“คำพูดนี้ไม่ได้พูดกับนายในตอนนี้เท่านั้น แต่ยังพูดกับนายในวันข้างหน้าด้วย”
พูดจบ เกิงจื๋อก็ดึงมือตะเบ๊ะของหลี่อวิ๋นหลงลง
เมื่อได้พบอดีตผู้บังคับบัญชา หลี่อวิ๋นหลงทั้งคิดถึงและรู้สึกผิด จึงแทรกถามว่า “ผู้บังคับบัญชาเก่า ตอนนี้สุขภาพเป็นอย่างไรบ้างครับ?”
เขาไม่เคยลืมว่า ระหว่างการฝ่าวงล้อมทางตะวันตกเฉียงเหนือ เกิงจื๋อเคยเสี่ยงชีวิตพุ่งเข้าผลักเขาล้มลง
เหตุการณ์นั้นทำให้เกิงจื๋อบาดเจ็บสาหัส ระหว่างการเดินทัพครั้งต่อมา เขาเกือบฝืนต่อไปไม่ไหวอยู่หลายครั้ง
ขณะเดียวกัน เรื่องนี้ก็ทำให้เกิงจื๋อพลาดโอกาสเข้าร่วมการรบแนวหน้าตั้งแต่ช่วงแรกของสงครามต่อต้านญี่ปุ่น
เขาต้องพักรักษาตัวอยู่แนวหลังมาตลอด พอหายดีแล้วก็ยังเป็นครูฝึกอยู่แนวหลัง
ยิ่งไปกว่านั้น เมื่อเกิงจื๋อมารับตำแหน่งแทนตน หลี่อวิ๋นหลงก็คิดว่าเป็นเพราะตนทำให้เกิงจื๋อจนถึงตอนนี้ยังเป็นได้แค่ผู้บังคับกองพัน
เกิงจื๋อโบกมือ เขามองออกถึงความห่วงใยและความรู้สึกผิดในแววตาของหลี่อวิ๋นหลง
“สุขภาพฉันหายดีแล้ว ส่วนเรื่องที่ฉันมาประจำกองพันใหม่หนึ่ง ก็เป็นความต้องการของฉันเอง”
“เดิมทีเบื้องบนตั้งใจให้ฉันอยู่ที่กองบัญชาการ แต่ในเมื่อนายถูกปลดจากตำแหน่ง กองพันใหม่หนึ่งก็ต้องมีคนมารับหน้าที่แทน”
“ฉันแค่มารับตำแหน่งแทนนายชั่วคราว พอนายพ้นโทษเมื่อไร ฉันเองก็คงได้รับมอบหมายงานใหม่”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น ความรู้สึกผิดในแววตาของหลี่อวิ๋นหลงจึงจางลงบ้าง เขาโล่งใจขึ้นมาก
จากนั้นก็ยิ้มกว้างพลางพูดว่า “ผมก็ว่าแล้ว ด้วยความสามารถและประสบการณ์ของผู้บังคับบัญชาเก่า จะให้มาทำแค่ผู้บังคับกองพันได้อย่างไร”
เกิงจื๋อถูกนิสัยฉวยโอกาสของหลี่อวิ๋นหลงทำเอาหัวเราะทั้งโมโห
เขาชี้หน้าตัวเองแล้วถามว่า “ฉันมีประสบการณ์อะไร? จะไปมีอาวุโสกว่าแก หลี่อวิ๋นหลง ผู้บังคับกองพันใหญ่ได้อย่างไร?”
“ผู้บังคับกองพันอย่างพวกเรา ใครบ้างจะกล้าใช้ผู้บังคับกองพันใหญ่หลี่อย่างนายเป็นผู้ติดตามคุ้มกัน”
หลี่อวิ๋นหลงรีบประคองเกิงจื๋อให้นั่งลง “ไม่มีทางหรอกครับ การได้เป็นผู้ติดตามคุ้มกันให้ท่านเป็นความใฝ่ฝันของผมมาตลอด คราวนี้ในที่สุดก็สมหวังแล้ว”
เกิงจื๋ออดทึ่งกับนิสัยของอีกฝ่ายไม่ได้ หลี่อวิ๋นหลงนี่ช่างทำให้คนโมโหจนไม่รู้จะลงมืออัดเขาอย่างไรดี
“เอาละ ๆ นั่งลงเถอะ ค่อยนั่งคุยกัน”
พอนั่งลง เกิงจื๋อก็คุยกับหลี่อวิ๋นหลงถึงบทลงโทษที่กองบัญชาการกำหนดให้เขา
หลี่อวิ๋นหลงยอมรับอย่างเต็มใจ พร้อมยืนยันว่าจะทบทวนความผิดของตัวเองอย่างจริงจัง
ทั้งยังจะทำงานในตำแหน่งต่อจากนี้ให้เต็มที่ ปกป้องผู้บังคับกองพันคนใหม่ และสร้างความชอบลบล้างความผิด
ด้านนอกห้อง เสี่ยวหลัวยังตั้งสติจากแรงกระแทกที่หลี่อวิ๋นหลงได้เป็นผู้ติดตามคุ้มกันของผู้บังคับบัญชาไม่ได้
จางต้าปียว์เดินเข้ามายื่นบุหรี่ให้มวนหนึ่ง
เสี่ยวหลัวรับกลับอย่างเคร่งขรึม “ผมไม่สูบบุหรี่ครับ”
จางต้าปียว์ดึงบุหรี่กลับอย่างกระอักกระอ่วน ก่อนถามว่า “สหายครับ นี่คือผู้บังคับกองพันคนใหม่ของพวกเราใช่ไหม?”
เสี่ยวหลัวพยักหน้า สายตากวาดมองทั่วบริเวณในและนอกลาน ราวกับกำลังตรวจดูว่ามีจุดใดไม่ปลอดภัยหรือไม่
จางต้าปียว์ถามต่อ “ผู้บังคับกองพันคนใหม่ของเราดูเหมือนจะรู้จักกับผู้บังคับกองพันหลี่มานานแล้วนะครับ?”
“ก่อนหน้านี้ผู้บังคับกองพันคนใหม่ประจำการอยู่ที่ไหนหรือครับ? เหมือนไม่เคยเห็นมาก่อนเลย”
เสี่ยวหลัวมองจางต้าปียว์พลางคิดว่า ต่อไปก็คงเป็นเพื่อนร่วมงานกัน ดูจากท่าทางแล้วอีกฝ่ายก็ไม่ใช่ทหารชั้นผู้น้อยไร้ชื่อเสียง
อีกทั้งการที่ผู้บังคับบัญชาของตนย้ายมาที่นี่ก็ไม่ใช่ความลับ ต่อให้ไม่พูดตอนนี้ อีกฝ่ายก็คงรู้เข้าสักวัน
เขาจึงตอบว่า “ผมไม่รู้ว่าก่อนหน้านี้ประจำอยู่ที่ไหน แต่ตั้งแต่ผมติดตามผู้บังคับบัญชามาเมื่อ 3 ปีก่อน ท่านก็เป็นครูใหญ่ประจำสถาบันกองทัพต่อต้านญี่ปุ่นแล้วครับ”
จางต้าปียว์หดรูม่านตา คนที่เป็นครูฝึกได้ย่อมดำรงตำแหน่งได้หลากหลาย
แต่คนที่เป็นครูใหญ่ได้ แสดงว่าต้องมีความสามารถไม่น้อย
ไม่ก็เป็นผู้รับผิดชอบรายวิชาหนึ่ง ไม่ก็มีความสามารถเขียนตำราเรียน
คนเหล่านี้ล้วนเป็นบุคลากรชั้นยอดที่หาได้ยาก อยู่ในสายตาของผู้บังคับบัญชาระดับสูง
เมื่อนึกถึงหลี่อวิ๋นหลงที่มักถือคู่มือฝึกและปฏิบัติการทหารราบสมัยใหม่ที่พวกเขาใช้เรียนขึ้นมารำลึกถึง
เขาก็เข้าใจขึ้นมาทันที พลางร้องเสียงเบาว่า “ผู้บังคับกองพันคนใหม่ชื่อเกิงจื๋อ? เกิงจื๋อที่เขียนคู่มือฝึกและปฏิบัติการทหารราบสมัยใหม่หรือครับ?”
ก่อนหน้านี้เขาเคยถามหลี่อวิ๋นหลง ซึ่งอีกฝ่ายตอบสั้น ๆ ว่าคนเขียนตำราเล่มนี้เป็นผู้มีพระคุณที่ช่วยชีวิตหลี่อวิ๋นหลงไว้
อีกทั้งยังเป็นอดีตผู้บังคับบัญชาของหลี่อวิ๋นหลง เป็นคนที่หลี่อวิ๋นหลงเคารพนับถืออย่างมาก
พอได้ยินดังนั้น รอยยิ้มก็ผลิบานบนใบหน้าของเสี่ยวหลัว เขาพอใจกับท่าทีประหลาดใจของจางต้าปียว์มาก
“สหาย ดูฉลาดไม่เบานี่ อย่างน้อยก็คงเป็นผู้บังคับกองพันใช่ไหม?”
จางต้าปียว์ยื่นมือออกมาพลางยิ้ม “สหายตาแหลมจริง ๆ ผมเป็นผู้บังคับกองพันที่หนึ่งของกองพันใหม่หนึ่ง จางต้าปียว์ครับ”
เสี่ยวหลัวยื่นมือออกมาเช่นกัน “ผู้บังคับกองพันจาง ยินดีที่ได้รู้จักครับ ผมเป็นผู้ติดตามคุ้มกันของผู้บังคับบัญชา หลัวอี้หย่ง เรียกผมว่าเสี่ยวหลัวก็ได้”
“อ้อ ที่แท้ก็สหายเสี่ยวหลัวนี่เอง เดินทางมาเหนื่อยแล้ว ผมจะไปแจ้งกองครัวให้เตรียมอาหารสำหรับผู้บังคับกองพันคนใหม่กับคุณเดี๋ยวนี้”
จางต้าปียว์จับมือเสี่ยวหลัวเขย่าอย่างกระตือรือร้นพลางกล่าว
เสี่ยวหลัวพยักหน้า เรื่องที่ตนจะกินหรือไม่ไม่สำคัญ วันนี้ผู้บังคับบัญชายังไม่ได้กินอะไรเลย
จางต้าปียว์หันหลังเดินออกจากลานไป
เมื่อรู้ว่าผู้บังคับกองพันคนใหม่เป็นคนรู้จักเก่าของหลี่อวิ๋นหลง เขาก็ไม่ต้องกังวลเรื่องสภาพจิตใจของหลี่อวิ๋นหลงอีก
แม้แต่จังหวะก้าวเดินออกไปก็เบาสบายขึ้นมาก
จากนั้นทั้งสองก็กินไปคุยเรื่องเก่าไป พอกินเสร็จก็คุยกันได้แทบหมดแล้ว
เกิงจื๋อจึงให้จางต้าปียว์ไปแจ้งเรียกประชุมขยายคณะกรรมการทหารและการเมืองระดับกองพันของกองพันใหม่หนึ่ง
เมื่อคำสั่งจากคณะกรรมการระดับบนลงมาถึงแล้ว เกิงจื๋อก็จัดการเรื่องนี้อย่างเรียบง่าย
เขาประกาศในที่ประชุมโดยตรงว่า หลี่อวิ๋นหลงพ้นจากตำแหน่งผู้บังคับกองพันใหม่หนึ่ง
จากนั้นก็ประกาศแต่งตั้งสหายเกิงจื๋อเป็นผู้บังคับกองพันใหม่หนึ่งและผู้บัญชาการการเมืองควบตำแหน่ง
อืม แต่งตั้งตัวเองนี่มันเจ๋งจริง ๆ
หลังเสียงปรบมือดังขึ้นเป็นระลอก เกิงจื๋อก็ให้ทุกคนแนะนำตัวกัน
เมื่อแนะนำตัวกันเสร็จ เกิงจื๋อก็เริ่มกล่าวเรื่องสำคัญของวันนี้
อย่าดูแคลนการกล่าวสุนทรพจน์เด็ดขาด นี่เป็นวิธีสำคัญที่ทำให้ผู้ใต้บังคับบัญชารู้จักตัวเราและเข้าใจสถานการณ์
กองพันใหม่หนึ่งเพิ่งผ่านศึกนองเลือดมา กำลังพลสูญเสียไปกว่าหนึ่งในสาม ในเวลาเช่นนี้พวกเขาต้องการแรงกระตุ้นอย่างยิ่ง
ยิ่งไปกว่านั้น หากเกิงจื๋อต้องการทำตามอุดมการณ์ของตน ก็ย่อมปล่อยให้กองทัพใต้บังคับบัญชาหมดเรี่ยวแรงไม่ได้
ดังนั้น ประเด็นแรกที่เขาพูดจึงเป็นเรื่องอุดมการณ์
คนในยุคนี้อาจมีประสบการณ์ไม่มากนัก แต่จะดูแคลนความตระหนักรู้ของพวกเขาไม่ได้เด็ดขาด
ปัญหาที่เป็นรูปธรรมและสิ่งของที่มอบให้จริง ๆ ยังสำคัญไม่เท่าการพูดถึงอุดมการณ์
เกิงจื๋อจุดบุหรี่ขึ้นมวนหนึ่ง แล้วยื่นให้หลี่อวิ๋นหลงเพื่อแจกจ่ายให้ทุกคน
อืม แม้หลี่อวิ๋นหลงจะถูกปลดแล้ว แต่เกิงจื๋อก็ยังให้เขาเข้าร่วมประชุมในฐานะผู้สังเกตการณ์
เกิงจื๋อสูดควันเข้าไป แล้วกระแอมเบา ๆ ก่อนเอ่ยขึ้น
“ผมรู้ว่ากองทัพเพิ่งผ่านศึกนองเลือดมา จำเป็นต้องพักฟื้นอย่างเร่งด่วน และสหายบางคนข้างล่างอาจเผชิญกับความคิดที่ไม่จำเป็นเพราะความพ่ายแพ้ครั้งนี้”
“บางคนอาจกังวล ประหม่า และคิดว่าศึกครั้งนี้พวกเราจะชนะได้หรือไม่”
จางต้าปียว์ลุกขึ้น สีหน้าเคร่งขรึมและเด็ดเดี่ยว “ผู้บังคับกองพัน ไม่ว่าจะชนะหรือไม่ พวกเราก็จะสู้ต่อไปอย่างแน่วแน่ครับ”
เกิงจื๋อโบกมือ “ถ้าชนะไม่ได้ แล้วจะสู้ต่อไปเรื่อย ๆ ทำไม?”
“ในความเห็นของผม พวกเราต้องชนะ และชนะได้แน่นอน”