“แล้วทางติงเหว่ยล่ะ?”
เมื่อครู่พวกเขาเพิ่งหารือกันสั้น ๆ ว่าจะให้ติงเหว่ยกลับมารับตำแหน่งแทนหลี่อวิ๋นหลง
ผู้บัญชาการใหญ่ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง “ให้ติงเหว่ยไปเรียนตามแผนเดิมเถอะ จะได้ช่วยปลูกฝังความตระหนักทางการเมืองให้ผู้บังคับกองพันพวกนี้มากขึ้น”
เสนาธิการยิ้มพลางกล่าวว่า “อืม ผมว่าเข้าท่าครับ”
…
ที่ทำการกองพลที่ 129 ตั้งอยู่ในตัวอำเภอแห่งหนึ่ง ซึ่งในตอนนั้นยังเรียกว่าอำเภอเหลียว ใครรู้บ้างว่าตอนนี้ที่นี่เรียกว่าอะไร?
ที่นี่อยู่ห่างจากกองบัญชาการใหญ่เพียงสามสิบกว่ากิโลเมตร ใช้เวลาเดินทางแค่วันเดียวก็ถึง
แน่นอนว่าเมื่อมาถึงที่นี่ ผู้บัญชาการกองพลย่อมกล่าวให้กำลังใจและกำชับเกิงจื๋ออยู่ไม่น้อย
หลังพักค้างคืนสั้น ๆ ที่ทำการกองพล เช้าวันรุ่งขึ้นเกิงจื๋อก็พาเสี่ยวหลัวออกเดินทาง
อ้อ เดิมทีปืนเล็กยาวแบบสามแปด 20 กระบอกกับกระสุนกว่าพันนัดที่ต้องส่งไปยังกองบัญชาการใหญ่ ก็ถูกเขานำกลับมาด้วย
วันถัดมา ที่หลี่เจียอวี้
กองบัญชาการใหญ่อยู่ที่หวังเจียยวี่ ส่วนตอนนี้หลี่อวิ๋นหลงอยู่ที่หลี่เจียอวี้
ทันทีที่เกิงจื๋อมาถึงหลี่เจียอวี้ เขาก็รู้สึกได้ว่าบรรยากาศโดยรวมของที่นี่ผิดปกติ
เป็นบรรยากาศอึมครึม กดดัน ชวนให้ผู้คนพลอยหดหู่ตามไปด้วย
ดูท่าข่าวที่หลี่อวิ๋นหลงถูกปลดจากตำแหน่งผู้บังคับกองพันจะแพร่ไปทั่วแล้ว
ถึงอย่างนั้น เกิงจื๋อก็ยังสังเกตเห็นว่าทหารยามทั้งที่เปิดเผยและลับ ๆ ของหลี่เจียอวี้ปฏิบัติหน้าที่กันอย่างเต็มที่
อย่างน้อยเขาก็มองไม่เห็นข้อบกพร่องร้ายแรงอะไร
เมื่อเดินมาถึงลานบ้านซึ่งถูกใช้เป็นกองบัญชาการกองพันใหม่หนึ่ง ทหารกองพันใหม่หนึ่งที่เดินผ่านต่างทำความเคารพเขา
เกิงจื๋อก็รับความเคารพกลับทีละคน
เขาผลักประตูเข้าไปในบ้าน ห้องด้านนอกไม่มีใครอยู่ แต่กลับได้กลิ่นสุราคละคลุ้ง
และยังได้ยินเสียงพูดคุยจากด้านในด้วย
เขาคุ้นเคยกับเสียงนั้นเป็นอย่างดี คนหนึ่งคือหลี่อวิ๋นหลง อีกคนคือจางต้าปียว์
ได้ยินจางต้าปียว์เกลี้ยกล่อมอยู่ข้าง ๆ ว่า “ผู้บังคับกองพันครับ ผู้บังคับกองพันคนใหม่อาจมาถึงวันนี้ก็ได้ ได้ยินว่าเป็นคนเก่าแก่มีประสบการณ์ด้วย”
“เขารู้จักคนไม่น้อยที่ทำการกองพล เราน่าจะวางตัวให้สงบเสงี่ยมหน่อยดีไหมครับ?”
หลี่อวิ๋นหลงสบถอย่างไม่ใส่ใจ “สงบเสงี่ยมบ้าบออะไร! รบชนะแล้วยังโดนลงโทษ จะให้สงบเสงี่ยมยังไง?”
“อีกอย่าง คนเก่าแก่มีประสบการณ์อะไรกัน ข้าเองก็มีประสบการณ์ไม่ใช่หรือ?”
“ตั้งแต่เริ่มเดินทัพทางไกล ข้าขึ้น ๆ ลง ๆ ตั้งกี่รอบแล้ว ข้ากลัวหรือว่าคนอื่นจะอาวุโสกว่า?”
จางต้าปียว์ถอดหมวกลงมา สีหน้าลำบากใจเล็กน้อย
“ครับ ๆ ผู้บังคับกองพัน แต่ท่านยังต้องไปเป็นทหารคุ้มกันให้ผู้บังคับกองพันคนใหม่นะครับ ตอนนี้ควรสร้างความประทับใจดี ๆ ไว้ก่อน”
พอได้ยินเช่นนั้น หลี่อวิ๋นหลงก็ไม่พอใจขึ้นมาอีก “ทหารคุ้มกันหรือ? ไปถามผู้บังคับกองพันทั้งหลายของกองพลเราดูสิ ว่าใครกล้าให้ข้าไปเป็นทหารคุ้มกันให้”
“พอผู้บังคับกองพันคนใหม่มาถึง ข้าจะยื่นคำร้องไปเป็นทหารในกองพันของพวกเอ็ง”
หลี่อวิ๋นหลงจะบ่นก็ส่วนบ่น แต่สำหรับคำสั่งลงโทษจากผู้บังคับบัญชา เขาไม่ได้คิดจะต่อต้าน
เสี่ยวหลัวที่ยืนอยู่ในห้องด้านนอกมองผู้บังคับบัญชาของตนด้วยความกังวล รู้สึกว่าคราวนี้ผู้บังคับบัญชาคงเจอคู่ปรับที่รับมือยากเข้าแล้ว
ดูท่าคงไม่ใช่คนที่จะจัดการได้ง่าย ๆ เขากลัวว่าผู้บังคับบัญชาของตนจะเสียหน้า
แน่นอนว่าเขาไม่รู้ว่าเกิงจื๋อในอดีตเคยมีเรื่องราวร่วมกับหลี่อวิ๋นหลงมาก่อน
เกิงจื๋อฟังหลี่อวิ๋นหลงบ่นอยู่ข้างใน มุมปากยกขึ้นเป็นรอยยิ้มจาง ๆ แต่ก็รีบข่มมันไว้
เขาชั่งแส้ม้าในมือ ก่อนยกม่านเดินเข้าไปในห้องด้านใน
เป็นอย่างที่คิดไว้ไม่มีผิด หลี่อวิ๋นหลงนั่งอยู่บนเตียงเตาอย่างกับเจ้าที่ดินผู้ยิ่งใหญ่
จางต้าปียว์ยืนอยู่ข้าง ๆ สีหน้าลำบากใจอย่างยิ่ง
เมื่อเกิงจื๋อพาเสี่ยวหลัวเข้ามาในห้อง หลี่อวิ๋นหลงกับจางต้าปียว์ก็หันมามองพร้อมกัน
ทันทีที่เห็น ทั้งคู่ต่างชะงักค้าง จางต้าปียว์ไม่เคยพบเกิงจื๋อมาก่อน
แต่เมื่อเห็นชายคนหนึ่งในเครื่องแบบทหารสะอาดเรียบร้อย เดินเข้ามาด้วยท่าทางน่าเกรงขาม เขาก็เดาได้ทันทีว่าอีกฝ่ายต้องเป็นผู้บังคับกองพันคนใหม่
เขาจึงยืนนิ่งไปชั่วขณะ ไม่รู้ว่าควรทำอะไรหรือพูดอะไร
แล้วหลี่อวิ๋นหลงล่ะ?
ตอนแรกพอเห็นเกิงจื๋อ เขาก็ไม่ได้คิดจะต้อนรับด้วยสีหน้าดี ๆ แต่ทันทีที่เห็นใบหน้าชัดเจน เขาก็อึ้งงันไป
คำพูดโอ้อวดเมื่อครู่ยังคงก้องอยู่ในหัว ผลคือเบื้องบนจัดการเขาทันควัน
นี่มันผู้บังคับบัญชาเก่าที่หลี่อวิ๋นหลงเคารพรักที่สุดไม่ใช่หรือไง
ยังไม่ทันที่หลี่อวิ๋นหลงจะตั้งสติเอ่ยปาก เกิงจื๋อก็หัวเราะเยาะขึ้นมาก่อน “ผู้บังคับกองพันหลี่อวิ๋นหลง ตำแหน่งไม่ได้ใหญ่โตอะไร แต่ท่าทางวางโตไม่น้อยเลยนะ”
“เป็นผู้บังคับบัญชาทหารแท้ ๆ กลับดื่มเหล้ากลางวันแสก ๆ แล้วยังมาบ่นอยู่ในกองบัญชาการกองพันอีก”
“ขัดคำสั่งกลางสนามรบ แล้วยังคิดว่าตัวเองมีเหตุผลอีกหรือ?”
ประโยคสุดท้ายเป็นเสียงตวาด ทำเอาหลี่อวิ๋นหลงสะดุ้งเฮือก
เขากระโดดลงจากเตียงเตาทันที ยืนตัวตรงแล้วทำความเคารพเกิงจื๋อ
“รองผู้บัญชาการกองพล!”
ในน้ำเสียงมีทั้งความไม่อยากเชื่อ ความประหลาดใจ และความยินดีที่ปกปิดไม่มิด
ตำแหน่งนี้เป็นตำแหน่งของเกิงจื๋อสมัยอยู่กองทัพที่หนึ่งและกองทัพเส้นทางตะวันตก
หากนับตามการปรับโครงสร้างและลดขนาดกองทัพ ก็เทียบได้กับระดับรองผู้บัญชาการกองพลน้อย
แต่เมื่อพิจารณาจากผลงานของเกิงจื๋อในแนวหลัง รวมถึงความเป็นไปได้ที่หลังจากถูกส่งไปปฏิบัติภารกิจแล้วเขาจะได้ไปเป็นเสนาธิการอาวุโสที่กองบัญชาการใหญ่ ระดับตำแหน่งของเขาในตอนนี้จึงค่อนข้างคลุมเครือ
ให้เป็นผู้บังคับกองพัน แน่นอนว่าเป็นการแต่งตั้งให้ดำรงตำแหน่งต่ำกว่าระดับของตน
หากเป็นผู้บัญชาการกองกำลังระดับรองผู้บัญชาการกองพลน้อยก็ไม่มีปัญหา ส่วนตำแหน่งผู้บัญชาการกองพลน้อยก็ถือว่าได้เลื่อนขึ้นหนึ่งขั้น
เมื่อได้ยินหลี่อวิ๋นหลงเรียกตำแหน่งที่คุ้นเคย ดวงตาของเกิงจื๋อก็ฉายแววอ่อนโยนขึ้นวูบหนึ่ง
แต่ตอนนี้เป็นเวลาที่ต้องกำราบหลี่อวิ๋นหลง เขาจึงตวาดว่า “ตอบคำถามของฉัน!”
หลี่อวิ๋นหลงยืดตัวตรงอีกครั้ง เกร็งแน่นราวกับท่อเหล็กที่ปักลงบนพื้น
“รายงาน หลี่อวิ๋นหลงไม่มีเหตุผลครับ”
เกิงจื๋อถามต่อ “ไม่มีเหตุผลแล้วจะบ่นทำไม?”
“รายงาน ผมผิดไปแล้วครับ”
หลี่อวิ๋นหลงยอมรับผิดอย่างรวดเร็ว จนจางต้าปียว์กับเสี่ยวหลัวที่ยืนอยู่ด้านหลังเกิงจื๋อต่างมองตาค้าง
เกิงจื๋อถามต่อ “แล้วฉันมีคุณสมบัติพอให้เธอมาเป็นทหารคุ้มกันไหม?”
เสี่ยวหลัวมองผู้บังคับบัญชาของตนอย่างงุนงง คล้ายกำลังถามว่า แล้วผมต้องไปทำอะไรล่ะครับ?
คราวนี้หลี่อวิ๋นหลงตอบอย่างฉะฉานยิ่งกว่าเดิม ขอบตาก็เริ่มแดงขึ้น
“มีคุณสมบัติครับ ต่อจากนี้หลี่อวิ๋นหลงจะเป็นทหารคุ้มกันให้ท่านเอง”
เกิงจื๋อบีบแส้ม้าในมือ ก่อนข่มอารมณ์ไว้แล้วเดินไปที่โต๊ะ หยิบสุราของหลี่อวิ๋นหลงขึ้นมาดื่มรวดเดียว
เขากับหลี่อวิ๋นหลงเป็นสหายร่วมรบที่ผ่านความเป็นความตายมาด้วยกันอย่างแท้จริง ต่างก็รอดกลับมาจากสนามรบที่มีโอกาสรอดเพียงหนึ่งในสิบ
ตราบใดที่ร่างทั้งสองนี้ยังอยู่ มิตรภาพระหว่างพวกเขาก็ไม่มีวันจืดจาง
สุราขาวเย็นเฉียบและแสบร้อนไหลผ่านลำคอของเกิงจื๋อ ช่วยข่มอารมณ์ของเขาเอาไว้
เขาโบกมือให้จางต้าปียว์กับเสี่ยวหลัวออกไป
จางต้าปียว์ยังไม่ทันได้ทำความเคารพและกล่าวต้อนรับผู้บังคับกองพันคนใหม่ ก็รีบตามเสี่ยวหลัวออกไปทันที
เมื่อเห็นทั้งสองออกไปแล้ว เกิงจื๋อก็หันกลับมายิ้มให้หลี่อวิ๋นหลง “ตอนเดินทางมาจากกองบัญชาการใหญ่ ฉันรับปากผู้บัญชาการใหญ่ไว้ว่าจะมาสอนบทเรียนให้เธอ ช่วยขัดเกลาเธอเสียใหม่”
“วันนี้ฉันจะสอนบทเรียนแรกให้ ไม่มีใครไม่เคยทำผิด สิ่งสำคัญคือเธอต้องรู้ว่าตัวเองผิดตรงไหน”
“จากนั้นก็แก้ไขและทบทวนตัวเอง รับรองว่าจะไม่ทำผิดซ้ำอีก”
“เธอรบชนะ นั่นเป็นความดีความชอบของเธอ แต่เธอขัดคำสั่งกลางสนามรบจนทำให้กองกำลังสูญเสียหนัก นั่นคือความผิดของเธอ”
“ความดีความชอบก็ส่วนความดีความชอบ ความผิดก็ส่วนความผิด วินัยของพรรคเราไม่มีใครจะอาศัยความดีความชอบแล้ววางท่าทำตัวเป็นนายได้”