“ท่านประมุข ทุกอย่างราบรื่นหรือไม่?” ชิงจิ่วเห็นเขาออกมา จึงก้าวเข้าไปต้อนรับอย่างรวดเร็ว
เพ่ยมู่สือหันกลับไปมองประตูวังอันเข้มงวด ก่อนพยักหน้า “กลับกันเถิด”
ทว่าในใจกลับรู้สึกเจ็บแปลบขึ้นมาเล็กน้อยอย่างไร้สาเหตุ
คงเป็นเพราะช่วงหลายวันนี้พักผ่อนไม่เพียงพอ จึงเกิดความผิดปกติขึ้นกระมัง
สิ่งที่เขาไม่รู้ก็คือ ท่าทางน่าสงสารแต่เด็ดเดี่ยวของหยุนชูเสวี่ย ยังคงก่อระลอกคลื่นบางเบาขึ้นในใจเขา
“จะกลับจวนหรือไปหอเร้นลับเจ้าคะ?” ชิงจิ่วยกม่านรถม้า พลางเหลือบมองเขา
เพ่ยมู่สือลังเลอยู่ชั่วครู่ ก่อนถอนหายใจเบา ๆ แล้วจึงเผยอริมฝีปากเอ่ย “หอเร้นลับ”
ขณะเดียวกัน ตำหนักลั่วเสียกำลังตกอยู่ในความโกลาหล หมอหลวงจับชีพจรพลางส่ายหน้าเบา ๆ ทำให้สาวใช้สองคนอย่างซวงเยวี่ยกับชิงอู้ตกใจจนไม่กล้าหายใจแรง เกรงจะรบกวนการตรวจรักษาของเขา
ทว่าแม่นมอวี๋ที่ยืนอยู่ข้าง ๆ กลับเอ่ยถามอย่างร้อนใจ “หมอหลวงเฉิน องค์หญิงทรงเป็นอะไรมากหรือไม่?”
“ไอเย็นเข้าสู่ร่างกาย เกรงว่าในเวลาอันสั้นคงยากจะหายดี” หมอหลวงเฉินกล่าวพลางชักมือกลับ “ข้าจะเขียนเทียบยาให้ก่อน หากคืนนี้ไม่เกิดไข้สูง ก็ไม่น่าเป็นอันใด”
“รบกวนหมอหลวงเฉินแล้ว” แม่นมอวี๋แอบปาดน้ำตา ก่อนองค์รัชทายาทจะเกิดเรื่อง ทุกคนต่างพากันประจบเอาใจอย่างเต็มกำลัง ทว่าหลังฮองเฮาถูกส่งไปตำหนักเย็น ทุกคนกลับอยากเหยียบย่ำซ้ำเติม แม้แต่การเชิญหมอหลวงก็ยังถูกสำนักหมอหลวงบ่ายเบี่ยงครั้งแล้วครั้งเล่า
ยังดีที่หมอหลวงเฉินเคยได้รับพระกรุณาจากฮองเฮามาก่อน จึงฝ่าความเห็นคัดค้านของผู้คนมาที่นี่
“เป็นหน้าที่ของข้า” หมอหลวงเฉินนั่งลงข้างโต๊ะ เขียนเทียบยาอย่างรวดเร็ว ก่อนส่งให้ซวงเยวี่ย “หากกินยาแล้วอาการยังไม่ดีขึ้น จงไปหาข้าที่สำนักหมอหลวง”
“ทราบแล้ว ขอบคุณหมอหลวงเฉินเจ้าค่ะ” ซวงเยวี่ยยอบกายคำนับ แต่ก่อนนางไม่จำเป็นต้องวิ่งวุ่นด้วยตนเอง สำนักหมอหลวงจะต้มยาส่งมาให้ถึงที่
ทว่าบัดนี้อำนาจในวังหลังตกอยู่ในมือกุ้ยเฟยเซวีย ตำหนักลั่วเสียจึงถูกริบสิทธิพิเศษไปมากมาย แม้แต่ข้าวของเครื่องใช้และอาหารการกินก็ยังถูกตัดลด
หวังเพียงว่าทางองค์รัชทายาทจะพลิกสถานการณ์กลับมาได้ และมีชัยกลับคืนโดยเร็ว จะได้ให้พวกคนที่เปลี่ยนสีตามลมรู้เสียทีว่าใครกันแน่คือเจ้านายตัวจริง
หยุนชูเสวี่ยตากฝนกลางวันนานเกินไป ต่อให้กินยาตามเทียบของหมอหลวงเฉินแล้ว พอตกดึกก็ยังมีไข้สูง
แม้ชิงอู้จะวิ่งไปหลายเที่ยว แต่ทางสำนักหมอหลวงกลับไม่ส่งใครมาสักที
แม้แต่หมอหลวงเฉินก็ถูกส่งไปยังจวนโหวหย่งหนิง ซึ่งเป็นบ้านเดิมของกุ้ยเฟยเซวีย
เมื่อไร้หนทาง ซวงเยวี่ยจึงได้แต่วิ่งไปยังตำหนักเฉียนคุน แล้วคุกเข่าลงหน้าประตู วิงวอนขันทีกุ้ยให้ช่วยกราบทูลฝ่าบาท ขอให้สำนักหมอหลวงส่งหมอมารักษาองค์หญิง
“บังอาจ! ฝ่าบาทกำลังพักผ่อน เจ้าบ่าวคนหนึ่งจะรบกวนได้อย่างไร” ขันทีผู้เฒ่ากุ้ยเอ็ดเสียงต่ำ เกรงจะปลุกผู้ที่อยู่ด้านใน
ท่าทีของฝ่าบาทในเวลากลางวันบ่งบอกทุกอย่างแล้ว ทางองค์หญิงจิงหง พระองค์ไม่มีวันทรงใจอ่อนแม้แต่น้อย
“ขอขันทีผู้เฒ่าโปรดเมตตาองค์หญิงของหม่อมฉัน หากไม่ได้รับการรักษาอย่างทันท่วงที นางจะไข้ขึ้นจนสติเลอะเลือน” ซวงเยวี่ยวิงวอนพลางโขกศีรษะอย่างแรง ไม่นานหน้าผากก็ถลอกเป็นแผล แต่นางกลับราวกับไม่รู้สึกเจ็บ
ขันทีผู้เฒ่ากุ้ยขมวดคิ้ว หลังตรึกตรองอยู่ครู่หนึ่งก็เรียกขันทีน้อยคนหนึ่งมา “เจ้าไปสำนักหมอหลวงสักเที่ยว ในนามข้าจงเชิญหมอหลวงมารักษาองค์หญิงจิงหง”
การกระทำนี้อาจทำให้ฝ่าบาทขุ่นเคือง แต่ไม่ว่าอย่างไร ก่อนเรื่องราวจะได้ข้อยุติอย่างแท้จริง องค์รัชทายาทก็ยังทรงเป็นนายแห่งตำหนักบูรพา และเป็นรัชทายาทแห่งแคว้นหยุนโม่
หากยามนี้นิ่งดูดายไม่ช่วยชีวิต ไม่แน่ว่าเมื่ออีกฝ่ายขึ้นครองบัลลังก์ในวันหน้า จะไม่คิดบัญชีย้อนหลังกับเขา
“ขอบคุณขันทีผู้เฒ่ากุ้ย ขอบคุณ...” ซวงเยวี่ยโขกศีรษะอีกหลายครั้ง ก่อนเดินโซเซกลับไปยังตำหนักลั่วเสีย
ไม่ว่าอย่างไร ในที่สุดองค์หญิงก็มีทางรอดแล้ว
“ซวงเยวี่ย นี่เกิดอะไรขึ้น?” ชิงอู้เห็นนางกลับมาพร้อมใบหน้าเปื้อนเลือด ก็อดอุทานด้วยความตกใจไม่ได้
“อย่าเพิ่งส่งเสียง องค์หญิงดีขึ้นบ้างหรือไม่?” ซวงเยวี่ยคุกเข่าข้างเตียง แล้วยื่นมือไปแตะหน้าผากหยุนชูเสวี่ย
ร้อนยิ่งนัก ราวกับเตาไฟเล็ก ๆ
ชิงอู้ส่ายหน้า “ยังเหมือนเดิม แม่นมอวี๋เพิ่งใช้สุราฤทธิ์แรงเช็ดตัวให้นาง แต่ไม่ค่อยได้ผล”
“หมอหลวงจะมาในไม่ช้า องค์หญิงต้องไม่เป็นอะไร” ซวงเยวี่ยเม้มริมฝีปากแน่น ก่อนองค์รัชทายาทออกศึก ทรงกำชับพวกนางซ้ำแล้วซ้ำเล่าให้ดูแลองค์หญิงให้ดี
ใครจะรู้ว่าเรื่องราวกลับกลายเป็นเช่นนี้ หากองค์หญิงเกิดเป็นอะไรขึ้นมา พวกนางจะกราบทูลองค์รัชทายาทอย่างไร และจะชดใช้ความผิดนี้ได้อย่างไร
“เป็นพระประสงค์ของฝ่าบาทหรือ?” ดวงตาชิงอู้เป็นประกาย หรือเรื่องเสบียงจะยังมีโอกาสพลิกผัน
ซวงเยวี่ยยิ้มขื่น ก่อนส่ายหน้าเบา ๆ “เป็นพระคุณของขันทีผู้เฒ่ากุ้ย ข้าไม่ได้พบฝ่าบาท”
ดังที่ขันทีผู้เฒ่ากุ้ยกล่าว นางเป็นเพียงบ่าวคนหนึ่ง จะกล้าหวังเข้าเฝ้าฝ่าบาทได้อย่างไร
“กุ้ยเฟยเซวียต้องจงใจแน่ สถานการณ์ยามนี้เป็นประโยชน์ต่อนางในการวางแผนเพื่ออ๋องจิ้น” ชิงอู้กำมือแน่น กุ้ยเฟยเซวียอาศัยความโปรดปรานจากฝ่าบาท คอยเป็นปฏิปักษ์กับฮองเฮามาตลอด บัดนี้ยิ่งไร้ความเกรงใจ จงใจกลั่นแกล้งองค์หญิงไม่หยุดหย่อน
ซวงเยวี่ยรีบยกมือปิดปากนาง “ห้ามวิพากษ์วิจารณ์โดยพลการ ระวังจะมีหูอยู่หลังกำแพง”
คนโค่นล้มย่อมถูกผู้คนรุมซ้ำ คำกล่าวนี้ไม่ผิดเลย แม้แต่เหล่าสนมในวังหลังที่เคยสนิทสนมกัน ต่างก็ทยอยตัดสัมพันธ์ เกรงจะถูกเรื่องนี้พัวพันไปด้วย
เมื่อขันทีผู้เฒ่ากุ้ยยื่นมือช่วย สำนักหมอหลวงก็ส่งหมอหลวงมาอย่างรวดเร็ว ทว่าท่าทีกลับหยิ่งยโสอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน
เห็นได้ชัดว่าเรื่ององค์หญิงคุกเข่าหน้าห้องทรงพระอักษร แต่ฝ่าบาททรงหลีกเลี่ยงไม่พบ ได้แพร่ไปทั่วทั้งวังแล้ว พวกเขาจึงคิดดูแคลนผู้คนตามฐานะ
แม้ชิงอู้จะขุ่นเคือง แต่ก็รู้ดีถึงสถานการณ์ขององค์หญิงในยามนี้ ต่อให้ในใจมีโทสะ นางก็ยังฝืนยิ้มขอบคุณอีกฝ่ายที่มาเยือนซ้ำแล้วซ้ำเล่า
ยังดีที่หลังองค์หญิงเสวยยา ไข้สูงก็ทุเลาลงในที่สุด แม้ยังไม่หายสนิท แต่พระอาการดีขึ้นมากแล้ว จากนี้เพียงบำรุงพระวรกายให้ดีอยู่หลายวันก็พอ
เมื่อกุ้ยเฟยเซวียทราบว่าขันทีผู้เฒ่ากุ้ยช่วยเชิญหมอหลวงมาให้ ด้วยความขุ่นเคืองจึงปัดถ้วยชาข้างมือจนแตกกระจาย
“ขันทีชั่วช้า รอให้โอรสของข้าขึ้นครองบัลลังก์ก่อน ข้าจะตัดหัวมันเป็นคนแรก”
“เสด็จแม่จะกริ้วไปไย นางก็เป็นเพียงสุนัขจนตรอก ปล่อยให้นางกระโดดโลดเต้นอีกสักสองวันเถิด” องค์หญิงหานเยวี่ยยกมุมปากขึ้นเล็กน้อย สิ่งใดที่เป็นของหยุนชูเสวี่ย นางจะแย่งชิงมาให้หมดทีละชิ้น ส่วนไป๋มู่หาน นางก็หมายมั่นจะได้ครอบครองเช่นกัน
ในบรรดาคุณชายจากตระกูลใหญ่ทั่วเมืองหลวง เขาโดดเด่นที่สุด รูปโฉมงามสง่าดุจจันทร์กระจ่าง สุภาพสง่างาม ชวนให้ผู้คนยากจะหักห้ามใจ
“ก็จริง” กุ้ยเฟยเซวียแตะปิ่นระย้าที่ประดับบนศีรษะ หลายปีมานี้ถูกนังแพศยาฮองเฮาข่มไว้ตลอด บัดนี้ในที่สุดก็เหยียบย่ำนางลงได้อย่างหมดจด “เจ้าแน่ใจหรือว่าต้องเป็นไป๋มู่หานเท่านั้น?”
แท้จริงแล้ว ในฐานะมารดา นางไม่ได้เห็นดีเห็นงามกับไป๋มู่หานนัก วันนี้เขาสามารถทอดทิ้งหยุนชูเสวี่ยเพราะฮองเฮาสิ้นอำนาจได้ แล้วจะมั่นใจได้อย่างไรว่าในวันหน้าเขาจะไม่ทอดทิ้งบุตรสาวของนางด้วยเหตุผลเดียวกัน
“ลูกชอบคุณชายไป๋ ชาตินี้ไม่แต่งให้เขาก็ไม่ยอม” เพียงแรกพบ นางก็จดจำเขาไว้ในใจแล้ว น่าเสียดายที่ก่อนหน้านี้เขาเป็นว่าที่พี่เขยของนาง แต่บัดนี้ไม่เหมือนเดิม อีกไม่นานเขาก็จะถอนหมั้นกับนังหยุนชูเสวี่ย
กุ้ยเฟยเซวียถอนหายใจเบา ๆ “ช่างเถิด ค่อยดูกันไปก่อน”
อย่างไรเสียก็เป็นเพียงสัญญาหมั้น บุตรสาวของนางเพิ่งอายุ 16 ยังไม่จำเป็นต้องรีบออกเรือน