“ฮือ ๆ ๆ...”
เสียงสะอื้นอันอัดอั้นดังแว่วข้างหูเป็นระยะ ลู่โยวนิงรู้สึกปวดตุบ ๆ ที่ขมับ
ทันใดนั้น นางก็ลืมตาขึ้นอย่างฉับพลัน
สิ่งแรกที่ปรากฏแก่สายตาคือม่านเตียงสีเขียวครามลายปักดอกบัวพันเถาอันประณีต มิใช่ม่านผืนเก่าที่จวนโหวซึ่งอบอวลด้วยกลิ่นอับผุพังเพราะนาง “ล้มป่วยเรื้อรัง”
“คุณหนูใหญ่! คุณหนูใหญ่ฟื้นแล้วเจ้าค่ะ!”
ชุนจือ สาวใช้คนสนิท รีบเช็ดน้ำตา ทว่ายามนี้นางดูมีอายุเพียงสิบสามสิบสี่ปี ใบหน้ากลม ดวงตาบวมแดงจากการร้องไห้จนคล้ายผลท้อ
“คุณหนูใหญ่ ในที่สุดท่านก็ฟื้นแล้ว!”
ใบหน้าเปื้อนคราบน้ำตาอีกใบโน้มเข้ามาใกล้ ที่แท้คือแม่นมเวิน แม่นมสินเดิมที่มารดาพามาจากเจียงหนาน
ลู่โยวนิงพลันนิ่งงัน
นางมิได้ตายไปแล้วหรือ?
ตายในห้องอันโสมมและหนาวเหน็บ ตายภายใต้คำเย้ยหยันแสนสะใจของซูหมิงเจินกับลู่จิ้งซู คู่ชั่วช้าคู่นั้น ตายไปทั้งที่มีความแค้นฝังลึกถึงกระดูกและไม่อาจหลับตาลงอย่างสงบ
หรือว่า...?
นางยกมือขึ้นอย่างรวดเร็ว
นิ้วมือเรียวบาง ผิวขาวผ่องนุ่มนวลสมกับเป็นคุณหนูที่เติบโตอยู่แต่ในเรือนเลี้ยงดูอย่างทะนุถนอม เล็บถูกตัดแต่งจนมนสะอาด มีสีชมพูระเรื่อบ่งบอกถึงสุขภาพดี
ไม่มีรอยเน่าเปื่อย ไม่มีคราบสกปรก และไม่มีสภาพแห้งเหี่ยวราวกิ่งไม้ก่อนสิ้นใจ
นี่มิใช่มือของนาง!
อย่างน้อยก็ไม่ใช่มือที่กำลังจะหมดสิ้นเรี่ยวแรงก่อนตาย
การค้นพบนี้ทำให้หัวใจของนางเต้นกระหน่ำอยู่ในอก ราวกับจะกระแทกซี่โครงจนแตกแล้วทะยานออกมา
นางรีบซวนเซไปยังโต๊ะเครื่องแป้ง เบื้องหน้าคือกระจกทองเหลืองที่ขัดจนส่องเห็นเงาชัดเจน เผยให้เห็นใบหน้าหนึ่ง
ใบหน้านั้นเป็นรูปไข่ ซีดขาวเล็กน้อย คิ้วตายังไม่เติบโตเต็มที่เจือความอ่อนเยาว์ของเด็กสาว ทว่ากลับมองเห็นเค้าความงามล่มเมืองในภายภาคหน้าได้แล้ว
ดวงตาแดงบวมเพราะร้องไห้ ปลายจมูกก็แดงระเรื่อ เส้นผมยุ่งเล็กน้อย ข้างขมับยังปักดอกไม้ขนปุยสีขาวดอกเล็กที่ชวนสะดุดตา
นี่คือ...ตัวนางในวัยสิบสองปีหรือ? ตัวนางในวันที่มารดาถูกฝังหรือ?
เมื่อตระหนักว่าตนได้กลับชาติมาเกิด ลู่โยวนิงก็มีดวงตาแดงก่ำขึ้นอีกครา
จากนั้นภาพเหตุการณ์นับไม่ถ้วนในชาติก่อนก็ถาโถมเข้ามาในห้วงความคิด พร้อมความแค้นท่วมท้น
มารดาถูกวางยาพิษ ต้องนอนป่วยติดเตียงเนิ่นนาน ก่อนสิ้นใจในที่สุด ทว่าบิดากลับยกอี๋เหนียงเจิ้งขึ้นเป็นภรรยาเอก เพียงครึ่งเดือนหลังภรรยาเอกของตนจากไป
หลังมารดาสิ้นใจ นางใช้ชีวิตอย่างเจียมเนื้อเจียมตัวและต่ำต้อย ถูกแม่เลี้ยงกดขี่ข่มเหงและกล่าววาจาเสียดสี แม้แต่ท่านย่าก็ไม่โปรดปราน ส่วนบิดาก็ไม่เคยไยดีบุตรสาวเอกอย่างนางมานานหลายปี
หลังอดทนใช้ชีวิตอย่างระแวดระวังราวย่างบนแผ่นน้ำแข็งบางนานห้าปี ในที่สุดนางก็ได้แต่งกับซูหมิงเจินด้วยความยินดี คิดว่าตนพบชายที่ดีแล้ว ใครจะรู้ว่าซูหมิงเจินลอบคบหากับน้องสาวต่างมารดาของนางมานาน
ตลอดสองปีหลังแต่งเข้าจวนโหวอันหยาง นางถูกแม่สามีกลั่นแกล้งจนทุกข์ทรมาน แท้งบุตรถึงสามครา ทั้งยังโง่เขลานำสินเดิมของตนไปอุดช่องโหว่ทางการเงินของจวนโหว
ท้ายที่สุด นางถูกคู่ชั่วช้าคู่นั้นวางยาพิษ นอนอยู่บนเตียงมองร่างตนเองเน่าเปื่อยมีหนอนชอนไช ตายไปทั้งที่ยังลืมตา!
แค้น! แค้นยิ่งนัก!
เล็บจิกลงกลางฝ่ามือลึกจนเกิดรอยเลือดรูปจันทร์เสี้ยวหลายรอย ทว่าลู่โยวนิงกลับไม่รู้สึกเจ็บปวดแม้แต่น้อย
มีเพียงความแค้นที่แทบแผดเผาดวงวิญญาณให้มอดไหม้ ปะทุและคำรามไปทั่วร่าง
“คุณหนูใหญ่ ท่านเป็นอะไรไปเจ้าคะ อย่าทำให้บ่าวตกใจเลย”
เมื่อเห็นนางจ้องกระจกเขม็ง ตัวสั่นเทา ใบหน้าซีดเผือด แม่นมเวินก็เป็นห่วงยิ่ง รีบก้าวเข้าไปประคองนางไว้
“ท่านหมอบอกว่า ท่านโศกเศร้าเกินไปจนไฟในอกกำเริบแล้วเป็นลม ต้องพักรักษาตัวให้ดี ห้ามคิดมากอีกเป็นอันขาด”
โศกเศร้าเกินไปหรือ?
ใช่แล้ว ลู่โยวนิงวัยสิบสองปีเพิ่งสูญเสียมารดาผู้รักนางที่สุด จึงร้องไห้จนเป็นลมล้มพับอยู่หน้าโถงไว้ทุกข์
ทว่าลู่โยวนิงวัยยี่สิบปี ผ่านการทรยศหักหลัง ถูกวางยาพิษ และตายอย่างร่างเน่าเปื่อยมาแล้ว นางไม่รู้ด้วยซ้ำว่าความโศกเศร้าอันบริสุทธิ์เป็นเช่นไร เหลือเพียงความแค้นที่ชุบด้วยพิษ และความมุ่งมั่นจะล้างแค้นให้จงได้ แม้ต้องถูกถลกหนังแยกกระดูก
นางหลับตาลงครู่หนึ่ง บังคับข่มไอสังหารที่แทบพุ่งทะลักออกมาไว้ในส่วนลึกที่สุดของจิตใจ
ยังมิใช่เวลา เด็กสาววัยสิบสองปีไร้ที่พึ่ง ความสามารถอ่อนด้อย ในจวนสกุลลู่ที่อี๋เหนียงเจิ้งกำลังจะกุมอำนาจ นางก็เป็นเพียงปลาเนื้ออ่อนบนเขียง
ตราบใดที่ภูเขาเขียวยังคงอยู่ ย่อมไม่ต้องกลัวไร้ฟืนเผา!
“แม่นม ข้าไม่เป็นไร” ลู่โยวนิงเอ่ยขึ้น น้ำเสียงแหบพร่าอย่างยิ่ง ทว่ากลับสงบนิ่งเกินวัย
“ข้าเพียงเวียนศีรษะอยู่บ้าง ยามนี้เป็นเวลาใดแล้ว? ท่านแม่...ท่านแม่...”
เมื่อเอ่ยถึงมารดา หัวใจของนางยังคงเจ็บแปลบ
“ยามเซินสามเค่อแล้วเจ้าค่ะ” แม่นมเวินตอบพลางเช็ดน้ำตา
“ฮูหยิน...ฮือ...ฮูหยินลงสู่สุคติแล้ว นายท่านผู้เป็นพี่ชายของฮูหยินรออยู่ที่โถงหน้า เป็นห่วงท่านยิ่งนักเจ้าค่ะ”
ท่านลุงหรือ?
ความคิดอันพร่าเลือนของลู่โยวนิงพลันแจ่มชัดขึ้น
ใช่แล้ว ชาติก่อนก็เป็นเวลาเช่นนี้เอง เมื่อหานอวิ๋นเชียนได้ยินข่าวว่าน้องสาวร่วมอุทรล้มป่วยสิ้นใจ ก็เดินทางไกลนับพันลี้จากเจียงหนานมาไว้อาลัย
เมื่อเห็นหลานสาวเพียงคนเดียวโศกเศร้าจนแทบขาดใจ เขาก็ปวดใจยิ่งนัก เคยเสนอจะพานางกลับไปเจียงหนานเพื่อพักอยู่สักระยะและผ่อนคลายจิตใจ
ทว่าในเวลานั้น ในใจและสายตาของลู่โยวนิงมีเพียงซูหมิงเจิน ชายหนุ่มผู้เป็นคู่หมั้นและเติบโตมาด้วยกันตั้งแต่วัยเยาว์
การหมั้นหมายของทั้งสองเป็นอันหยางโหว ซูเหวินเว่ย บิดาของซูหมิงเจิน ที่จัดการไว้
เมื่อหกปีก่อน อันหยางโหวป่วยหนักใกล้สิ้นใจ จำต้องใช้โสมอายุห้าร้อยปีต่อชีวิต มารดาจึงมีน้ำใจค้นหาโสมจากสินเดิมของตนแล้วมอบให้โดยไม่คิดสิ่งตอบแทน จึงช่วยชีวิตเขาไว้ได้
อันหยางโหวซาบซึ้งในบุญคุณ จึงจัดการหมั้นหมายซูหมิงเจินบุตรชายคนโตกับลู่โยวนิง
ลู่โยวนิงวัยสิบสองปีหลงรักพี่หมิงเจินผู้สุภาพอ่อนโยนจนถอนตัวไม่ขึ้น แล้วจะยอมจากเมืองหลวงเดินทางไกลได้อย่างไร?
นางจึงร่ำไห้ปฏิเสธความหวังดีของท่านลุง
ภายหลังอี๋เหนียงเจิ้งได้รับการยกขึ้นเป็นภรรยาเอกและดูแลกิจการในเรือน นางแสดงท่าทีประจบต่อหน้าลู่โยวนิง แต่ลับหลังกลับกลั่นแกล้ง
ลู่โยวนิงอดทนกล้ำกลืนฝืนทนจนถึงวัยสิบแปดปีจึงออกเรือน เดิมคิดว่าจะหลุดพ้นจากความทุกข์ ทว่ากลับเป็นเพียงการกระโดดลงหลุมเพลิงที่อีกฝ่ายจัดวางไว้อย่างประณีต สุดท้ายถูกรีดเค้นจนหมดประโยชน์ ก่อนถูกวางยาพิษแล้วทอดทิ้ง
โง่เขลา! ชาติก่อนนางช่างโง่เขลาสิ้นดี!
ชาตินี้ นางจะไม่เดินซ้ำรอยเดิมเป็นอันขาด
“ประคองข้าไปพบท่านลุง” ลู่โยวนิงลุกขึ้นยืน แม้ขาทั้งสองยังอ่อนแรงอยู่บ้าง แต่แววตากลับแน่วแน่แล้ว
“คุณหนูใหญ่ ร่างกายของท่านยังไม่หายดี...” แม่นมเวินเอ่ยด้วยความกังวล
“ไม่เป็นไร!”
ลู่โยวนิงโบกมือ สูดลมหายใจเข้าลึก ๆ “ข้ามีเรื่องสำคัญ ต้องพบท่านลุงบัดนี้”