เนื้อหาเรื่องนี้ไม่เกี่ยวข้องกับประวัติศาสตร์จริง เป็นเรื่องแต่งในโลกต่างมิติล้วน ๆ
ไม่ว่าจะเป็นในฝันหรือโลกกระบี่ทะยานฟ้า อย่างไรก็ไม่ใช่โลกแห่งความเป็นจริงทั้งนั้น กลัวโดนแบนจนเข็ดแล้ว
(อัปเดตวันละหมื่นตัวอักษร เขียนมือทั้งหมด ไม่มีเอไอ ฝากเพิ่มเข้าชั้นหนังสือไว้ได้เลย อ่านต่ออย่างสบายใจ)
…
ปีคริสต์ศักราช 40 เดือนกุมภาพันธ์ การฝ่าวงล้อมที่ชางอวิ๋นหลิ่งของหลี่อวิ๋นหลงซึ่งใคร ๆ ก็รู้จัก เพิ่งสิ้นสุดลง
ท้องฟ้าเหนือจิ้นตะวันออกเฉียงใต้หม่นมัว ลมหนาวเสียดกระดูกพัดพาเศษดินเหลืองกับหญ้าแห้งปลิวปะทะใบหน้า เจ็บแสบประหนึ่งถูกคมดาบเฉือน
มองออกไปไกลสุดสายตา เห็นแต่เนินดินเหลืองทอดตัวขึ้นลงสลับซับซ้อน ร่องลึกตัดผ่านกันไปมา
ผืนหญ้าป่าแห้งเหลืองผืนใหญ่สะบัดไหวอย่างบ้าคลั่งกลางลมแรง ความรกร้างว่างเปล่าทอดยาวสุดลูกหูลูกตา
ทว่าภาพรกร้างเช่นนี้กลับตัดกับเสียงกีบม้าที่เร่งร้อนและสับสนอย่างสิ้นเชิง รวมถึงเสียงตะโกนต่ำ ๆ เร่งม้าอย่างตึงเครียด
“ย่าห์… ย่าห์… ย่าห์…”
เกิงจื๋อผู้มีใบหน้าเด็ดเดี่ยวสวมเครื่องแบบผ้าสีเทาของกองทัพที่แปดซึ่งซักจนซีดขาว สะพายปืนพกโป๋ซั่วเฉียงไว้ที่เอว (หรือที่เรียกกันทั่วไปว่าปืนกล่อง ปืนพกเมาเซอร์รุ่นซีเก้าสิบหกแบบโครงเหล็ก) ขณะขี่ม้าผอมตัวหนึ่ง
ร่างของเขาโยกขึ้นลงตามจังหวะม้าที่ควบทะยาน ใบหน้าเคร่งขรึมเผยแววเหี้ยมเกรียม
เยื้องไปด้านข้างและค่อนไปทางหลังเล็กน้อย มีชายหนุ่มอีกคนสวมเครื่องแบบสีเทาเช่นกัน เขาคือผู้ติดตามอารักขาของเกิงจื๋อ
เขาชักปืนพกโป๋ซั่วเฉียงออกมาถือไว้ในมือแล้ว ใบหน้าเต็มไปด้วยความร้อนใจปนแววเด็ดเดี่ยว
ปากก็ร้องเร่งม้าไม่หยุด “ย่าห์… ย่าห์…” พลางหันกลับไปมองด้านหลัง
กลัวเหลือเกินว่าไอ้พวกสารเลวจะตามมาทันและทำอันตรายผู้บังคับบัญชาของตน
ท่าทางเช่นนี้ราวกับทำให้บรรยากาศทั่วทั้งพื้นที่เต็มไปด้วยความตึงเครียด
อากาศเองก็คล้ายจะแข็งค้างไปด้วย
ด้านหลังพวกเขาไปหลายสิบเมตร ยังมีทหารหุ่นเชิดราวยี่สิบคนขี่ม้าไล่ตามมา
ไอ้พวกนั้นสวมเครื่องแบบทหารหุ่นเชิดผ้าขนสัตว์สีเหลือง มือถือปืนแบบสามแปดที่ผลิตโดยญี่ปุ่น ปากก็ตะโกนเสียงแปลก ๆ ด้วยถ้อยคำอันน้อยนิดอย่าง “หยุดนะ ยอมแพ้แล้วจะไว้ชีวิต โอ้โฮโฮ”
นายทหารที่นำหน้ากลุ่มยังตะโกนโอ้อวดว่า “ยิงขึ้นฟ้าไปก่อน สองคนนี้เป็นทหารแปดจากทางตะวันตก”
“ดูท่าแล้วไม่เหมือนทหารชาวบ้านของกองทัพแปดทั่วไป น่าจะเป็นคนมีตำแหน่ง”
“พวกมันอาจมีเอกสารลับหรือคำสั่งของกองทัพแปดติดตัวอยู่ ฉันต้องการตัวเป็น ๆ”
พูดพลางยกปืนพกโป๋ซั่วเฉียงรุ่นเดียวกับของเกิงจื๋อขึ้นเล็งไปข้างหน้า แล้วยิง “ปัง ปัง” สองนัด
ทหารหุ่นเชิดที่ถือปืนเล็กยาวแบบสามแปดก็ยกปืนขึ้นยิงใส่พื้นดินเบื้องหน้าเช่นกัน
แรงดันมหาศาลจากลำกล้องผลักกระสุนให้พุ่งออกไปด้วยความเร็วสูง ฝุ่นดินฟุ้งกระจายข้างม้าของเกิงจื๋อกับเสี่ยวหลัว
เสียงปืนดังกังวาน ฟังดูก็รู้ว่าเป็นอาวุธใหม่คุณภาพดี
ผู้ติดตามอารักขาเสี่ยวหลัวได้ยินก็รู้ว่าไอ้พวกสารเลวกลุ่มนี้ตั้งใจจับเขากับเกิงจื๋อให้ได้
แต่กลับกลายเป็นว่าม้าที่เขากับเกิงจื๋อขี่อยู่สู้ม้าของพวกทหารหุ่นเชิดไม่ได้ การหนีให้พ้นจึงไม่ใช่เรื่องง่าย
เสี่ยวหลัวตัดสินใจเด็ดขาด เอ่ยกับเกิงจื๋อที่อยู่เยื้องไปทางซ้ายข้างหน้า “ผู้บังคับบัญชา คุณหนีไปก่อน พอพ้นอำเภอชิ่นแล้ว ไอ้พวกหมารับใช้ญี่ปุ่นคงไม่กล้าตามต่อ”
“ผมจะอยู่ถ่วงพวกมันไว้”
เกิงจื๋อหันกลับมา แววตาเปี่ยมอำนาจน่าเกรงขามจนไม่อาจโต้แย้ง
“ตื่นตูมไปทำไม ไม่ได้ยินหรือว่าพวกหมารับใช้ญี่ปุ่นบอกว่าจะจับเป็น? หนีต่อไปก็พอ”
เสี่ยวหลัวร้อนใจ “แต่คุณจะถูกจับไม่ได้ ถ้าคุณถูกจับ ผมคงมีความผิดจนตายเป็นหมื่นครั้งก็ชดใช้ไม่หมด!”
ตอนนี้เสี่ยวหลัวอดนับถือสายตาอันเฉียบคมของไอ้พวกสารเลวที่ตามหลังมาไม่ได้
คนอื่นอาจไม่รู้ว่าเกิงจื๋อมาจากไหน แต่เขาที่ติดตามมาตลอดย่อมรู้ดี
ผู้บังคับบัญชาที่อยู่ข้างกาย แม้จะดูเคร่งขรึม แต่เอาใจใส่ดูแลลูกน้องอย่างยิ่งผู้นี้ มาจากเขตแดง
ร่างของเกิงจื๋อโยกขึ้นลงตามการเคลื่อนไหวของม้า เขาหันมายิ้มให้เสี่ยวหลัวพลางเอ่ย
“เจ้าหนู ช่วงนี้เรียนรู้มาไม่น้อยเลยนี่ ถึงกับรู้จักคำว่า ‘มีความผิดจนตายเป็นหมื่นครั้งก็ชดใช้ไม่หมด’ แล้ว”
“แต่ฉันไม่ได้สำคัญขนาดนั้น ไม่ถึงกับทำให้เจ้าต้องชดใช้ด้วยชีวิตหรอก”
“ส่วนไอ้พวกคนทรยศที่ตามหลังมา…”
เขาพูดพลางแค่นเสียงเย็น “คิดจะจับฉันหรือ ฝันไปเถอะ”
“ตามฉันมา อย่ายิง ปล่อยให้พวกมันตามมา เราไปจัดการพวกมันให้เรียบตรงร่องลึกที่ถนนเล็กตัดผ่าน”
พูดจบ เกิงจื๋อก็ชักปืนพกโป๋ซั่วเฉียงจากซองปืนที่เอวมากำไว้แน่น
เสี่ยวหลัวร้อนใจไม่น้อย คิดไม่ถึงว่าผู้บังคับบัญชายังมีอารมณ์ล้อเลียนความรู้ของเขาในเวลาแบบนี้ แต่ก็ทำได้เพียงตามไป
เขากังวลกับสถานะของผู้บังคับบัญชาคนนี้ แต่ก็พอรู้ฝีมือของอีกฝ่ายอยู่บ้าง
เรียกได้ว่ามีความสามารถทั้งบุ๋นและบู๊ เชี่ยวชาญทั้งงานเขียนและการใช้ปืน สอนได้ทั้งวิธีสังหารศัตรูและแนวคิดในการทำสงคราม
ถึงขั้นเคยเรียบเรียงตำรา ไม่ต้องพูดถึงเรื่องอื่น แค่ในสถาบันกองทัพต่อต้านญี่ปุ่น เขาก็เป็นบุคคลสำคัญคนหนึ่งแล้ว
ได้ยินมาว่าก่อนเข้ารับหน้าที่สอนที่สถาบันกองทัพต่อต้านญี่ปุ่น เขาก็เป็นยอดฝีมือผู้หนึ่งในการนำทัพออกรบ
ดังนั้น แม้เสี่ยวหลัวจะร้อนใจหลังได้รับคำสั่งจากเกิงจื๋อ เขาก็ยังปฏิบัติตามอย่างไม่มีเงื่อนไข
เกิงจื๋อกับเสี่ยวหลัวควบม้าห้อตะบึงไปข้างหน้า ท่ามกลางกระสุนที่จงใจยิงเฉียดเหนือศีรษะและข้างตัวพวกเขา
ทั้งคู่เร่งความเร็วไปตามถนนเล็กที่แยกออกจากทางหลวง
ดูอันตราย แต่ความจริงก็ไม่ปลอดภัยเลยสักนิด
ทั้งสองฝ่ายอยู่ห่างกันไม่มาก หากไอ้สารเลวคนไหนพลาดยิงถูกเข้า เกิงจื๋อคงได้ลำบากหนักแน่
โชคดีที่เหตุการณ์เช่นนั้นยังไม่เกิดขึ้น
ถนนเล็กทอดไปข้างหน้าราวสองร้อยเมตรก็จะถึงร่องลึกในดินเหลือง
บริเวณนั้นเต็มไปด้วยร่องลึกตัดสลับกัน หลังผ่านร่องแรกไปก็จะเจอทางโค้งหักศอก
หากใช้ภูมิประเทศแบบนี้ให้เป็นประโยชน์ การซุ่มโจมตีทหารหุ่นเชิดราวยี่สิบคนที่ตามมา ก็เป็นเรื่องง่ายดาย
ห่างจากพวกเขาไปหลายสิบเมตร ผู้บังคับหมวดทหารม้าหุ่นเชิดได้แต่จ้องมองเกิงจื๋อกับเสี่ยวหลัวควบม้าเข้าไปในร่องลึก
กระสุนพุ่งเข้าใส่ร่องดินเหลืองสองข้างถนนเล็ก ทำให้ดินปลิวกระจาย แต่ตอนนี้กลับมองไม่เห็นเงาของทั้งคู่แล้ว
เขาปิดบังความร้อนใจไม่ไหวอีกต่อไป จึงสบถว่า “แม่งเอ๊ย เร่งมือหน่อยโว้ย!”
“พวกแกเหนื่อยกันแล้วหรือ ม้าก็เหนื่อยด้วยหรือไง?”
“เร็วเข้า ตามไปจับพวกมันมาให้ได้!”
เกิงจื๋อกับเสี่ยวหลัวขี่ม้าเข้าไปในร่องลึก เขาเอ่ยกับเสี่ยวหลัวที่อยู่ข้างกายว่า “เตรียมตัวกระโดดลงจากม้า”
เสี่ยวหลัวชะงักไป ก่อนหน้านี้ไม่ได้วางแผนว่าจะกระโดดลงจากม้าเสียหน่อย
เขากำลังจะเอ่ยปาก ทางโค้งถัดไปก็มาถึง
คนที่เคยอยู่บนเนินดินเหลืองย่อมรู้ดีว่า ถนนเล็กในร่องลึกคดเคี้ยวไปมา
บางช่วงมีมานานแล้ว บางช่วงเกิดจากน้ำท่วมกัดเซาะ เหตุผลมีสารพัด
เสี่ยวหลัวยังไม่ทันได้พูดอีกครั้ง เกิงจื๋อก็เตรียมกระโดดลงจากม้าเรียบร้อยแล้ว
อาศัยจังหวะที่ม้าชะลอความเร็วขณะเลี้ยว เกิงจื๋อมองเห็นภูมิประเทศเบื้องล่างชัดเจน ก่อนกระโดดลงไปอย่างคล่องแคล่ว
เสี่ยวหลัวไม่มีเวลาคิด รีบกระโดดตามลงไปทันที
ตอนนั้นม้าไม่ได้วิ่งเร็ว ทั้งสองคนมีฝีมือดี แม้กลิ้งไปหนึ่งตลบก็ยังลงมายืนได้อย่างมั่นคง
เมื่อลงถึงพื้น เกิงจื๋อก็แนบตัวชิดผนังดินทันที ขึ้นลำปืนพกโป๋ซั่วเฉียงในมือ รอให้ทหารหุ่นเชิดมาถึง
เสี่ยวหลัวเห็นดังนั้นก็ไม่กล้าพูดอะไร เขารู้ว่าตอนนี้เข้าสู่ช่วงเป็นตายแล้ว
เขารีบชักปืนพกโป๋ซั่วเฉียงของตัวเองออกมา แล้วยืนอยู่ข้างหน้าเกิงจื๋อ
เกิงจื๋อลองดึงตัวเขาออก แต่ดึงไม่ขยับ จึงรู้ว่าเจ้าหนูหัวดื้อคนนี้ไม่ยอมให้เขาเผชิญหน้ากับศัตรูโดยตรง
ในใจรู้สึกซาบซึ้ง แต่ก็ไม่ได้ยืนกรานอีก เขาเตรียมพร้อมรับมือการต่อสู้
ส่วนม้าของทั้งคู่ควบไปถึงทางโค้งถัดไปแล้ว
ขณะนั้นเอง ทหารหุ่นเชิดที่ตามหลังก็มาถึง
ผู้บังคับหมวดทหารม้าหุ่นเชิดที่นำหน้ามาพอดีเห็นเพียงบั้นท้ายม้าตัวหนึ่ง
เขาตะโกนทันที “เร็วเข้า พวกมันอยู่ข้างหน้า ใกล้จะตามทันแล้ว!”
จากนั้นก็พากำลังไล่ตามไปอย่างกระชั้นชิด โดยไม่ทันสังเกตเกิงจื๋อกับเสี่ยวหลัวที่แนบตัวชิดผนังดินอยู่
ขบวนทหารม้าเพิ่งผ่านไปได้ครึ่งหนึ่ง เกิงจื๋อก็เล็งไปยังผู้บังคับหมวดคนนั้นแล้วยิงก่อนเป็นคนแรก
“ปัง…”
(จังหวะช่วงแรกจะช้าลงเล็กน้อย เพื่อปูทางให้การเพิ่มกำลังพลไปทำศึกใหญ่ร้อยกรมทหารในภายหลังสมเหตุสมผล แต่อัปเดตเร็วแน่นอน)