เพ่ยมู่สือใช้นิ้วเคาะโต๊ะเบา ๆ มุมปากค่อย ๆ ยกขึ้น “เช่นนั้นก็ไปพบสักครั้ง นัดนางที่หอหมิงจุ้ย”
“ขอรับ นายท่าน” ชิงจิ่วมีเรื่องจะกล่าว “แต่ว่าจะนัดยามรับประทานอาหารหรือขอรับ?”
อย่างไรเสีย นอกจากรับประทานอาหารแล้ว หอหมิงจุ้ยก็แทบไม่มีประโยชน์อื่น
“ยามเที่ยงเถิด” พบลูกค้าเสร็จก็พอดีได้พบกับนาง ไม่ทำให้เสียเวลาอีกฝ่าย
กล่าวให้ชัดก็คือ เชิญนางรับประทานอาหารเป็นเพียงเรื่องประกอบ ไม่มีความหมายอื่นแอบแฝง
ทว่าในสายตาของชิงจิ่ว นายท่านของพวกเขาดูจะปฏิบัติต่อองค์หญิงจิงหงไม่เหมือนผู้อื่น มิฉะนั้นคงไม่ใส่ใจเรื่องที่เกี่ยวข้องกับนาง
“ขอรับ นายท่าน” ชิงจิ่วจากไป พลันพบเพ่ยซิงเหยาที่กำลังวิ่งหน้าตั้งเข้ามา
เขาประสานมือคำนับ “คารวะคุณหนูใหญ่”
“พี่ชายข้าอยู่ข้างในหรือไม่?” แม้เพ่ยซิงเหยาจะเป็นสตรี แต่นิสัยกลับเปิดเผยตรงไปตรงมา ไม่มีกิริยาอ่อนหวานน่าเอ็นดูของสตรีแม้แต่น้อย
ทว่ารูปโฉมของนางกลับงดงามเป็นเลิศ อย่างไรเสียก็มีพี่ชายรูปงามเช่นเพ่ยมู่สือร่วมมารดาเดียวกัน จะด้อยกว่ากันได้สักเพียงใด
“อยู่ขอรับ คุณหนูใหญ่ระวังหน่อย อย่าให้หกล้มเล่า” ชิงจิ่วเตือน เพราะนางมักกระแทกโน่นชนนี่อยู่เสมอ
เพ่ยซิงเหยาโบกมืออย่างไม่ใส่ใจ “ไม่เป็นไร เจ้าไปทำธุระเถิด”
ยังกล่าวไม่ทันจบ นางก็ยื่นมือผลักประตูห้องหนังสือเข้าไปแล้ว “พี่ชาย อาสะใภ้รองกำลังเกลี้ยกล่อมท่านแม่ให้จับคู่ส่งเดชให้พี่อีกแล้ว พี่จะยอมทำตามความปรารถนาของพวกนางจริงหรือ?”
บรรดาสตรีที่อาสะใภ้รองหมายตาไว้ เพ่ยซิงเหยาไม่ชอบสักคน ไม่รู้ไปเสาะหาสตรีหน้าตาไม่น่ามองเหล่านั้นมาจากที่ใด อย่าให้พี่ชายต้องกล้ำกลืนฝืนใจเลย
“เป็นสตรี เหตุใดจึงไม่รู้จักสำรวมกิริยา” เพ่ยมู่สือขมวดคิ้ว ทว่ารู้ดีว่าพูดไปก็เปล่าประโยชน์ เพราะนางไม่เคยจำคำสั่งสอน ไม่รู้ว่าในภายหน้านางจะแต่งเข้าตระกูลใด จึงจะทนรับนิสัยของนางได้
เพ่ยซิงเหยายักไหล่โดยไม่ใส่ใจ “ที่นี่มีเพียงท่านกับข้า จะสำรวมให้ใครดูเล่า”
นางเอ่ยพลางเท้าคางด้วยมือข้างเดียวบนโต๊ะหนังสือของเขา “พี่ชาย ข้ากำลังพูดเรื่องสำคัญกับท่านอยู่ เหตุใดท่านจึงไม่ร้อนใจสักนิด”
“พวกนางควบคุมเรื่องแต่งงานของข้าไม่ได้ จะร้อนใจไปไย” เพ่ยมู่สือวางพู่กันในมือลง แล้วยื่นมือดีดหน้าผากนางเบา ๆ “แต่เจ้า พ้นปีใหม่ไปก็อายุ 16 แล้ว ถึงเวลาหาคู่ครองให้เจ้าเสียที”
“ข้าไม่แต่ง” เพ่ยซิงเหยาทำปากยื่น “หรือพี่ชายเลี้ยงข้าไม่ไหวแล้ว?”
“เหลวไหล สตรีที่ไหนจะไม่แต่งงาน” มองใบหน้าแดงระเรื่อของนางแล้ว เพ่ยมู่สือก็ส่ายหน้าเบา ๆ ไม่รู้เป็นเพราะเหตุใด ใบหน้าซีดขาวขององค์หญิงจิงหงกลางสายฝนกลับผุดขึ้นมาในความคิด
“เหตุใดจะไม่มี ข้าก็เป็นคนแรกอย่างไรเล่า” กล่าวจบ นางก็เดินไปด้านหลังเขาอย่างประจบประแจง แล้วช่วยบีบนวดไหล่ให้ “เพราะฉะนั้นพี่ชายต้องแต่งกับพี่สะใภ้ที่ใจกว้าง ยอมให้ข้าเป็นหญิงแก่ที่ยังไม่ออกเรือน”
ใจกว้างหรือ?
เพ่ยมู่สือนึกถึงองค์หญิงจิงหงขึ้นมาอีกครั้ง ไม่รู้ว่านางผู้มีฐานะสูงศักดิ์จะมีใจกว้างพอรับผู้อื่นหรือไม่
ไม่ถูกสิ ดูเหมือนเขาจะคิดมากไปเอง เขาเป็นเพียงพ่อค้า จะคิดหมายปององค์หญิงได้อย่างไร
แต่สิ่งที่เขาคาดไม่ถึงก็คือ อีกฝ่ายกลับยื่นทางเลือกให้เขา
วันรุ่งขึ้น หยุนชูเสวี่ยไม่ได้แต่งกายเป็นพิเศษ นางปรากฏตัวที่หอหมิงจุ้ยอย่างเรียบง่าย
“องค์หญิง” ซวงเยวี่ยยื่นมือช่วยสวมผ้าคลุมหน้าให้นาง
หยุนชูเสวี่ยได้รับการเลี้ยงดูอยู่ในวังลึกมาแต่เล็ก แทบไม่มีโอกาสออกจากวัง และนี่ก็เป็นครั้งแรกที่นางมาหอหมิงจุ้ย
แขกในหอมีอยู่มากมาย เมื่อเห็นนายบ่าวสามคนปรากฏตัว สายตาหลายคู่ก็อดเหลือบมองไม่ได้ แต่ไม่นานก็ละสายตากลับไป เพราะไม่มีผู้ใดกล้าก่อเรื่องในหอหมิงจุ้ย เว้นแต่ไม่อยากใช้ชีวิตอยู่ในเมืองหลวงอีกต่อไป อย่างไรเสียที่นี่ก็เป็นกิจการในนามตระกูลเผย
ชิงจิ่วเดินลงมาจากชั้นบนอย่างเร่งร้อน แล้วออกมาต้อนรับหยุนชูเสวี่ยด้วยตนเอง
“นายท่านรอองค์หญิงมานานแล้ว เชิญพ่ะย่ะค่ะ”
“อืม” หยุนชูเสวี่ยพยักหน้าเล็กน้อย แล้วเดินขึ้นชั้นบนอย่างไม่รีบร้อน
แม้ใบหน้าจะถูกบดบังด้วยผ้าคลุมหน้า แต่เรือนร่างอรชรของนางก็ยังดึงดูดสายตาผู้คนไม่น้อย
เมื่อมาถึงห้องส่วนตัว หยุนชูเสวี่ยสูดลมหายใจลึก ก่อนก้าวเข้าไป
เพ่ยมู่สือกำลังรินชา เมื่อเห็นนางก็ผงกคางเป็นสัญญาณ “นั่งเถิด”
แม้เป็นพ่อค้า แต่เขากลับไม่ประจบสอพลอหรือวางตัวต่ำต้อย สีหน้าสงบนิ่ง
อย่าว่าแต่ต่อหน้าองค์หญิงเลย แม้แต่ต่อหน้าฮ่องเต้ เขาก็ยังสงบเยือกเย็นและห่างเหิน ราวกับความเร่าร้อนโอ่อ่าของเขาเป็นเพียงสิ่งที่อาภรณ์แดงสดมอบให้ ไร้ซึ่งจิตวิญญาณ
“ขอบคุณ” คำขอบคุณนี้แฝงความหมายไว้มากมาย มีเพียงพวกเขาสองคนเท่านั้นที่เข้าใจ
เพ่ยมู่สือเลื่อนถ้วยชาไปตรงหน้านาง แล้วเอ่ยยิ้ม ๆ “ไม่ทราบว่าองค์หญิงมีเรื่องใดจึงต้องการพบข้า”
“เอ่อ...ท่านขาดฮูหยินหรือไม่? บังเอิญว่าข้ายังไม่ได้ออกเรือน” ที่จริงวันนั้นนางคิดจะถามเช่นนี้ตั้งแต่อยู่ด้านนอกห้องทรงพระอักษรแล้ว แต่เวลานั้นนางยังมีสัญญาหมั้นหมาย จึงไม่ได้เอ่ยออกมา
“อะไรนะ?” ความตรงไปตรงมาของนางทำให้เพ่ยมู่สือตกตะลึง เขามองนางด้วยแววตาประหลาดใจ “องค์หญิงทรงทราบหรือไม่ว่ากำลังตรัสสิ่งใด”
“แน่นอน หากนายท่านตระกูลเผยมีคนที่พึงใจอยู่แล้ว ก็ถือเสียว่าข้าไม่เคยพูด” หยุนชูเสวี่ยกำมือแน่น แก้มเริ่มแดงเรื่อด้วยความขวยเขิน
แต่เพื่อเสด็จพี่ นางจำต้องก้าวออกมาหนึ่งก้าว
เพ่ยมู่สือหัวเราะเยาะเบา ๆ “เช่นนั้นเงื่อนไขขององค์หญิงคืออะไร”
ศีรษะที่ก้มต่ำอยู่พลันเงยขึ้น “จัดส่งเสบียงให้กองทัพปีกหมึก”
“องค์หญิงคิดว่าการค้าครั้งนี้ สำหรับข้าแล้วได้กำไรหรือขาดทุน?” แววตาที่เพ่ยมู่สือมองนางมีประกายหยอกเย้าเพิ่มขึ้นเล็กน้อย
“แล้วนายท่านตระกูลเผยคิดว่าอย่างไร?” หยุนชูเสวี่ยสบตาเขาโดยไม่หลบเลี่ยง “ข้ายินดีแต่งเข้าตระกูลเผย มิใช่ให้ท่านแต่งเข้าจวนองค์หญิง”
นี่คือความจริงใจสูงสุดของนาง เพราะเมื่อเปิดช่องนี้แล้ว นางย่อมสูญเสียข้อได้เปรียบหลายประการในฐานะองค์หญิง
“องค์หญิงไม่ทรงทราบหรือว่าตระกูลเผยไม่เคยเข้าไปพัวพันกับการแก่งแย่งในราชสำนัก?” เพ่ยมู่สืออยากรู้ยิ่งนักว่าเส้นตายของนางอยู่ตรงไหน
ทว่าเขาคาดไม่ถึงว่านางจะลุกขึ้นทันที “ในเมื่อท่านไม่มีเจตนา เช่นนั้นข้าขอตัว ถือเสียว่าข้าไม่เคยมาที่นี่”
เพ่ยมู่สือไม่ใช่ทางเลือกเดียวของนาง นางยังสามารถทำข้อตกลงกับหอเร้นลับได้ เพราะในมือนางมีบัวหิมะพันปีที่อีกฝ่ายต้องการ เพียงแต่ได้ยินมาว่าประมุขหอเร้นลับปรากฏตัวอย่างลึกลับไร้ร่องรอย ไม่มีผู้ใดเคยเห็นโฉมหน้าที่แท้จริงของเขา
กล่าวอีกนัยหนึ่ง หากนางต้องการพบอีกฝ่ายก็ยากยิ่งกว่าปีนขึ้นสวรรค์ การร่วมมือกับเขายังยากกว่าเพ่ยมู่สือเสียอีก
“อะไร องค์หญิงจิงหงมีความจริงใจเพียงเท่านี้หรือ?” เพ่ยมู่สือลุกขึ้นตาม ไม่คิดเลยว่านางจะอดทนรอไม่ได้ถึงเพียงนี้
“ท่านน่าจะทราบว่าสถานการณ์ศึกทางชายแดนเหนือรอไม่ได้ เหล่าทหารยังรอเสบียงเพื่อประทังชีวิต” เพราะอาการป่วย นางจึงเสียเวลาไปแล้ว 2 วัน เวลาที่เหลือให้ใช้เจรจามีไม่มากนัก
ในเมื่ออีกฝ่ายไม่มีเจตนา แล้วนางจะบังคับขอร้องซ้ำแล้วซ้ำเล่าไปไย
“ทราบหรือไม่ว่าสิ่งที่ข้าต้องการคือฮูหยินที่ใช้ชีวิตร่วมกันได้จริง มิใช่เพียงสิ่งประดับในการแลกเปลี่ยน” เพ่ยมู่สือจ้องใบหน้านาง เอ่ยด้วยน้ำเสียงจริงจังอย่างยิ่ง
แววตาหม่นหมองของหยุนชูเสวี่ยพลันสว่างขึ้น “เช่นนั้นท่านตกลงแล้วหรือ?”
“องค์หญิงยังมิได้ตอบคำถามของข้า” เพ่ยมู่สือยืนกรานเรื่องนี้อย่างยิ่ง
ก่อนหน้านี้เขาไม่เคยคิดเรื่องแต่งงานมาก่อน แต่เพราะเป็นนาง เขาจึงยินดีลองดูสักครั้ง