ส่วนลึกของเฉินหนงเจี้ย
หุบเขา
ท่ามกลางความมืดมิด คนห้าคนสวมเสื้อผ้าขาดวิ่นเบียดเสียดรวมตัวกัน แทบไม่กล้าหายใจ
ถ้ำเล็กมาก กระทั่งแค่พวกเขาขดตัวก็แทบจะบรรจุไม่ไหว
“น่ากลัวเกินไปแล้ว… อสูรพวกนั้นน่ากลัวเกินไปแล้ว…”
เสียงผู้หญิงดังขึ้นในความมืด แฝงไว้ด้วยน้ำเสียงสะอื้น
เธอชื่อเสิ่นอวี้หรู อายุ 42 ปี เป็นผู้เชี่ยวชาญอายุน้อยที่สุดในทีมสำรวจทางวิทยาศาสตร์นี้
สามวันก่อน เธอยังเป็นรองศาสตราจารย์ประจำภาควิชาชีววิทยาของมหาวิทยาลัยเมืองหลวง เปี่ยมด้วยความทะเยอทะยาน นำทีมบุกเบิกเข้าไปในเฉินหนงเจี้ยเพื่อตามหาหลักฐานเกี่ยวกับจุดกำเนิดของชีวิต
ในเวลานี้ เธอกำลังขดตัวอยู่ ณ ส่วนลึกที่สุดของถ้ำ ใบหน้าเปรอะเปื้อนโคลนเต็มไปหมด ในแววตามีแต่ความหวาดกลัว
“อย่าส่งเสียง”
เสียงแหบพร่าข้างตัวเอ่ยขึ้นด้วยเสียงต่ำ
“พวกมันยังอยู่ข้างนอก”
คนที่พูดชื่อโจวเจิ้งชิง อายุ 68 ปี ปรมาจารย์แห่งวงการชีววิทยาหัวเซี่ย นักวิชาการสถาบันบัณฑิตวิทยาศาสตร์
บนแขนซ้ายของเขามีเศษเสื้อฉีกขาดพันอยู่ คราบเลือดแห้งกรังกลายเป็นสีดำ
นั่นคือรอยแผลจากที่ถูกกิ้งก่าตัวมหึมากัดเมื่อวานนี้
กิ้งก่าตัวนั้นตัวใหญ่ราวกับลูกวัว ลิ้นแยกเป็นสองแฉกเหมือนงู และดวงตาฉายแววประหลาดด้วยแสงเขียว
มีชีวิตมานานกว่า 60 ปี เขาไม่เคยพบเห็นสิ่งมีชีวิตเช่นนั้นมาก่อน
“ท่านโจว”
เสียงอีกเสียงดังขึ้น
“คราวนี้พวกเรา… คงออกไปไม่ได้แล้ว”
คนที่พูดคือหวังเจี้ยนกั๋ว อายุ 55 ปี นักธรณีวิทยา
แว่นตาของเขาแตก เหลือเพียงเลนส์เดียวที่ยังห้อยติดอยู่บนใบหน้า ดูสกปรกอเนจอนาถ
ทว่าภายในอ้อมอกของเขากลับกอดเป้ใบหนึ่งเอาไว้แน่น ภายในเป้นั้นบรรจุสมบัติที่พวกเขาค้นพบจากส่วนลึกของหุบเขา—ฟอสซิลหลายชิ้นซึ่งจากการตรวจสอบเบื้องต้นชี้ให้เห็นว่าประวัติศาสตร์ของมนุษยชาติอาจย้อนหลังไปได้ไกลถึงสิบกว่าล้านปีก่อน
นั่นคือการค้นพบที่มากพอจะเขียนประวัติศาสตร์ของมนุษย์ขึ้นใหม่ทั้งฉบับ