ฤดูสารทปีที่ 30 แห่งรัชศกหย่งเซวียน กองทัพปีกหมึกซึ่งองค์รัชทายาทหยุนเสวียนเช่อนำทัพ พ่ายแพ้ต่อชนเผ่าเป่ยหมาน สูญเสียสามเมืองชายแดนเหนือไปติดต่อกัน จึงถอยจากด่านโย่วอวิ๋นกวนมายังเมืองหลงเยวียน
ชั่วพริบตา แคว้นหยุนโม่ทั้งแคว้นก็จมดิ่งสู่ความปั่นป่วน ภายในราชสำนักยิ่งคลื่นลมแปรปรวน อ๋องจิ้นหยุนเสวียนโม่ฉวยโอกาสยามได้เปรียบ ยกพวกเข้าร่วมกับอัครมหาเสนาบดีใส่ร้ายองค์รัชทายาทว่าคบคิดกับศัตรู ทรยศแผ่นดิน
จักรพรรดิเซวียนเฉิงทรงกริ้วหนัก ถึงกับตรัสว่าจะปลดหยุนเสวียนเช่อจากตำแหน่งองค์รัชทายาท ฮองเฮาทรงโต้แย้งอย่างมีเหตุผล กล่าวประณามพระองค์ซ้ำแล้วซ้ำเล่า ทว่ากลับถูกส่งเข้าตำหนักเย็นด้วยข้อหาเสียมารยาทต่อหน้าพระพักตร์ ห้ามออกมาโดยไม่มีพระบัญชา
องค์หญิงจิงหงคุกเข่าอยู่นอกห้องทรงพระอักษรท่ามกลางสายฝนที่เทกระหน่ำ ไม่สนใจสิ่งใดทั้งสิ้น นางวิงวอนจักรพรรดิเซวียนเฉิงอย่าทรงหลงเชื่อคำยุยงของคนพาล ทั้งยังขอให้มีพระบัญชาแก่กรมกลาโหมให้ส่งเสบียงไปยังชายแดนเหนือต่อไป เพื่อไม่ให้กองทัพปีกหมึกตกอยู่ในสถานการณ์ยากลำบากยิ่งกว่าเดิม จนพ่ายแพ้อย่างยับเยิน
น่าเสียดาย ประตูบานนั้นซึ่งครั้งก่อนเคยเปิดรับนางโดยไร้อุปสรรค วันนี้กลับปิดแน่นสนิท ไม่เผยแม้แต่ช่องว่างสักนิด
“องค์หญิง เสด็จกลับเถิดเพคะ หากทรงเปียกฝนจนประชวรจะทำเช่นไร” ซวงเยว่ยืนอยู่ข้างกาย น้ำตาเอ่อจนดวงตาแดงก่ำตามนายหญิง เจ้านายของนางเคยต้องทนทุกข์เช่นนี้เสียเมื่อใด ทว่าบัดนี้…
หยุนชูเสวี่ยไม่หวั่นไหว สายตายังคงจับจ้องประตูสีชาดบานนั้นอย่างแน่วแน่ ในฐานะองค์หญิงใหญ่ผู้มีชาติกำเนิดสูงศักดิ์ นางเคยได้รับความโปรดปรานและการเอาใจใส่สารพัด ทว่าบัดนี้กลับแม้แต่จะเข้าเฝ้าเสด็จพ่อยังมิได้ ไม่ต้องพูดถึงการช่วงชิงโอกาสรอดชีวิตให้เสด็จพี่
“ขอเสด็จพ่อทรงเมตตา เสด็จพี่ไม่มีทางคิดก่อกบฏเป็นแน่” น้ำเสียงหนักแน่นกังวาน ทว่ากลับเข้าไปไม่ถึงพระทัยของผู้ครองแผ่นดิน
บนระเบียงมีหลังคากันฝนซึ่งอยู่ไม่ไกล มีร่างสูงสง่าผู้หนึ่งยืนอยู่ เขามองหญิงสาวกลางม่านฝนด้วยสายตาเย็นชา
“คุณชาย จะเข้าไปหรือไม่ขอรับ” ผู้ติดตามเอ่ยถามเสียงเบา
ไป๋มู่หานถอนสายตากลับ มุมปากยกยิ้มเย็นชา “เจ้าก็รู้ บิดาข้าเลือกข้างอ๋องจิ้นแล้ว”
หมายความว่า สัญญาหมั้นหมายระหว่างเขากับองค์หญิงจิงหงคงมีความเปลี่ยนแปลงเสียแล้ว
ผู้ติดตามเข้าใจความหมายของเขาทันที ก่อนหน้านี้ยังนึกว่าคุณชายรักองค์หญิงจิงหงอย่างลึกซึ้ง ที่แท้ทั้งหมดก็เป็นเพียงความเสแสร้ง คุณชายของพวกเขาให้ความสำคัญกับอำนาจมากที่สุด มิฉะนั้นคงไม่ไปมาหาสู่กับองค์หญิงหานเยวี่ยอย่างสนิทสนม
ปลายนิ้วไป๋มู่หานงอเข้าหากันเล็กน้อย หยกพกในแขนเสื้อแตกร้าวเป็นรอยบาง ๆ เขาหมุนกายจากไป ฝีเท้าไม่สะดุดแม้แต่น้อย ทว่าภาพคิ้วตาของเขาซึ่งสะท้อนอยู่ในแอ่งน้ำใต้ระเบียงกลับแผ่ความขมขื่นออกมา
คล้ายสัมผัสได้ถึงบางสิ่ง หยุนชูเสวี่ยหันกลับไปมอง ทว่าทันเห็นเพียงเงาสีฟ้าครามเลือนหายไป
สุดท้ายก็เป็นนางคิดไปเอง นับแต่ชั่วขณะที่อัครมหาเสนาบดีร่วมมือกับอ๋องจิ้นใส่ร้ายเสด็จพี่รัชทายาท ระหว่างนางกับคนผู้นั้นก็ไม่มีวันข้างหน้าอีกแล้ว
ภายในห้องทรงพระอักษร จักรพรรดิเซวียนเฉิงยืนเอามือไพล่หลังอยู่หน้าต่าง มิได้ขยับเขยื้อนเป็นเวลานาน ครั้นสายฝนที่หนาแน่นขึ้นสาดกระทบพระพักตร์ ในที่สุดพระองค์ก็ทรงเคลื่อนไหว “จิงหงยังไม่ยอมแพ้อีกหรือ”
“ทูลฝ่าบาท องค์หญิงจิงหงยังคงคุกเข่าอยู่ด้านนอกพ่ะย่ะค่ะ” กุ้ยกงกงก้มสายตาลง ทูลตอบด้วยความนอบน้อม
จักรพรรดิเซวียนเฉิงถอนพระปัสสาสะยาว “นางช่างดื้อรั้นนัก ช่างเถิด ในเมื่อนางอยากคุกเข่า ก็ปล่อยให้นางคุกเข่าต่อไป”
“แต่ฝนนี้…” กุ้ยกงกงคิดจะทูลเตือนว่าองค์หญิงทรงมีชาติกำเนิดสูงศักดิ์ เกรงว่าจะทนสายฝนที่สาดกระหน่ำไม่ไหว
“นางฉลาดมาแต่ไหนแต่ไร ไม่เคยยอมเสียเปรียบ ย่อมรู้จักถอยเมื่อเห็นว่าเกินกำลัง” จักรพรรดิเซวียนเฉิงย่อมทรงรู้ดีว่าพระธิดาของพระองค์เอาแต่ใจเพียงใด ทว่าพระองค์ในฐานะจักรพรรดิย่อมต้องชั่งน้ำหนักผลได้ผลเสีย จะทรงยอมทำลายธรรมเนียมเพราะนางได้อย่างไร
กุ้ยกงกงอ้าปากคล้ายจะทูลบางอย่าง แต่ก็หยุดไว้ เกรงก็แต่องค์หญิงจะดื้อดึงไม่ยอมเลิกรา ยืนกรานจะทวงความเป็นธรรมให้แก่องค์รัชทายาท
และเพ่ยมู่สือก็มาถึงในยามนั้น เขาเดินฝ่าหมอกฝนเข้ามา อาภรณ์แดงสดโดดเด่นร้อนแรง กลบฟ้าหม่นครึ้มให้จมลง ราวกับใต้กำแพงวังทั้งผืนมีเพียงเขาผู้เดียวที่ยืนตระหง่านโดดเดี่ยว
“นั่นใคร” ริมฝีปากบางขยับเอ่ย ดวงตาลึกล้ำประหนึ่งทะเลดาวอันกว้างใหญ่
“เรียนประมุขตระกูลเผย นั่นคือองค์หญิงจิงหงขอรับ” ขันทีหนุ่มผู้พาเขาเข้ามาโค้งเอวเล็กน้อย ใบหน้าเปี่ยมรอยยิ้มประจบ
เพ่ยมู่สือเชิดคางขึ้นน้อย ๆ เผยสีหน้ากระจ่างแจ้งราวกับเข้าใจแล้ว ทว่าเขาไม่หยุดอยู่นาน กลับเดินผ่านข้างกายนางไป ชายเสื้อพลิ้วไหว ปัดแก้มนางแผ่วเบาประหนึ่งแมลงปอแตะผิวน้ำ ไร้ร่องรอยให้เห็น
ทว่าร่างบอบบางกลางสายฝนนั้นกลับประหนึ่งตะปูตอกลึกเข้าไปในสายตาเขา—นางคุกเข่าหลังตรงแน่ว ไม่ยอมงอแม้แต่น้อย สายน้ำฝนไหลจากขมับลงมา ผสมกับคราบน้ำตาที่ยังไม่แห้ง กลับร้อนแรงยิ่งกว่าสีชาดของประตูห้องทรงพระอักษร
ดังนั้น เมื่อยืนหยุดอยู่ตรงประตู เขาจึงอดหันกลับไปมองนางอีกครั้งไม่ได้ ก่อนก้าวเข้าไปในห้องทรงพระอักษรท่ามกลางเสียงต้อนรับของกุ้ยกงกง
แววตาของหยุนชูเสวี่ยฉายประกายความหวังขึ้นเล็กน้อย
“รู้หรือไม่ว่าเขาเป็นใคร” ก่อนหน้านี้มีขุนนางมากมายเข้าเฝ้า แต่ไม่มีผู้ใดทำให้เสด็จพ่อเปิดประตูห้องทรงพระอักษรได้ ทว่าเขาเพิ่งมาถึงก็ได้รับเชิญเข้าไปแล้ว
“ประมุขตระกูลเผย ผู้เป็นพ่อค้าหลวงอันดับหนึ่งใต้หล้า—เพ่ยมู่สือเพคะ” ชิงอู้รู้จักเขาเพราะเคยพบโดยบังเอิญตอนออกจากวังไปซื้อของ
มุมปากหยุนชูเสวี่ยขยับเล็กน้อย ท้ายที่สุดนางก็ค่อย ๆ หลุบตาลง แม้แต่ไป๋มู่หานผู้มีสัญญาหมั้นหมายกับนางยังวางตัวอยู่นอกเรื่อง แล้วนางจะคิดได้อย่างไรว่าเพ่ยมู่สือซึ่งเป็นคนแปลกหน้าจะยื่นมือเข้าช่วย
ดังนั้น เมื่อร่างสีแดงนั้นปรากฏขึ้นอีกครั้ง นางจึงมิได้รู้สึกหวั่นไหวมากนัก เพียงยังคงคุกเข่าหลังตรงดังเดิม
“หากข้าเป็นองค์หญิง คงไม่ใช้วิธีทำร้ายตนเองมาเดิมพันกับสายสัมพันธ์อันน้อยนิดของจักรพรรดิ” เพ่ยมู่สือยืนอยู่ตรงหน้านาง คำพูดนั้นเป็นทั้งคำเตือนและความห่วงใย
หยุนชูเสวี่ยเงยหน้ามองเขา ใบหน้าหล่อเหลายิ่งนัก อาจกล่าวได้ว่ารูปโฉมงามเลิศเหนือผู้ใด ทั้งยังดูสง่างามผ่องใสกว่าไป๋มู่หาน และเป็นคนเดียวที่มอบไมตรีให้นางนับแต่นางมาคุกเข่าอยู่ที่นี่
สายฝนกระหน่ำลงบนใบหน้า ทำให้ผิวอันบอบบางเจ็บแสบ แม้ริมฝีปากสั่นระริก แต่นางยังคงมองเขาด้วยแววตาแน่วแน่ “ประมุขตระกูลเผย ยินดีผูกไมตรีกับผู้คนหรือไม่”
ในเมื่อเป็นพ่อค้าหลวงอันดับหนึ่งใต้หล้า ย่อมต้องช่วยคลายความกังวลเรื่องเสบียงของชายแดนเหนือได้
“โอ้ องค์หญิงทรงเห็นจากสิ่งใดว่าข้าเป็นคนชอบยุ่งเรื่องชาวบ้าน” แววตาเพ่ยมู่สือแฝงแววเย้ยหยัน ทั้งดูแคลนและเยาะเย้ยตนเอง
การชิงบัลลังก์เกี่ยวข้องอะไรกับเขา เขาจะเอากิจการที่ตระกูลเผยสั่งสมมาร้อยปีไปเดิมพันกับโทษประหารเก้าชั่วโคตรได้อย่างไร
“ขออภัย เป็นหม่อมฉันคิดเพ้อไปเอง ประมุขตระกูลเผยโปรดอย่าใส่ใจ” แววตาที่เปี่ยมความคาดหวังพลันถูกแทนที่ด้วยความเย็นชา พร้อมความห่างเหินที่ผลักไสผู้อื่นให้ไกลออกไป
ในฐานะองค์หญิง นางอาจไม่มีความเย่อหยิ่งได้ แต่ต้องมีศักดิ์ศรี อีกฝ่ายปฏิเสธอย่างชัดเจนถึงเพียงนี้แล้ว นางย่อมไม่อาจหน้าด้านบังคับให้อีกฝ่ายช่วยต่อไป นั่นมิใช่นิสัยของนาง
“เช่นนั้น ขอลา” ชายเสื้อวาดเป็นเส้นโค้งงดงาม ขณะเขาเดินผ่านนางไปอีกครั้ง โดยไม่อาลัยอาวรณ์แม้แต่น้อย
ลมหนาวพัดวูบมา ร่างของหยุนชูเสวี่ยโอนเอนเล็กน้อย ร่างที่เกร็งมานานพลันหมดเรี่ยวแรงลงในชั่วขณะ นางทรุดฮวบกับพื้น หมดสติไป
“องค์หญิง องค์หญิง โปรดตามหมอหลวงเร็วเข้า” ซวงเยว่กับชิงอู้ร้องเรียกอย่างแตกตื่น ลนลานจนไม่รู้ควรทำเช่นไร
ร่างที่เดินจากไปไกลหยุดชะงักฝีเท้า คิ้วขมวดเล็กน้อย ก่อนจะเดินต่อไปอย่างเด็ดเดี่ยวยิ่งกว่าเดิม
กฎประจำตระกูลเผยที่สืบทอดมาร้อยปีระบุไว้ชัดเจนว่า ห้ามเข้าไปพัวพันกับความขัดแย้งในราชสำนัก และนางยังไม่ถึงขั้นที่เขาจะยอมเสี่ยงเดิมพันทุกสิ่ง
ดังนั้น การวางตัวอยู่นอกเรื่องจึงเป็นทางเลือกอันชาญฉลาดของประมุขตระกูล