั้นยากยิ่งกว่าการเจรจาดีลควบรวมกิจการมูลค่าหมื่นล้านเสียอีก
อย่างน้อยดีลควบรวมกิจการก็ยังมีช่องให้ต่อรอง แต่การรับรู้ตัวเองของเฉินอวี่แข็งแกร่งยิ่งกว่าเพชรเสียอีก น้ำมันกับเกลือก็ไม่เข้าซึม ดาบปืนก็ทำอะไรไม่ได้
“พี่รอง” เฉินหงดึงแขนเสื้อเขาเบา ๆ “วันนี้พี่ดูไม่ค่อยเหมือนเดิมเลย”
“ตรงไหนไม่เหมือน”
“ก้อนบนหน้าผากพี่ไง” เฉินหงพูดอย่างจริงจัง “ชนวงกบประตูมาหรือเปล่า แต่ดูจากรอยช้ำกับตำแหน่งแล้ว เหมือนจะชนกำแพงมากกว่า”
“พี่ไม่เป็นไร” เฉินอวี่โบกมือ “แค่ยืนไม่มั่นคงน่ะ”
เฉินหงพยักหน้า เอียงคอเสริมว่า “พี่รองต้องดูแลสุขภาพด้วยนะ การรับรู้ตัวเองของพี่ก็มีปัญหาอยู่แล้ว ถ้าล้มคราวนี้แล้วสมองพังขึ้นมาจะทำยังไงล่ะ”
เฉินอวี่: “...”
เจ้าหนูนี่ตกลงเป็นห่วงหรือจงใจแทงใจพี่กันแน่
หลังอาหาร เฉินอวี่อาสาเก็บจานชาม
เขายกจานเข้าไปในครัว เปิดก๊อกน้ำแล้วเริ่มล้างจาน
ล้างไปได้สักพัก เขาก็สังเกตเห็นเงาสะท้อนของตัวเองบนหน้าต่างห้องครัว
ก้อนบวมบนหน้าผากยังเห็นชัดอยู่เลย
เฉินอวี่จ้องก้อนนั้นอยู่ครู่หนึ่ง จู่ ๆ ก็มีความคิดหนึ่งผุดขึ้นมาในหัว—
ถ้าพ่อ พี่ชาย และน้องชายของเขาเป็นตัวเอกนิยายกันหมด แล้วตัวเขาเองล่ะ
ความคิดนั้นเพิ่งผุดขึ้นมา เฉินอวี่ก็กดมันกลับลงไปทันที
“คิดอะไรอยู่เนี่ย”
เขาหัวเราะเยาะตัวเองเบา ๆ
“ผมไม่มีดวงเป็นตัวเอกหรอก
ดูหน้าผมสิ ก็แค่พอใช้ได้เท่านั้น
แล้วดูหุ่นผมสิ สูงแค่ร้อยแปดสิบกว่า ไม่อ้วนไม่ผอม กล้ามท้องก็ไม่ชัด
ลองดูประสบการณ์ชีวิตผมอีกที เรียบง่ายธรรมดา ไม่เคยถูกถอนหมั้น แถมยังไม่เคยได้รับสืบทอดวิชาสุดยอดอะไรด้วย”
เขาพึมพำไปพลางล้างจานไปพลาง โดยไม่ทันสังเกตว่าเฉินมู่โจวเดินเข้ามาจากด้านหลัง
“เฉินอวี่” เสียงของเฉินมู่โจวดังขึ้นจากด้านหลังอย่างกะทันหัน
เฉินอวี่สะดุ้ง “พี่เหรอ มาเมื่อไหร่ครับ”
“เพิ่งมา” เฉินมู่โจวมองจานชามที่วางเรียงเป็นแถวและสะท้อนแสงวาววับ ก่อนเลิกคิ้วนิด ๆ “นายล้างเหรอ”
“ไม่งั้นจะใครล่ะครับ ในบ้านนี้ยังมีคนล้างจานเป็นคนที่สองอีกหรือไง” เฉินอวี่ตอบอย่างจนใจ
บ้านพวกเขามีคนรับใช้ แต่วันนี้เป็นวันเทศกาล คนรับใช้ส่วนใหญ่หยุดกลับบ้านกัน เหลือแค่พี่เลี้ยงคนหนึ่ง
แต่พอทำอาหารเสร็จ พี่เลี้ยงก็มีธุระด่วนต้องออกไปเหมือนกัน
งานล้างจานเลยตกมาอยู่บนหัวเขา
ส่วนพ่อกับพี่ชายของเขาน่ะหรือ—
คนหนึ่งเป็นประธานใหญ่ อีกคนเป็นประธานใหญ่ยิ่งกว่า จะหวังให้พวกเขาล้างจานเหรอ ฝันไปเถอะ
น้องชายเขาอยากช่วยอยู่หรอก แต่เฉินอวี่ยังไม่ได้ใจร้ายถึงขั้นให้เด็กห้าขวบล้างจาน
เฉินมู่โจวอ้าปาก เหมือนจะชมสักคำ
แต่พอคำพูดมาถึงริมฝีปาก เขาก็กลืนมันกลับลงไป
จากที่รู้จักน้องชายคนรองของตัวเอง ต่อให้ชมไปก็เสียเปล่า เฉินอวี่ต้องตอบว่า “แค่ล้างจานเอง ใคร ๆ ก็ทำได้” แน่
ช่างเถอะ ไม่ต้องเปลืองคำพูดหรอก
เฉินมู่โจวเปลี่ยนเรื่อง “พรุ่งนี้มีงานเลี้ยงขอบคุณลูกค้ารายใหญ่ ต้องพาครอบครัวไปด้วย”
“งั้นพี่ก็พาไปสิ มาบอกผมทำไม”
“พรุ่งนี้พ่อมีธุระ ส่วนเสี่ยวหงยังเด็กเกินไป ไม่เหมาะกับงานแบบนั้น” เฉินมู่โจวหยุดไปครู่หนึ่ง “นายไปกับฉัน”
“ผมเหรอ” เฉินอวี่ชี้ตัวเอง สีหน้างุนงง
“ผมไปทำไม ผมไม่รู้เรื่องธุรกิจ ไปด้วยก็มีแต่จะทำให้พี่ขายหน้า พี่พาผู้อำนวยการจ้าวที่บริษัทไปไม่ดีกว่าเหรอ เขาถนัดงานแบบนี้ไม่ใช่เหรอ”
“ไม่จำเป็นต้องรู้เรื่องธุรกิจ” เฉินมู่โจวพูด “งานเลี้ยงพรุ่งนี้ ลูกสาวของเจ้าภาพช่วงนี้...กระตือรือร้นเกินไปหน่อย”
เฉินอวี่เข้าใจขึ้นมาทันที “อ๋อ! พี่อยากให้ผมเป็นโล่กำบัง ช่วยเบี่ยงเบนความสนใจเธอสินะ”
“ประมาณนั้น”
“แล้วพี่มาหาผมทำไมล่ะ” เฉินอวี่ยิ่งงุนงงกว่าเดิม
“ผมเข้าสังคมไม่เก่ง พูดก็ไม่เก่ง หน้าตาก็ธรรมดา ยืนข้างพี่ คนอื่นอาจนึกว่าผมเป็นคนขับรถของพี่ก็ได้ พี่ควรหาคนที่พูดเก่งและช่วยรับมือกับเธอได้สิ”
“เฉินอวี่” เฉินมู่โจวขัดขึ้น รู้สึกเหนื่อยใจอยู่บ้าง “ฉันแค่ต้องการคนในครอบครัวไปเป็นเพื่อน นายเป็นคนในครอบครัวของฉัน เหตุผลแค่นี้พอไหม”
พูดตามตรง ทุกครั้งที่ได้ยินเฉินอวี่พูดว่าตัวเอง “หน้าตาธรรมดา” หรือ “ความสามารถไม่ดี” เฉินมู่โจวก็อยากลากเจ้าหมอนี่ไปยืนหน้ากระจกแล้วบังคับให้มองตัวเองดี ๆ
แต่ประสบการณ์หลายปีบอกเขาว่าทำแบบนั้นไปก็ไม่มีประโยชน์
ถึงขั้นที่ปีหนึ่งในงานรวมญาติ เขาให้พ่อบ้านรวบรวมจดหมายรักกับของขวัญที่เฉินอวี่ได้รับในปีนั้นมา จัดใส่กล่องใหญ่เต็มสองกล่อง แล้วเอามาวางตรงหน้าเฉินอวี่
ผลคือหลังจากเฉินอวี่อ่านจดหมายรักทุกฉบับอย่างตั้งใจ เขาก็สรุปว่า “เพื่อน ๆ ใจดีจริง ๆ อุตส่าห์ตั้งใจให้กำลังใจคนธรรมดาอย่างผมขนาดนี้”
ตั้งแต่นั้นมา เฉินมู่โจวก็ยอมแพ้อย่างสิ้นเชิง
“อ๋อ งั้นก็ได้ครับ” เฉินอวี่เช็ดมือ “พรุ่งนี้กี่โมงครับ”
“หนึ่งทุ่ม ฉันจะให้คนขับรถไปรับนาย”
“ได้ครับ”
เฉินอวี่ตอบตกลงง่ายดายเสียจนเฉินมู่โจวชะงักไป
เขานึกว่าจะต้องเสียเวลาพูดเกลี้ยกล่อมอีกสักพักเสียอีก
“ไม่ปฏิเสธแล้วเหรอ”
“จะปฏิเสธทำไมครับ พี่บอกว่าต้องการคนในครอบครัวไปเป็นเพื่อน พ่อก็ไม่ว่าง งั้นผมก็ต้องไปอยู่แล้วสิ” เฉินอวี่ตอบอย่างเห็นเป็นเรื่องสมควร “ถึงจะช่วยอะไรไม่ได้ แต่อย่างน้อยยืนอยู่ข้าง ๆ ก็ทำได้ครับ”
เฉินมู่โจวมองเขาลึก ๆ ก่อนพูดเพียงว่า “อืม”
เขาหันหลังเดินออกจากครัว พอถึงประตูก็หยุดฝีเท้าแล้วพูดโดยไม่หันกลับมา “ว่าแต่ นายเรียนเอกอะไรตอนมหาวิทยาลัยนะ”
“คอมพิวเตอร์ไงครับ” เฉินอวี่ถามอย่างงุนงง “พี่ก็รู้อยู่แล้วไม่ใช่เหรอ ทำไมถามซ้ำอีกล่ะ”
“แค่ถามดู” เฉินมู่โจวหยุดไปครู่หนึ่ง “ฉันได้ยินว่าผลงานจบการศึกษาของนายทำได้ดี”
“ไม่ขนาดนั้นหรอกครับ ก็แค่ทำตามข้อกำหนดเสร็จเท่านั้นเอง ธรรมดามาก” เฉินอวี่โบกมือ “เพื่อนร่วมชั้นที่เก่งกว่าผมมีตั้งเยอะแยะ”
เฉินมู่โจวไม่ได้พูดอะไรต่อ เดินจากไปตรง ๆ
คำพูดที่ว่า “ทำได้ดี” เมื่อครู่ ที่จริงเป็นการหยั่งเชิงอย่างหนึ่ง
เขาได้ยินจากอาจารย์ที่ปรึกษาของเฉินอวี่มานานแล้วว่า ผลงานจบการศึกษาของเฉินอวี่ยอดเยี่ยมมาก จนมีบริษัทสามแห่งแย่งกันขอสิทธิ์นำไปใช้เชิงพาณิชย์
เขาแค่อยากดูว่าเฉินอวี่จะเป็นฝ่ายพูดถึงเรื่องนี้เองหรือเปล่า
แน่นอนว่าไม่พูด
ช่างเถอะ เขาชินแล้ว