ซูโม่เข้าใจเรื่องนี้แล้ว จึงหิ้วถุงผ้าที่บรรจุปลอกกระสุนเก่าไว้เต็มถุง แล้วหันไปทางอีกฟากของลานกว้าง
ในกระเป๋ายังเหลือ 39 แต้มเปลือกหอยทะเล ต้องจัดการเรื่องอาหารก่อน
เขาเดินผ่านแผงขายของหลายแถว แล้วหยุดหน้าร้านเล็ก ๆ ที่ตั้งอยู่ใต้เพิงสังกะสีผุพัง บนแผงมีขนมปังสีดำคล้ำวางซ้อนกันอยู่หลายกอง ข้าง ๆ มีถังเหล็กขึ้นสนิมอยู่หลายใบ ภายในบรรจุน้ำขุ่นข้น
แม่ค้าเป็นหญิงวัยกลางคน สวมผ้ากันเปื้อนมันเยิ้ม พอเห็นลูกค้าเดินมา ก็รีบยิ้มต้อนรับ “พ่อหนุ่ม เอาอะไรกินไหม? ขนมปังดำชิ้นละ 1 แต้มเปลือกหอยทะเล น้ำสะอาดเหยือกละ 2 แต้มเปลือกหอยทะเล!”
ซูโม่มองขนมปังดำ สีของมันคล้ำ ทั้งยังมีรอยแตกอยู่หลายเส้น ส่งกลิ่นเปรี้ยวอ่อน ๆ ของธัญพืชหมัก ไม่รู้ว่าใครเป็นคนคิดค้นอาหารชวนสิ้นหวังแบบนี้ขึ้นมา
แต่ในที่แบบนี้ แค่มีอะไรกินก็นับว่าไม่เลวแล้ว
“เอาขนมปังสามชิ้นกับน้ำหนึ่งเหยือก” ซูโม่บอก
หญิงวัยกลางคนห่อขนมปังดำสามชิ้นด้วยกระดาษไขอย่างคล่องแคล่ว แล้วตักน้ำจากถังใส่เหยือกส่งให้ “5 แต้มเปลือกหอยทะเล รับไปดี ๆ ล่ะ!”
ซูโม่รับห่อกระดาษไขมา แต่ยังไม่รีบจ่ายเงิน เขายกเหยือกน้ำขึ้นส่องกับแสงก่อน น้ำขุ่นจนมองเห็นตะกอนละเอียดชั้นหนึ่งที่ก้นเหยือก พอเขย่าเบา ๆ ตะกอนก็ลอยขึ้นมาแล้วค่อย ๆ จมลงไปอีก
“พี่สาว น้ำขุ่นขนาดนี้ยังคิด 2 แต้มเปลือกหอยทะเลเหรอ?”
รอยยิ้มบนใบหน้าหญิงวัยกลางคนชะงักไปชั่วขณะ ก่อนจะยิ้มกว้างขึ้นอีกครั้ง พลางตบฝาถังเหล็ก “โธ่เอ๊ย น้ำในเขตผู้อพยพก็เป็นแบบนี้ทั้งนั้น ตั้งทิ้งไว้เดี๋ยวตะกอนก็นอนก้น ดื่มแล้วไม่ตายหรอก ถ้าจะไปดื่มน้ำกรองในเขตชั้นบน เหยือกหนึ่งตั้ง 10 แต้มเปลือกหอยทะเลเลยนะ ของถูกก็ได้เท่านี้แหละ”
“ขนมปังดำสามชิ้นกับน้ำหนึ่งเหยือก 4 แต้มเปลือกหอยทะเล”
ซูโม่เริ่มต่อราคาอีกครั้ง
“ไม่ขาย ๆ ไปที่อื่นเลย”
ซูโม่ไม่ขยับ ยังคงต่อราคากับเธอต่อ
ทั้งสองคนต่อรองกันอยู่ครึ่งชั่วโมง
ในที่สุดหญิงวัยกลางคนก็ทนไม่ไหว ยัดขนมปังดำสามชิ้นกับเหยือกน้ำใส่อ้อมแขนซูโม่ “เอาไป ๆ เจอเธอทีไรฉันซวยทุกที คราวหน้าอย่ามาร้านฉันอีกล่ะ”
ซูโม่โอน 4 แต้มเปลือกหอยทะเลผ่านกำไลข้อมือ แล้วหิ้วขนมปังสี่ชิ้นกับน้ำหนึ่งเหยือกเดินจากไปอย่างอารมณ์ดี
เสียงบ่นพึมพำของหญิงวัยกลางคนดังมาจากด้านหลัง “เดี๋ยวนี้พวกหนุ่มสาวนี่งกกันขึ้นทุกวัน...”
เขาทำเป็นไม่ได้ยิน แต่ก็อดยกมุมปากขึ้นไม่ได้
วันนี้ใช้เวลาไปชั่วโมงครึ่งเพื่อประหยัดได้ 2 แต้มเปลือกหอยทะเล
เอาเข้าจริงก็ไม่คุ้ม เวลาที่เสียไปพอให้เขาทำกระสุนด้วยมือได้ตั้งสี่นัด มูลค่าของกระสุนสี่นัดนั้นสูงกว่า 2 แต้มเปลือกหอยทะเลมาก
“ดูท่าคราวหน้าคงเอาสมาธิมาเสียกับเรื่องจุกจิกแบบนี้ไม่ได้แล้ว นอกจากประหยัดเงินได้ไม่กี่เหรียญ ยังหาเรื่องให้คนเกลียดอีก”
ซูโม่ก้มมองกำไลข้อมือ ยอดคงเหลือยังมี 35 แต้ม
พอใช้ แต่ก็ไม่ได้เหลือเฟือ
ลิฟต์ค่อย ๆ เคลื่อนลง
ซูโม่หิ้วถุงผ้ากับอาหาร เดินย้อนกลับไปตามทางเดิม
ตอนเลี้ยวผ่านทางแยกที่สาม จู่ ๆ เขาก็เห็นบางอย่าง ฝีเท้าจึงชะงักไปโดยไม่รู้ตัว
อีกฟากของทางแยกมีประตูห้องเรียงเป็นแถว ดูไม่ต่างจากประตูเหล็กแผ่นของเขตผู้อพยพทั่วไป มีเพียงวงกลมสีแดงจาง ๆ ที่ทาอยู่เหนือกรอบประตูซึ่งดูไม่สะดุดตา ส่วนวงกลมแดงนั่นเอาไว้ทำอะไร...
คงเป็นรหัสลับที่มีแต่ลูกค้าประจำเท่านั้นถึงจะเข้าใจ
ขณะที่ซูโม่กำลังจะละสายตา ประตูเหล็กบานนั้นก็ถูกเปิดออกทันที
ชายร่างสูงผอมคนหนึ่งเดินออกมา พลางดึงกางเกงขึ้น ด้านหลังมีหญิงแต่งหน้าจัดตามออกมา อายุราวสามสิบกว่า น้ำหนักน่าจะเกินร้อยกิโล ใบหน้าโบกรองพื้นคุณภาพต่ำหนาเตอะ
หญิงคนนั้นยิ้มส่งชายไปแล้วหันมาเห็นซูโม่เข้า
ซูโม่รีบหลบสายตา ก้มหน้าก้มตาเดินจากไปอย่างรวดเร็ว
“หรือว่าเจ้าของร่างเดิมจะเคยมาหาผู้หญิงแบบนั้น?”
พอซูโม่นึกถึงภาพนั้น ก็รู้สึกขนลุกขึ้นมาทันที
คนที่กล้าหาญแบบนั้นคนก่อนที่เขาจำได้ ก็มีแต่ชายที่เรียกกันว่าอาจารย์ปู่เท่านั้น
เขาสะบัดหัวแรง ๆ ไล่ภาพเหล่านั้นออกจากสมอง แล้วสาบานกับตัวเองเงียบ ๆ ว่าต่อไปจะอ้อมไปทางอื่น ต่อให้ต้องเลี้ยวเพิ่มอีกสองครั้งก็จะไม่ผ่านทางแยกนั้น
เมื่อกลับมาถึงหน้าประตูห้อง เอ-016 เขาก็หยิบกุญแจออกมาเตรียมไข
ประตูห้อง เอ-015 ข้าง ๆ พลันเปิดออก
พี่สะใภ้จ้าวพิงกรอบประตูอยู่ เธอเปลี่ยนมาสวมเสื้อผ้าฝ้ายสีเทาบางจนแทบโปร่ง คอเสื้อหลวมเปิดอ้า เผยให้เห็นกระดูกไหปลาร้าครึ่งหนึ่ง ในมือยังถือเมล็ดแตงโม กัดแทะดังกร้วม ๆ
“โอ้โฮ! รวยแล้วหรือไง ซื้อของมาเยอะเชียว”
ซูโม่ขยับตัวบังถุงผ้าไว้ด้านหลัง ยิ้มแห้ง ๆ “ไม่มีอะไรหรอกครับ แค่ซื้อปลอกกระสุนกับของกินมานิดหน่อย เตรียมไว้ใช้”
พี่สะใภ้จ้าวถุยเปลือกเมล็ดแตงโมทิ้ง สายตาจ้องใบหน้าซูโม่ตรง ๆ มุมปากมีรอยยิ้มชวนให้คิดไปต่าง ๆ นานา “กินขนมปังดำไปทำไม? พอดีพี่ชายเธอออกไปเก็บของในซากปรักหักพัง วันนี้ที่บ้านมีพี่อยู่คนเดียว พี่ตุ๋นน้ำแกงปลาไว้หน่อย จะมานั่งกินด้วยกันไหม?”
ซูโม่ฝืนยิ้มสุภาพ โบกมือปฏิเสธติด ๆ กัน “ไม่ล่ะครับพี่สะใภ้ ผมยังมีงานกองโตที่ต้องทำ รีบกลับไปทำกระสุนก่อน ไว้วันหลังนะครับ วันหลังผมมาแน่”
พูดจบ เขาก็ผลักประตูห้องเข้าไปแล้วปิดประตูตามหลังทันที
เขาถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอก
เดินไปวางถุงผ้าบนโต๊ะ แล้วถูมืออย่างตื่นเต้น
“ของพวกนี้น่าจะพอให้ฉันทำงานได้สองสามวัน”
ซูโม่หยิบขนมปังดำชิ้นหนึ่งออกมาจากถุงผ้า
แล้วกัดเข้าไปเต็มแรง
ขนมปังดำแข็งมาก พอเข้าปากก็สัมผัสได้ถึงเนื้อหยาบร่วน ราวกับกำลังเคี้ยวแกลบหยาบปนทราย จากนั้นจึงค่อย ๆ มีรสเปรี้ยวฝาดของธัญพืชติดขึ้นมา รสชาติกลาง ๆ ไม่ถึงกับกินไม่ได้ แต่ก็ไม่อร่อยอย่างแน่นอน
ข้อดีเพียงอย่างเดียวคือกินแล้วไม่ตาย
ซูโม่เคี้ยวอยู่นานกว่าจะกลืนลงไป จากนั้นก็หยิบเหยือกน้ำขึ้นดื่มอึกหนึ่ง
ทันทีที่น้ำแตะลิ้น ซูโม่ก็ขมวดคิ้ว
รสชาติประหลาดมาก เหมือนน้ำต้มสุกที่ผสมสนิมเหล็ก แถมยังมีกลิ่นผงฟอกขาวฉุน ๆ ปนมาด้วย โคนลิ้นมีรสฝาดขมติดอยู่
เขาวางเหยือกลงแล้วจุปาก
ก่อนทะลุมิติมา ของแบบนี้หมาไม่กินด้วยซ้ำ แต่ในแดนรกร้าง ขนมปังชิ้นละ 1 แต้มเปลือกหอยทะเลกินแล้วอิ่มอยู่ได้ทั้งวัน นับว่าขายอย่างมีน้ำใจแล้ว
“มิน่าล่ะ คนในเขตผู้อพยพถึงได้ผอมเหมือนลิงกันหมด กินของแบบนี้ทุกวัน ถ้ายังอ้วนได้สิแปลก” ซูโม่อดบ่นในใจไม่ได้
แต่ทันใดนั้น ภาพร่างอ้วนท้วมก็ผุดขึ้นมาในหัว
เอาเถอะ เธอเป็นข้อยกเว้น
ในเขตผู้อพยพจะอ้วนท้วนได้ขนาดนั้น แสดงว่าชีวิตเธอสุขสบายไม่น้อย
จริงด้วย ไม่ว่าจะอยู่ที่ไหน เงินจากธุรกิจใต้ดินก็หาได้เร็วที่สุด
“เอาล่ะ ได้เวลาทำงานจริงจังแล้ว”
ซูโม่กินไปไม่กี่คำ พอให้พ้นจากความหิวก็หยุดกิน พอกินต่อไปก็เริ่มคลื่นไส้แล้ว ขอแค่ประทังชีวิตไว้ได้ก็พอ
รอให้หาเงินก้อนใหญ่ได้เมื่อไร ค่อยกินของดี ๆ
เขาห่อขนมปังดำที่เหลือครึ่งชิ้นด้วยกระดาษไขอีกครั้ง แล้วเก็บของรกบนโต๊ะให้เรียบร้อย สูดหายใจเข้าลึก ๆ ก่อนเข้าสู่สภาวะจดจ่อ
เสียงตะไบขูดผนังด้านในของโลหะดังแผ่วเบาก้องไปทั่วห้องพักอันเงียบสงบ
โลกทั้งใบถูกกดปุ่มปิดเสียงอีกครั้ง
ขณะที่เขาหยิบปลอกกระสุนนัดที่สามขึ้นมา เตรียมคว้านด้านใน เสียงร้องครวญครางเป็นห้วง ๆ ก็ดังมาจากผนังห้อง เอ-015 ข้าง ๆ ปะปนกับเสียงเตียงเหล็กโยกเอี๊ยดอ๊าด
ถ้าคนไม่รู้คงนึกว่ากำลังทำร้ายกันอยู่ในบ้าน
ตะไบในมือซูโม่ชะงักค้าง
เขาพูดไม่ออกอยู่บ้าง
“เริ่มอีกแล้ว”
เขาวางตะไบลงอย่างจนใจ แล้วเอนหลังพิงพนักเก้าอี้ พลางนวดขมับ
สถานที่เฮงซวยนี่เก็บเสียงได้พอ ๆ กับกระดาษ แค่ห้องข้าง ๆ ส่งเสียงดังขึ้นมาหน่อย ทุกอย่างก็ได้ยินชัดแจ๋ว
เรื่องนี้ทำให้เขาเข้าใจว่าพรสวรรค์ของตัวเองต้องอาศัยสภาพแวดล้อมที่เงียบสนิท สิ่งรบกวนจากภายนอกเพียงนิดเดียวก็ทำให้สภาวะจดจ่อลึกซึ้งขาดตอนได้
เขาต้องหาทางแก้ปัญหานี้
ไม่ก็เปลี่ยนเวลาทำงาน ไม่ก็หาเครื่องอุดหูเก็บเสียงมาสักคู่
ไม่อย่างนั้นถ้าพี่สะใภ้ข้างห้องยังขยันออกแรงถี่แบบนี้ เวลาที่เขาจดจ่อได้ในแต่ละวันคงหายไปครึ่งหนึ่ง
รออยู่ราวครึ่งชั่วยาม ในที่สุดเสียงก็เงียบลง
ซูโม่จึงหยิบตะไบขึ้นมาอีกครั้ง ตั้งสติ แล้วเข้าสู่สภาวะจดจ่อใหม่
เมื่อกระสุนนัดที่หกตกลงไปในกล่องเหล็ก พลังจิตก็ใกล้ถึงขีดจำกัดแล้ว
ซูโม่หยุดมือทันที แล้วทิ้งตัวลงบนเตียง
เขาจ้องคราบสนิมบนเพดานอย่างเหม่อลอย คำนวณอยู่ในใจเงียบ ๆ
ตอนนี้เขายังเหลือ 35 แต้มเปลือกหอยทะเล พรุ่งนี้ต้องจ่ายค่าห้อง 5 แต้ม ยังเหลืออีก 30 แต้ม
ในมือยังมีปลอกกระสุนอีกเป็นกอง พอใช้ได้อีกหลายวัน
ชีวิตยังฝืดเคือง แต่ตอนนี้อย่างน้อยก็พอมีความหวัง
เขาหลับตาลง คิดว่าจะไปเดินตลาดมืดอีกครั้ง เผื่อเจอเครื่องมือเก่าราคาถูก ถ้าหาเครื่องปั๊มขึ้นรูปแบบใช้มือได้สักเครื่องก็คงดี มีเครื่องจักรแล้ว ประสิทธิภาพการทำกระสุนก็น่าจะเพิ่มขึ้นอย่างน้อยสองเท่า
“นอนก่อน พรุ่งนี้ค่อยว่ากัน”
ซูโม่พลิกตัว แล้วผล็อยหลับไป