“แม้จะเป็นการแลกเปลี่ยน แต่เปิ่นกงไม่พูดจาเลื่อนลอย” หยุนชูเสวี่ยรู้ว่าเขากำลังกังวลเรื่องใด จึงหัวเราะเยาะเบา ๆ “หรือว่าประมุขตระกูลเผยไม่มีความมั่นใจว่าจะโน้มน้าวเสด็จพ่อให้พระราชทานสมรสได้?”
“องค์หญิงเคยคิดหรือไม่ว่า หากเรื่องนี้เป็นจริงขึ้นมา ภายหน้าพระองค์จะต้องเผชิญคำครหาเช่นไร อย่างไรฐานะของเราสองคนก็แตกต่างกันลิบลับ พระองค์ทรงมีฐานันดรสูงศักดิ์ ส่วนข้าเกิดมาเป็นพ่อค้าต่ำต้อย” การแต่งงานมิใช่เรื่องที่ตัดสินใจด้วยอารมณ์ชั่ววูบ ปัญหาที่ซ่อนอยู่จึงควรหยิบยกขึ้นมาพูดให้กระจ่าง
หยุนชูเสวี่ยเข้าใจเรื่องนี้ดี “แต่ในสายตาข้า ผู้ที่อวดอ้างว่าตนเกิดมาสูงศักดิ์เหล่านั้น ยังสู้ประมุขตระกูลเผยที่เข้าใจคุณธรรมและคำนึงถึงใต้หล้าไม่ได้”
“พระองค์กำลังเอาใจข้าอยู่หรือ?” เพ่ยมู่สือเลิกคิ้ว ท่าทางดูเจ้าสำราญอยู่บ้าง
“เป็นเพียงข้อเท็จจริง ประมุขตระกูลเผยไม่จำเป็นต้องถ่อมตนเกินไป” หยุนชูเสวี่ยสบตาเขาอีกครั้ง นางไม่เคยพบชายที่ทั้งเที่ยงธรรมและเจ้าเล่ห์เช่นเขามาก่อน ความสุขุมเยือกเย็นราวกับทุกอย่างอยู่ในกำมือทำให้นางอยากก่อเรื่องให้เขาสักหน่อย ฉีกหน้ากากที่สวมไว้ แล้วดูยามเขาลนลานเสียบ้าง
เพ่ยมู่สือจ้องนาง ก่อนหัวเราะเยาะเบา ๆ “เช่นนั้น ยามบ่ายข้าจะเข้าวังไปขอพระราชโองการพระราชทานสมรส”
หากเป็นเมื่อก่อน จักรพรรดิเซวียนเฉิงย่อมไม่ทรงเห็นชอบ ทว่าบัดนี้มิใช่วันวาน เขามั่นใจว่าจะทำเรื่องนี้ให้สำเร็จ
“เช่นนั้น เปิ่นกงจะรอดู” หยุนชูเสวี่ยกล่าวจบก็ทำท่าจะก้าวจากไปอีกครั้ง ทว่ากลับถูกอีกฝ่ายเรียกไว้
“รับประทานอาหารกลางวันก่อนเถิด แล้วข้าจะให้คนไปส่งพระองค์กลับวัง” น้ำเสียงของเพ่ยมู่สือหนักแน่นอยู่หลายส่วน
หยุนชูเสวี่ยลังเลเล็กน้อย ก่อนพยักหน้า “เช่นนั้นต้องรบกวนประมุขตระกูลเผยแล้ว”
ทั้งสองฝ่ายต่างสุภาพมีมารยาท ใครจะคิดว่าพวกเขาเพิ่งตกลงเรื่องการแต่งงานกันเมื่อครู่นี้เอง
“อยากรับประทานสิ่งใด?” เพ่ยมู่สือส่งรายการอาหารของหอหมิงจุ้ยเก๋อให้นาง
“ให้ประมุขตระกูลเผยเป็นผู้ตัดสินใจเถิด ข้ารับประทานได้ทั้งนั้น” น้ำเสียงของนางเปลี่ยนไปแล้ว ไม่เรียกแทนตัวว่าเปิ่นกงอีก
เพ่ยมู่สือจึงเงยหน้ามองนาง แล้วหัวเราะเบา ๆ “พระองค์ช่างว่าง่าย เช่นนั้นข้าจะให้ท่านลองชิมอาหารขึ้นชื่อของหอหมิงจุ้ยเก๋อ”
“ต่อหน้าท่าน ข้าวางท่าถือตัวไม่ลง” หยุนชูเสวี่ยกล่าวอย่างเปิดเผย มิได้ปิดบังท่าทีที่กำลังร้องขอความช่วยเหลือแม้แต่น้อย
“ข้าจะจัดเตรียมเสบียงให้เร็วที่สุด ภายในสองวันจะขนส่งไปยังชายแดน” เพ่ยมู่สือให้คำมั่นแก่นาง แม้ยังไม่ได้พระราชโองการพระราชทานสมรสมา แต่สำหรับเขา เรื่องนี้ก็แน่นอนแล้ว
เพียงแต่หลังจากวันนี้ เขาจำต้องเข้าไปอยู่ฝ่ายเดียวกับองค์รัชทายาท กล่าวอีกนัยหนึ่ง ตระกูลเผยซึ่งไม่เคยข้องเกี่ยวกับการแย่งชิงตำแหน่งในราชวงศ์ บัดนี้ได้ก้าวเข้าสู่เกมนี้อย่างเป็นทางการ
“ขออภัย เป็นข้าที่ทำให้ท่านลำบากใจ” หยุนชูเสวี่ยเม้มริมฝีปาก แต่หากไม่นับวิธีนี้ นางก็นึกไม่ออกว่าจะช่วยเสด็จพี่ด้วยหนทางใดได้อีก
ส่วนทางเสด็จแม่ นางยิ่งไม่กล้าไปขอร้องเสด็จพ่อ มีเพียงเสด็จพี่กลับมาพร้อมชัยชนะเท่านั้น จึงจะคลี่คลายสถานการณ์ได้
“บางทีชีวิตประจำวันที่เรียบเรื่อยเกินไป อาจทำให้ข้าอยากแสวงหาความตื่นเต้นบ้าง” เพ่ยมู่สือกล่าวผ่าน ๆ “หากพระองค์อยากรู้อะไรเกี่ยวกับจวนแม่ทัพพิทักษ์แคว้น ก็ถามข้าได้”
หยุนชูเสวี่ยส่ายหน้าเบา ๆ “ไม่จำเป็น แค่กักบริเวณเท่านั้น เสด็จพ่อไม่ทรงคิดเอาชีวิตพวกเขาหรอก”
อย่างไรท่านน้ากับลูกพี่ลูกน้องก็ยังอยู่ในสนามรบ หากลงมือกับจวนแม่ทัพพิทักษ์แคว้นในยามนี้ ย่อมยากจะปิดปากผู้คนใต้หล้า
“พระองค์สุขุมและเยือกเย็นกว่าที่ข้าคิด ทั้งยังเข้มแข็งมาก” เพ่ยมู่สือไม่ค่อยชมผู้ใด โดยเฉพาะอีกฝ่ายเป็นสตรี
“ความยากลำบากย่อมทำให้คนเติบโต หากข้าล้มลง แล้วเสด็จแม่กับเสด็จพี่จะทำเช่นไร สายตาที่จ้องจะฉวยโอกาสมีอยู่มากมาย ใครบ้างจะไม่อยากซ้ำเติมสักครา” เมื่อกำแพงพังลง ผู้คนก็รุมผลัก นางเพิ่งได้เข้าใจความหมายของคำกล่าวนี้ในช่วงที่ผ่านมา
เพ่ยมู่สืออดหัวเราะไม่ได้ “ในสายตาองค์หญิง ข้าก็เป็นหนึ่งในคนเหล่านั้นหรือ?”
“ไม่ใช่ ประมุขตระกูลเผยเป็นผู้หยิบยื่นถ่านกลางหิมะ เป็นแสงตะวันสายหนึ่งในความมืดมิด” และยังเป็นคู่ชีวิตในบั้นปลาย เป็นคนที่จะกลายมาเป็นครอบครัวของนาง
“นับว่าโชคดีที่องค์หญิงไม่คิดว่าข้าฉวยโอกาสยามผู้อื่นตกทุกข์ได้ยาก” เพ่ยมู่สือรินชาให้นางอีกถ้วย “ลองชิมดู ชาหลงจิ่งหลังหิมะ หากชอบก็นำกลับไปบ้าง”
“ได้” หยุนชูเสวี่ยดูว่าง่ายยิ่งนัก ข้อเสนอของเขาล้วนได้รับการตอบรับอย่างว่าง่ายเสมอ
เพ่ยมู่สืออดมองนางเพิ่มอีกสองครั้งไม่ได้ “เหตุใดจึงเชื่อใจข้า?”
“เพราะรอบกายข้ามีแต่หมาป่ารายล้อม ส่วนท่านเป็นคนนอกวง” เพียงแต่นางทำให้เขาต้องก้าวเข้ามาพัวพัน “บุญคุณครั้งนี้ของประมุขตระกูลเผย ข้าจะจดจำไว้ในใจ”
จากนั้นจะตอบแทนเขาให้มากเป็นเท่าทวี เพื่อลดความรู้สึกผิดที่ค้างอยู่ในใจ
“องค์หญิงไม่เคยได้ยินหรือ? พ่อค้าเป็นพวกเจ้าเล่ห์ที่สุด” เพ่ยมู่สือรู้สึกโชคดีที่คนที่นางพบเป็นเขา หากเป็นผู้อื่น ไม่แน่ว่าคงปั่นหัวนางจนอยู่หมัด
“แต่ท่านไม่เหมือนพวกเขา” นางเองก็ไม่รู้ว่าเพราะเหตุใด เพียงรู้สึกเช่นนั้นมาตลอด ตั้งแต่แรกเห็นเขาก็รู้สึกว่าเขาเป็นคนดี
แม้ดูโอ้อวด แต่แท้จริงกลับคิดอ่านรอบคอบ มิฉะนั้นคงไม่อาจนั่งอยู่บนตำแหน่งพ่อค้าหลวงอันดับหนึ่งใต้หล้าได้อย่างมั่นคง
“โอ้? ต่างกันอย่างไร? เพียงเพราะบนใบหน้าข้าไม่ได้เขียนคำว่า ‘คนชั่ว’ ไว้หรือ?” ยิ่งพูดคุยกับนาง ก็ยิ่งพบว่านางมีแง่มุมชวนสนใจ แม้ภายนอกจะดูสงบนิ่ง ทว่าภายในคงว้าวุ่นจนเสียกระบวนไปแล้ว
หยุนชูเสวี่ยส่ายหน้า “ความประทับใจแรกพบ แล้วก็สัญชาตญาณ”
“มา ลองชิมเป็ดเมามายเส้นหยกของหอหมิงจุ้ยเก๋อ” เพ่ยมู่สือคีบน่องเป็ดให้นาง “เนื้อนุ่มเปื่อย พระองค์น่าจะชอบ”
“ขอบคุณ!” แก้มของนางแดงก่ำขึ้นทันใด เพราะอีกฝ่ายเข้าสวมบทบาทได้รวดเร็วนัก นางจึงก้มหน้าลงต่ำ ไม่กล้ามองเขาอีก
เพ่ยมู่สือไม่ได้ใส่ใจมากนัก กลับหันไปกระซิบกับเสี่ยวเอ้อ ราวกับกำลังสั่งการบางอย่าง
ด้านนอกห้องส่วนตัว ซวงเยวี่ยกับชิงอู้สบตากัน เพราะองค์หญิงไม่ให้พวกนางตามเข้าไป จึงไม่รู้เลยว่าเกิดอะไรขึ้นข้างใน ยิ่งไม่รู้ว่าธุระที่องค์หญิงร้องขอได้ตกลงกันแล้วหรือยัง
จนกระทั่งเสี่ยวเอ้อบอกว่า ประมุขตระกูลเตรียมอาหารไว้ให้พวกนางในห้องส่วนตัวข้าง ๆ ทั้งสองจึงได้สติ
“ไม่ต้อง พวกเรารออยู่ตรงนี้ก็พอ” ซวงเยวี่ยปฏิเสธทันที แม้ชื่อเสียงของประมุขตระกูลเผยจะดี แต่พวกนางก็ไม่กล้าปล่อยให้องค์หญิงอยู่กับเขาตามลำพังนานเกินไป
เสี่ยวเอ้อกลับดึงดันอยู่บ้าง “ประมุขตระกูลของเราบอกแล้วว่านี่เป็นคำสั่ง”
“อะไรนะ?” ชิงอู้ทำท่าจะโกรธขึ้นมาทันที แม้พวกนางจะเป็นเพียงสาวใช้ แต่ก็ใช่ว่าคนนอกจะมาสั่งได้
ซวงเยวี่ยตอบสนองได้รวดเร็วกว่า รีบยกมือปิดปากนางไว้ แล้วส่ายหน้าเบา ๆ “เช่นนั้นก็รบกวนพี่เสี่ยวเอ้อแล้ว”
เมื่อได้ยินซวงเยวี่ยพูดเช่นนี้ ดวงตาของชิงอู้ก็เป็นประกายขึ้นมาทันที ในเมื่อประมุขตระกูลเผยกล้าสั่งพวกนาง ย่อมหมายความว่าเขากับองค์หญิงเป็นคนครอบครัวเดียวกันแล้ว ดังนั้นจึงมีสิทธิ์ออกคำสั่งแก่พวกนางได้
แต่ฝ่าบาทจะทรงเห็นชอบให้องค์หญิงอภิเษกกับพ่อค้าจริงหรือ? เรื่องนี้เกี่ยวข้องกับเกียรติของราชวงศ์ ทั่วทั้งเมืองหลวงและตระกูลใหญ่ทั้งหลาย ยังไม่เคยมีสตรีคนใดแต่งลงไปอยู่ในตระกูลพ่อค้ามาก่อน ยิ่งไม่ต้องพูดถึงองค์หญิงแห่งแคว้น
เรื่องนี้จักรพรรดิเซวียนเฉิงเองก็อยากรู้เช่นกัน ดังนั้นเมื่อเพ่ยมู่สือเข้าวังมาขอพระราชโองการพระราชทานสมรส พระองค์จึงทอดพระเนตรอีกฝ่ายอยู่นาน กว่าจะได้สติกลับคืนมา
“ประมุขตระกูลเผยรู้หรือไม่ว่าตนกำลังพูดสิ่งใด?” บารมีแห่งจักรพรรดิแผ่พุ่งออกมาในชั่วพริบตา