เสียงปืนดังขึ้นนัดหนึ่ง ศีรษะของผู้บังคับกองม้าทหารหุ่นเชิดพร้อมหมวกทหารก็ปรากฏรูเลือดขึ้น
กระสุนนัดนี้ดูราวกับเป็นสัญญาณเริ่มต้นการล่มสลายของกองม้าทหารหุ่นเชิด
ปืนพกกลสองกระบอกลั่นไกอย่างรวดเร็ว เสียงปืนแหลมคมก้องสะท้อนไปทั่วหุบเขาซึ่งประกอบด้วยร่องเขาและเนินชัน
ศพของผู้บังคับกองม้าทหารหุ่นเชิดยังไม่ทันตกจากหลังม้า เสียงปืนอีกหลายครั้งก็ดังขึ้น
ทหารม้าหุ่นเชิดสิบกว่านายที่กำลังควบผ่านไป ร่วงจากหลังม้าราวกับต้นข้าวที่ถูกเกี่ยว ‘ฉับ ๆ’
การเปลี่ยนแปลงกะทันหันทำให้ทหารหุ่นเชิดที่รอดชีวิตจากกองม้าตะลึงงันไปหมด
พวกเขาตะโกนลั่นว่า “มีคนซุ่มโจมตี! หนีเร็ว หนีเร็ว!”
เมื่อกระชากบังเหียนอย่างแรง ม้าหลายตัวก็พลิกคว่ำลงกับพื้น พาทหารหุ่นเชิดบนหลังมาถูกทับอยู่ข้างใต้ด้วย
บางคนที่ไหวตัวทัน แม้แต่จำนวนคนที่ซุ่มโจมตีหรือจุดที่พวกนั้นซ่อนอยู่ก็ยังมองไม่เห็นด้วยซ้ำ ก็รีบหันหัวม้าหมายจะหนีไปจากที่นี่
เกิงจื๋อตัดสินใจฉับไว ตะโกนเสียงดังว่า “วางปืนเสีย แล้วจะไว้ชีวิต!”
ขณะพูด เขาก็เหนี่ยวไกอีกครั้ง ‘ปัง ๆ ๆ…’ ยิงทหารหุ่นเชิดที่ยังอยู่บนหลังม้าตายทั้งหมด
ทหารหุ่นเชิดเหล่านั้นได้ยินคำว่าให้วางปืนแล้วจะไว้ชีวิต ก็ยังลังเลว่าจะยอมจำนนดีหรือไม่…
เกิงจื๋อไม่สนใจว่าพวกมันคิดจะยอมจำนนหรือเปล่า ในเมื่ออีกฝ่ายยังมีอาวุธ ก็แปลว่ายังไม่ยอมวางมือจากการต่อต้าน
ตราบใดที่อีกฝ่ายยังไม่ยอมวางมือจากการต่อต้าน เขาก็จะยิงต่อไป
การกระทำของเขาตรงกับชื่อเกิงจื๋ออย่างยิ่ง
ส่วนคำตะโกนที่ว่าให้วางปืนแล้วจะไว้ชีวิตนั้น…
มันเป็นเพียงวิธีเอาตัวรอดอย่างหนึ่งเท่านั้น อีกฝ่ายมีคนมากกว่า ต้องเบี่ยงเบนความสนใจพวกมันก่อน
เสี่ยวหลัวเองก็ไม่ยอมน้อยหน้าเมื่อความปลอดภัยของผู้บังคับบัญชาเป็นเดิมพัน เสียงปืนดังต่อเนื่อง เขาสังหารทหารหุ่นเชิดไปอีกหลายคน
ถึงขั้นยิงซ้ำทหารหุ่นเชิดสองสามคนที่ถูกม้าทับอยู่ด้วย
เขาด่าไปด้วยว่า “ให้โอกาสแล้วพวกแกยังไม่เอา ยังคิดจะโต้กลับอีกหรือ ไอ้หมาขี้ข้าญี่ปุ่น!”
“พอแล้ว ๆ รีบเก็บกวาดสนามรบ เอาอาวุธกับกระสุนไปด้วย เราต้องรีบถอนตัว”
เกิงจื๋อกังวลว่าเสียงปืนสนั่นหวั่นไหวจะดึงดูดทหารญี่ปุ่นที่อยู่ไกลออกไป อีกทั้งพวกเขาถูกไล่ล่ามานานพอสมควรแล้ว
รีบออกไปจากที่นี่ให้เร็วที่สุดเป็นการดีที่สุด
เสี่ยวหลัวรู้ดีว่าสถานการณ์เร่งด่วน เขารีบรวบรวมปืนเล็กยาวแบบสามแปดที่ยังใหม่เกือบทั้งหมดมากองไว้ด้วยกัน
เขาหาของที่มีอยู่แถวนั้นมาทำประโยชน์ ถอดเสื้อผ้าทหารหุ่นเชิดมาสองสามตัว มัดปืนสิบกระบอกเข้าด้วยกัน แล้วพาดไว้สองข้างตัวม้าตัวหนึ่ง
ของพวกนี้หนักไม่ใช่เล่น ปืนใหญ่สามแปดหนึ่งกระบอกพร้อมดาบปลายปืนหนักตั้ง 4 กิโลกรัม
เกิงจื๋อลงมือด้วยตัวเอง ค้นเอากระสุนที่ทหารหุ่นเชิดพกมาใส่ถุงใบหนึ่ง
“ให้ตายสิ ดูท่ากองทหารม้าพวกนี้จะเป็นที่โปรดปรานของพวกญี่ปุ่นจริง ๆ ปืนหนึ่งกระบอกมีกระสุนให้ตั้ง 80 นัด”
เสี่ยวหลัวพยักหน้าหงึก ๆ อยู่ข้าง ๆ “นั่นสิ ปืนใหญ่สามแปดพวกนี้แทบจะใหม่เอี่ยม คราวนี้เราได้กำไรไม่น้อยเลย”
จากนั้นเขาจูงม้ามาอีกสองตัว แล้วมอบม้าตัวใหญ่ที่ผู้บังคับกองม้าขี่ก่อนหน้านี้ให้เกิงจื๋อ
“ผู้บังคับบัญชา เชิญขี่ตัวนี้ครับ”
เกิงจื๋อยิ้มพลางรับบังเหียน “คราวนี้นายก็ไม่ต้องบ่นว่าม้าผอมแล้ว ไปกันเถอะ เราต้องอ้อมไปหน่อย รีบไปให้เร็ว”
เสี่ยวหลัวมองเกิงจื๋อพลิกตัวขึ้นม้า แล้วหันไปมองม้าที่เหลืออย่างไม่เต็มใจนัก
“ผู้บังคับบัญชา ม้าพวกนี้ดีทั้งนั้น ไม่พาไปด้วยหรือครับ?”
เกิงจื๋อเหลือบมองทหารองครักษ์ที่ติดตามเขามานานกว่าสองปี “เรากำลังจะไปที่ไหนกัน พาม้าไปมากขนาดนี้ก็เท่ากับบอกทางให้ศัตรูน่ะสิ”
เสี่ยวหลัวพูดขึ้นอีกครั้ง “ถ้าอย่างนั้นผมปล่อยพวกมันไปให้หมด จะได้ช่วยพรางตาได้ด้วย”
เกิงจื๋อยิ้มอย่างพอใจ “ใช้ได้นี่ ตอนนี้เริ่มมีแววจะเป็นนายทหารที่ออกไปทำงานภาคสนามได้แล้ว รู้จักใช้สมองทำงานด้วย”
เสี่ยวหลัวเกาหัวอย่างเขิน ๆ “อยู่ข้าง ๆ ท่านทุกวัน ฟังบ่อยเข้าก็จำได้เอง ไม่ต้องเรียนหรอกครับ”
เกิงจื๋อใช้นิ้วจิ้มเสี่ยวหลัว พลางยิ้มด่าว่า “ไอ้หนุ่มนี่ รีบเข้า”
…
หนึ่งวันให้หลัง เกิงจื๋อกับเสี่ยวหลัวเดินทางมาถึงหวังเจียยวี่ ทางตะวันออกของอู๋เซียง พร้อมม้าสามตัว
ที่นี่คือกองบัญชาการใหญ่ของกองทัพที่แปดในดินแดนจิ้น ณ ช่วงเวลานี้
มีคนพาพวกเขามาส่งถึงหน้าห้องบัญชาการใหญ่ เสียงทำงานวุ่นวายดังมาจากข้างใน
เกิงจื๋อจัดเครื่องแบบบนตัวให้เรียบร้อย ก่อนตะโกนว่า “รายงาน!”
คนข้างในขานรับอย่างเคยชินว่า “เข้ามา”
เกิงจื๋อจึงก้าวเข้าไปในกองบัญชาการใหญ่ เห็นผู้บัญชาการใหญ่ยืนขมวดคิ้วอยู่ข้างแผนที่
“เกิงจื๋อจากสถาบันกองทัพต่อต้านญี่ปุ่น มารายงานตัวตามคำสั่งครับ”
ขณะกล่าว เขาก็ทำความเคารพเหล่านายทหารและสหายร่วมงานที่อยู่ในห้อง
คำพูดนี้ทำให้ทุกคนชะงักงัน เกิดอะไรขึ้น คนจากสถาบันกองทัพต่อต้านญี่ปุ่นมารายงานตัวที่นี่หรือ?
หรือว่าจะเป็นนายทหารที่ถูกส่งมาประจำการ?
แม้แต่ผู้บัญชาการใหญ่ซึ่งยื่นคำร้องไปยังเขตแดงด้วยตัวเองก็ยังชะงักไปครู่หนึ่ง
แต่มีคนหนึ่งที่ตั้งสติได้อย่างรวดเร็ว
เสนาธิการลุกขึ้นจากที่นั่งอย่างว่องไว ใบหน้าที่ไร้อารมณ์เปลี่ยนเป็นรอยยิ้มอ่อนโยนในพริบตา
“สหายเกิงจื๋อ ในที่สุดคุณก็มาถึงเสียที”
เกิงจื๋อยื่นมือไปรับมือที่เสนาธิการยื่นมาอย่างรวดเร็วเช่นกัน ก่อนกล่าวด้วยรอยยิ้มว่า “ครับ เสนาธิการ คราวนี้ผมได้มาอยู่ใต้บังคับบัญชาของท่านอีกแล้ว”
เมื่อผู้บัญชาการใหญ่ได้ยินว่าเป็นสหายเกิงจื๋อ ก็พลันนึกขึ้นได้ทันที นี่ไม่ใช่คนเก่งที่เขตแดงส่งมาเสริมกำลังให้กองทัพที่แปดในครั้งนี้หรอกหรือ
แถมยังเป็นคนคุ้นเคยเก่าด้วย ไม่ใช่คนแปลกหน้า
ใบหน้าที่ก่อนหน้านี้เคร่งขรึมเผยรอยยิ้มอบอุ่นออกมาเช่นกัน
“อ้อ เกิงจื๋อ ระหว่างทางราบรื่นดีไหม?”
เกิงจื๋อพลันยิ้มกว้าง “ผู้บัญชาการใหญ่ครับ”
“ระหว่างทางราบรื่นดีครับ ราบรื่นมาก”
เสนาธิการชี้เกิงจื๋อด้วยมือ “พูดแบบนี้ แสดงว่าระหว่างทางต้องมีเรื่องอะไรสินะ”
คราวนี้ผู้บัญชาการใหญ่เองก็สนใจขึ้นมา พูดไปแล้วพวกเขาก็ไม่ได้รู้จักเกิงจื๋อเพียงผิวเผิน
ตอนนั้นหลังเกิงจื๋อเรียนจบจากวิทยาลัยการทหารเวอร์จิเนียและกลับมา เขาก็เข้ากองทัพแดงที่หนึ่ง สังกัดกองทัพแดงแนวหน้าที่หนึ่ง
ผู้บังคับบัญชาทั้งสองท่านนี้ต่างก็มีความเกี่ยวข้องกับกองทัพนี้อย่างลึกซึ้ง
ผู้บัญชาการใหญ่ชี้เกิงจื๋อพลางยิ้มกล่าวว่า “ในเมื่อเสนาธิการอยากรู้ งั้นก็เล่ามาสิ”
เกิงจื๋อรีบโบกมือ “ไม่มีเรื่องอะไรหรอกครับ แค่ยึดปืนดี ๆ มาได้ยี่สิบกว่ากระบอกเท่านั้นเอง”
“นี่ไงครับ ผมเลยเอามามอบให้กองบัญชาการใหญ่ ให้ผู้บังคับบัญชาทุกท่านจัดสรรกัน”
ระหว่างพูด เกิงจื๋อหันไปมองเสนาธิการราวกับกำลังถามความเห็น อีกฝ่ายก็เข้าใจทันที
เขาหันไปทางด้านนอกแล้วพูดว่า “ข้างนอก เอาปืนที่สหายเกิงจื๋อเอามาเข้ามา”
จากนั้นก็เห็นเสี่ยวหลัวกับสหายคนหนึ่งจากกองบัญชาการแบกปืนเล็กยาวแบบสามแปดเข้ามาคนละสิบกว่ากระบอก
เสนาธิการก้าวไปหยิบกระบอกหนึ่งขึ้นมา ชักลูกเลื่อนอยู่สองสามครั้ง ก่อนยิ้มพูดกับผู้บัญชาการใหญ่ว่า “ปืนพวกนี้คงถูกเขาฉกมาทันทีที่ออกจากสายการผลิตสินะครับ”
ผู้บัญชาการใหญ่ไม่ได้จับปืน แต่เพียงมองแวบเดียวก็รู้แล้วว่ามันใหม่มาก
“ฉันรู้ฝีมือของนายดี ปืนยี่สิบกระบอกนี้ไม่ใช่เรื่องใหญ่สำหรับนายหรอก”
“สิ่งสำคัญคือหลังจากนี้จะรับมือกับสถานการณ์ซับซ้อนและความท้าทายอันหนักหน่วงอย่างไร”
ไม่นาน ปืนเหล่านั้นก็ถูกนำออกไป
นั่นไม่ผิดหรอก สำหรับกองบัญชาการแห่งนี้ ปืนยี่สิบกระบอกไม่ได้มีความหมายมากมายจริง ๆ
ที่เสนาธิการสั่งให้นำปืนเข้ามา ก็ถือเป็นวิธีหนึ่งในการรำลึกความหลังกับเกิงจื๋อเท่านั้น
ด้วยฐานะของพวกเขา ยังไม่ถึงขั้นเห็นปืนยี่สิบกระบอกแล้วตาลุกวาว
เกิงจื๋อยืดตัวตรงทำความเคารพทันที “ผู้บังคับบัญชาครับ คราวนี้เบื้องบนให้ผมมารายงานตัว หากมีภารกิจอะไร โปรดสั่งมาได้เลยครับ”
ผู้บัญชาการใหญ่มองท่าทางกระฉับกระเฉงของเกิงจื๋อ แล้วพยักหน้าอย่างพอใจ