ในตรอกเงียบสงบไปชั่วอึดใจ
สมองของโจวหมิงว่างเปล่า
จักรพรรดิอสูร
จักรพรรดิอสูร!
การดำรงอยู่อันสูงสุดแห่งประตูอสูร จ้าวแห่งอสูรทั้งปวง ตำนานที่เล่าขานกันว่าสังหารทะลุห้วงอเวจีมารสิบแปดชั้น เหยียบย่ำโลกผู้บำเพ็ญมารจนราบคาบ...
นั่นคือผู้ปกครองร่วมแห่งผู้บำเพ็ญมาร ตำนานสุดยอดแห่งโลกบำเพ็ญเซียน!
กลิ่นอายนั่นปลอมไม่ได้ น่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่าผู้ยิ่งใหญ่คนใดที่เขาเคยพบเห็น
อาจารย์ขั้นเอ้อหยวนของเขา เบื้องหน้ากลิ่นอายนี้ ไม่คู่ควรแม้แต่จะถือรองเท้า
"ท่าน..."
เสียงของโจวหมิงสั่นพร่า ฟันกระทบกัน ร่างกายสั่นเทิ้มไปทั้งตัว
"ท่าน... ใต้เท้า"
หลิวตี้ไม่ได้รับปาก แต่ก็ไม่ได้ปฏิเสธ
เขาเพียงย่อตัวลง ตบหน้าของโจวหมิงเบาๆ
"ก็เพื่อนร่วมห้องกัน เรียกซะห่างเหินทำไม"
น้ำเสียงของเขาเรียบเฉยมาก
"ข้ายังชอบท่าทางของเจ้าเมื่อครู่มากกว่า"
สีหน้าของโจวหมิงแข็งค้าง
"ตอนนี้"
หลิวตี้ชักมือกลับ ลุกขึ้นยืน
"ให้เหตุผลที่ข้าควรไว้ชีวิตเจ้าสักข้อได้หรือไม่"
โจวหมิงตะลึงไปวินาทีหนึ่ง จากนั้น
"ใต้เท้า! ใต้เท้าไว้ชีวิตข้าด้วย!"
เขาหมอบราบกับพื้น พูดจาต่อกันอย่างตะกุกตะกัก
เขาร่ำไห้บอกว่าพรสวรรค์ของตนต่ำต้อยเกินไป รากวิญญาณยุ่งเหยิง ในโลกบำเพ็ญเซียนยากลำบากทุกฝีก้าว
สี่ร้อยปี มองคนรุ่นเดียวกันก่อเกิดจินตันไปทีละคน แต่ตนยังคงวนเวียนอยู่ที่จุดสูงสุดของขั้นจู้จี
เขาบอกว่าได้เคล็ดวิชาอสูรมาจากที่ไหนสักแห่ง ฝึกฝนแล้วจึงบรรลุจินตันได้ในที่สุด แต่เพราะพลังอสูรรั่วไหล ถูกผู้บำเพ็ญขั้นจินตันระดับสูงสุดแห่งปฐพีเทพตรวจพบเข้า
จินตันนั้นไล่ล่าเขาสามพันลี้ แล้วเขาก็หนีเข้าไปในอาณาเขตประตูอสูร นึกว่าปลอดภัยแล้ว แต่กลับถูกผู้บำเพ็ญมารคนหนึ่งจับตัวไป สูบพลังอย่างบ้าคลั่งถึงยี่สิบปี
ยี่สิบปีเต็ม!
เขาบอกว่าภายหลังหนีออกมาได้ ก็เจอผู้บำเพ็ญมารขั้นเอ้อหยวนอีก
คนนั้นรับเขาเป็นศิษย์ และช่วยสังหารจินตันปฐพีเทพที่รู้ตัวตนของเขา ให้เขาแฝงตัวกลับไปยังอาณาเขตปฐพีเทพ
เขารู้ว่าอาจารย์กำลังใช้เขา แต่เขาไม่มีทางเลือก
ไม่ตอบตกลงก็คือตาย
เขาบอกว่าเครื่องมือสื่อสารนี้เป็นของที่อาจารย์แจกให้
อวดอ้างว่าต่อให้ขั้นต้าฉิงมา ก็จำแนกไม่ออก เป็นของเล่นใหม่ของประตูอสูรที่เอามาทำการทดลอง
พอบังเอิญข้ามภพกลับมา ก็เลยคิดจะเอาเพื่อนร่วมห้องลอง...
พูดถึงตอนท้าย หางตาของโจวหมิงก็แดงก่ำ
"ใต้เท้า ข้าไม่มีทางเลือกจริงๆ... ข้าไม่อยากตาย... ข้าทนลำบากมาห้าร้อยปี ข้าแค่อยากมีชีวิตอยู่ อยากก่อเกิดเอ้อหยวน อยากเห็นทิวทัศน์บนที่สูงกว่านี้... ข้ารู้ว่าข้าไม่ควรคิดร้ายกับท่าน แต่ข้าไม่รู้..."
"ไม่รู้มาก่อนเลย...!"
หลิวตี้ปรายตามองเขา
ห้าร้อยปี
ผู้บำเพ็ญที่มีพรสวรรค์ต่ำต้อยคนหนึ่ง ดิ้นรนเอาชีวิตรอดอยู่ก้นบึ้งของโลกบำเพ็ญเซียน ถูกล่า ถูกสูบพลัง ถูกใช้ และสุดท้ายก็กลายเป็นเบี้ยหมากของประตูอสูร
เรื่องที่เขาพูด จริงหรือเท็จ?
หลิวตี้ดูออก
อย่างน้อยส่วนใหญ่ก็เป็นเรื่องจริง
ในกายของโจวหมิงมีร่องรอยของการถูกสูบพลังเป็นระยะเวลายาวนานจริงๆ จุดตันเถียนมีบาดแผลภายใน จินตันก็ไม่มั่นคง
"ลุกขึ้นเถิด"
หลิวตี้หมุนตัวกลับ
"ต่อจากนี้ไปตามข้ามา"
โจวหมิงตะลึงไปชั่วอึดใจ แล้วก็ผงกหัวอย่างเอาเป็นเอาตาย
"ขอรับ! ใต้เท้า!"
หลิวตี้เลิกคิ้วมองเขา
"...ได้ เพื่อน...หลิว...หลิวตี้เพื่อน!"
โจวหมิงลุกขึ้น ขายังคงสั่น แต่ในดวงตาลุกโชนด้วยประกายคลั่งศรัทธาแล้ว
หลิวตี้ไม่พูดอะไรอีก หันหลังเดินออกไปด้านนอก
เดินไปได้สองก้าว ก็หยุดลงอีก
"อ้อ"
เขาพูดโดยไม่หันหลังกลับ
"อย่าบอกผู้ใด"
โจวหมิงผงกหัวไม่หยุด มองแผ่นหลังของหลิวตี้ลับหายไปที่ปากตรอก
แล้วเข่าของเขาก็อ่อน ทรุดลงพิงกำแพง หายใจอย่างหนักหน่วง
โจวหมิงลูบคลำคอของตน ยืนยันว่าศีรษะยังอยู่ จึงถอนหายใจออกมายาวๆ
จากนั้นเขาก้มมองเครื่องมือสื่อสารในมือ แววตาซับซ้อน
หลิวตี้เดินออกจากตรอก
ภายนอกแดดจ้ามาก บนถนนคนเดินกันขวักไขว่
เขายืนอยู่อยู่ริมทาง มองดูคนเดินผ่านที่รีบเร่ง มองรถราที่สัญจรไปมา มองตึกสูงระฟ้า
ห้าร้อยปี
เขาหรี่ตาลงเล็กน้อย
แสงแดดตกลงบนใบหน้า อบอุ่นเจิดจ้า
แตกต่างจากฟากฟ้าที่หนาวเหน็บเป็นนิตย์ของห้วงอเวจีมารอย่างสิ้นเชิง
เขาก้าวเท้าเดินต่อไป
ลุงคนหนึ่งขี่มอเตอร์ไซค์ไฟฟ้าบีบแตรผ่านข้างกายเขาไป
แม่สาวที่อุ้มเด็กอยู่ซื้อมันหวานเผาริมถนน
เด็กมัธยมกลุ่มหนึ่งเดินหัวเราะคิกคักผ่านไป ถกเถียงถึงเกมเมื่อคืน
หลิวตี้ค่อยๆ ก้าวเดิน มุมปากยกขึ้นเล็กน้อย
ห้าร้อยปี
ดาวน้ำเงินก็ยังเป็นดาวน้ำเงินใบเดิม
แต่เขาไม่ใช่หลิวตี้คนนั้นอีกแล้ว
ทำไมเขาถึงไม่เปิดเผยตัวตน?
เพราะชั่วขณะที่กลับมา หลิวตี้สัมผัสได้ถึงกลิ่นอายที่เขาไม่มีวันลืมได้ตลอดชีวิต
กลิ่นอายของสิ่งมีชีวิตล่องลอยจากต่างภพ
สิ่งมีชีวิตล่องลอยจากต่างภพ
พวกมันไร้รูปร่าง เชี่ยวชาญการชิงร่าง แฝงเร้น เป็นมะเร็งร้ายแห่งโลกใดๆ
ทุกที่ที่มันไปถึง มนุษย์และเทพโกรธแค้นทั่ว!
เพียงปรากฏตัวขึ้น มันก็จะขยายพันธุ์ไม่หยุดหย่อน เปลี่ยนทุกคนในโลกนั้นให้กลายเป็นหุ่นเชิดของพวกมัน
ในโลกบำเพ็ญเซียนไม่น้อยคนที่โดนมันเล่นงาน
ไม่ว่าปฐพีเทพหรือผู้บำเพ็ญมาร ล้วนมองสิ่งมีชีวิตนี้เป็นศัตรู เมื่อใดที่ปรากฏ ทั่วหล้าต้องร่วมกันกำจัด
ในช่วงห้าร้อยปีที่หลิวตี้บำเพ็ญเซียน มีคู่บำเพ็ญที่รักกันมากคนหนึ่งก็ประสบเคราะห์จากฝีมือมันอย่างน่าสลด
ดังนั้นเขาจึงชิงชังสิ่งมีชีวิตชนิดนี้ถึงขีดสุด
เมื่อใดเจอจับได้ ต้องทรมานให้ถึงตาย
ไม่คิดเลยว่าพอข้ามภพกลับมา ในหมู่เพื่อนร่วมห้องก็มีคนหนึ่งที่โดนมันเล่นงานเข้าแล้ว
เพื่อไม่ให้ตกใจเจ้าเนื้อ เขาจึงเลือกไม่เปิดเผยตัวตน
เพราะสิ่งมีชีวิตล่องลอยนี้หนีไวมาก ระดับเดียวกันตามไม่ทันเป็นอันขาด
หลิวตี้เกรงว่าหลังจากตนเปิดเผยตัวแล้ว เจ้าสิ่งมีชีวิตล่องลอยจากต่างภพนี้จะละทิ้งเพื่อนร่วมห้องที่อาศัยอยู่ในคราวนี้แล้วไปหลบซ่อน ก็จะจับยาก
จะแยกแยะสิ่งมีชีวิตชนิดนี้ก็ง่ายมาก เมื่อมันบังคับเจ้าบ้านออกไปหาเหยื่อจะเผยตัวให้เห็น
ในยามปกติก็ไม่ต่างอะไรกับเจ้าตัว
หลิวตี้คาดเดาว่า น่าจะเป็นชั่วขณะที่ข้ามภพกลับมา เพื่อนร่วมห้องของเขาคนใดคนหนึ่งถูกชิงร่าง
สิ่งมีชีวิตชนิดนี้หนึ่งเดือนออกล่าและขยายพันธุ์ครั้งหนึ่ง
ดังนั้นเขาจึงยังมีเวลา
ระหว่างหนึ่งเดือนนี้ ให้สังเกตดูดีๆ ว่าเป็นใครกันแน่
ให้แน่ชัดในตัวตนของมันก่อน แล้วถึงจับ ทรมานอย่างสาสม
หากตกใจให้มันหนีไปได้ ไม่ได้เลย
หลิวตี้เดินอยู่ท่ามกลางแสงแดด แววตาสงบนิ่ง
เขารอได้
บนถนนคนเดินกันไปมา
เขาก้าวเดินต่อไป กลืนหายเข้าไปในกระแสผู้คน
เขตคฤหาสน์ตงเมือง
แสงกระบี่สายหนึ่งแหวกผ่านฟ้า ร่วงลงสู่ลานบ้านเดี่ยวหลังหนึ่ง
โจวหมิงเก็บกระบี่ยาว จัดปกเสื้อให้เรียบร้อย ผลักประตูบ้านเข้าไป หางตาเปียกชื้น
"แม่ ข้ากลับมาแล้ว!"
---
ห้องเช่าในหมู่บ้านกลางเมือง
หลี่น่ายืนอยู่ปากตรอก มองตึกเก่าทรุดโทรมตรงหน้า นิ่งเงียบอยู่นานมาก
---
หมู่บ้านจัดสรรรหูกลางเมือง
ร่างเงาหนึ่งปรากฏขึ้นกลางอากาศบนระเบียง
จ้าวเหลี่ยกอดอก มองต่ำลงมาเห็นแสงไฟของเมืองเบื้องล่าง มุมปากแฝงรอยยิ้ม
เขาผายลมเข้าห้องนั่งเล่น
"ท่านพ่อ ตอนนี้ลูกชายของท่านไม่เหมือนเดิมแล้ว"
เขายกมือขึ้น ปลายนิ้วควบแน่นปราณกระบี่สายหนึ่ง ฟันผ่านอากาศ ถ้วยน้ำบนโต๊ะกาแฟแตกออกเป็นสองซีก
จ้าวเหลี่ยเอนกายลงบนโซฟา ไขว่ห้างขึ้น
"ท่านพ่อ ต่อจากนี้โลกใบนี้ จะเปลี่ยนฟ้าแล้ว"
แต่ผู้เป็นพ่อเพียงยกมือขึ้น ฟาดลงกลางท้ายทอยของเขาอย่างแรง
"ไอ้เวร!"
"โต๊ะกาแฟพ่อเพิ่งซื้อมาใหม่!"
---
บ้านสร้างเองชานเมือง
หลินหว่านเอ๋อร์ผลักประตูเข้าไป
ในลานบ้าน ชายวัยกลางคนคนหนึ่งกำลังนั่งยองๆ ซ่อมมอเตอร์ไซค์ไฟฟ้า มือเปื้อนน้ำมัน
"ท่านพ่อ"
ชายคนนั้นเงยหน้า เห็นบุตรสาว ก็ยิ้มจนตาหยี: "หว่านเอ๋อร์กลับมาแล้วหรอ? ประเดี๋ยวนะ พ่อไปล้างมือก่อน"
……
ในขณะนี้ ฉากที่เหมือนกันเกิดขึ้นทั่วทุกมุมเมือง
อีกฟากหนึ่งของเมือง
หลิวตี้ยืนอยู่ใต้ตึกพักอาศัยเก่าๆ ตึกหนึ่ง เงยหน้ามองหน้าต่างที่สว่างอยู่บานหนึ่งบนชั้นหก
นั่นคือหน้าต่างบ้านของเขา
เขายืนอยู่นานมาก
ด้านล่างตึก มีลุงที่พาสุนัขเดินเล่นผ่านไป แปลกใจเหลียวมองเขาครั้งหนึ่ง
หลิวตี้ไม่ขยับ
เขาเพียงมองดูหน้าต่างบานนั้น มองเงาที่แวบผ่านเป็นครั้งคราวในบานนั้น
แล้วเขาก็ค่อยๆ ถอนสายตากลับ หมุนตัว เดินเข้าไปในทางเดินตึก
เสียงฝีเท้าดังก้องในปล่องบันได
ก้าวแล้วก้าวเล่า คล้ายกับได้เดินมานานถึงห้าร้อยปี
เขาหยุดลงที่หน้าประตูบานนั้นชั้นหก
ยกมือขึ้น เคาะแกรกๆ
ภายในประตูมีเสียงฝีเท้าดังมา จากนั้นเป็นเสียงที่คุ้นเคย:
"มาแล้ว มาแล้ว"
"ใครน่ะ"
ประตูเปิดออก
ใบหน้าของสตรีวัยกลางคนที่แฝงความอ่อนล้าเล็กน้อยปรากฏอยู่หลังประตู
นางเห็นหลิวตี้ ก็ชะงักไปชั่วขณะ แล้วจึงยิ้ม:
"กลับมาแล้วหรอ? วันนี้ไม่ได้พกกุญแจมาหรอ"
"ข้าวอยู่ในหม้ออุ่นอยู่ ไปล้างมือเร็วเข้า"
หลิวตี้มองดูนาง
มองดูรอยตีนกาหางตาของนาง มองดูผมขาวข้างขมับของนาง มองดูท่าทางที่ยิ้มแล้วเรียกให้เขาเข้าประตูไป
เขาผงกหัว
"อืม"
เขากล่าว
"กลับมาแล้ว"
เขาเดินเข้าประตูไป
ด้านหลัง ประตูปิดลงเบาๆ