เมื่อมาถึงโถงหน้า ธงวิญญาณยังมิได้รื้อถอน โคมขาวแกว่งไกวเบา ๆ ตามสายลมยามเย็น บรรยากาศเคร่งขรึม ทว่ากลับแฝงความอึมครึมอันคล้ายความสงบที่ฝืนไว้
ลู่ซิวฉี บิดาของลู่โยวนิง กำลังสนทนากับชายวัยกลางคนผู้หนึ่ง
ชายผู้นั้นอายุราวสี่สิบปี สวมอาภรณ์แพรสีพื้น คาดสายคาดเอวป่าน สีหน้าโศกเศร้า
คนผู้นี้ก็คือหานอวิ๋นเชียน ลุงของลู่โยวนิง พ่อค้าผู้มั่งคั่งแห่งเจียงหนาน
ส่วนบนใบหน้าของลู่ซิวฉีกลับไร้แววเศร้า ตรงกันข้าม เขาดูราวกับเพิ่งจัดการเรื่องยุ่งยากเรื่องหนึ่งเสร็จสิ้น แววตาเผยความกระอักกระอ่วนและโล่งใจอยู่เล็กน้อย
อี๋เหนียงเจิ้งซึ่งนั่งอยู่เบื้องล่าง เปลี่ยนมาสวมเสื้อผ้าสีสดใสขึ้นเล็กน้อย แม้ยังคงเป็นสีพื้นก็ตาม
นางถือผ้าเช็ดหน้า คอยซับหางตาเป็นระยะ แสร้งทำท่าโศกเศร้า ทว่าสายตากลับเหลือบมองที่นั่งซึ่งมีเพียงฮูหยินเอกเท่านั้นที่นั่งได้เป็นครั้งคราว ภายในซ่อนความยินดีและความทะเยอทะยานที่ยากจะกดกลั้น
“ท่านพ่อ! ท่านลุง!”
ลู่โยวนิงถูกประคองเข้ามา นางคำนับอย่างหวาด ๆ น้ำเสียงแผ่วเบา ใบหน้าขาวซีดดุจกระดาษ ร่างกายโงนเงนแทบล้ม ยิ่งขับเน้นให้น่าสงสาร
“เจ้ามาที่นี่ได้อย่างไร? ร่างกายอ่อนแอ ก็พักผ่อนอยู่บนเตียงให้ดี” ลู่ซิวฉีขมวดคิ้ว น้ำเสียงมิได้แสดงความห่วงใยนัก
หานอวิ๋นเชียนกลับลุกขึ้นทันที ก้าวเร็ว ๆ เข้าไปประคองหลานสาว มองดวงตาบวมแดงกับใบหน้าเล็กซีดเซียวของนางแล้วก็ปวดใจยิ่งนัก
“หนิงเอ๋อร์ ร่างกายดีขึ้นบ้างหรือยัง? หากไม่สบายก็อย่าฝืน ลุงอยู่ที่นี่”
ลู่โยวนิงเงยหน้าขึ้นมองลุงผ่านม่านน้ำตา เมื่อเห็นความรักและห่วงใยจริงใจในดวงตาของเขา นางก็นึกถึงชาติก่อนที่ลุงส่งจดหมายมาถามไถ่หลายครั้ง ทว่านางกลับห่างเหินจากญาติฝ่ายนี้เพราะถูกซูหมิงเจินกับสกุลเจิ้งยุยง สุดท้ายจึงต้องอยู่อย่างโดดเดี่ยวไร้ที่พึ่ง
พอนึกถึงเรื่องนี้ ปลายจมูกก็พลันแสบ น้ำตาเอ่อคลอขึ้นมา
นางทรุดเข่าลงกับพื้นดัง “ตุบ” มิได้หันไปทางบิดา หากแต่หันไปทางลุง
“ท่านลุง!” นางสะอื้นจนพูดไม่เป็นคำ ร่างกายสั่นเทา
“ท่านแม่...ท่านแม่จากไปแล้ว...หนิงเอ๋อร์ไม่มีท่านแม่อีกแล้ว...อยู่ในจวนนี้ หันไปทางไหนก็เห็นเงาของท่านแม่...ในใจเจ็บเหลือเกิน เจ็บจนแทบหายใจไม่ออก...”
ลู่โยวนิงร่ำไห้อย่างเจ็บปวด น้ำตานี้หลั่งเพื่อมารดา และเพื่อชะตากรรมอันน่าเวทนาในชาติก่อนของตนเองด้วย
ความโศกเศร้านี้พลอยทำให้หานอวิ๋นเชียนสะเทือนใจจนขอบตาแดงก่ำ เขากล่าวซ้ำ ๆ ว่า “เด็กดี ลุกขึ้นเถิด ลุกขึ้นมาคุยกันก่อน”
ลู่โยวนิงไม่ยอมลุก เงยใบหน้าเล็กที่เปื้อนคราบน้ำตาขึ้น สะอึกสะอื้นกล่าวอย่างขาดห้วงว่า
“ท่านลุง...พาหนิงเอ๋อร์ไปด้วยเถิด...พาหนิงเอ๋อร์ไปเจียงหนาน...ท่านแม่มักบอกว่าเจียงหนานงดงาม ที่นั่นเป็นรากเหง้าของท่าน...หนิงเอ๋อร์อยากไปอยู่ที่ที่ท่านแม่เติบโตสักพัก...อยู่ที่นี่ หนิงเอ๋อร์กลัว...กลัวว่าตนเองจะตามท่านแม่ไป...”
คำพูดของนางสับสนไร้ลำดับ ทว่าทุกถ้อยคำกลับเจิ่งนองด้วยความทุกข์ ถ่ายทอดภาพของผู้สูญเสียมารดาได้อย่างถึงที่สุด
หัวใจของหานอวิ๋นเชียนแทบแตกสลายเพราะเสียงร่ำไห้ เขากล่าวซ้ำ ๆ ว่า “ได้ ได้ ลุงจะพาเจ้าไป พวกเราไปเจียงหนานเพื่อคลายใจ ออกจากสถานที่ชวนให้เศร้าแห่งนี้กัน”
ลู่ซิวฉีได้ยินดังนั้นก็ขมวดคิ้วแน่นทันที
เขามิได้อาลัยอาวรณ์บุตรสาว เพียงรู้สึกว่ายุ่งยาก
หากบุตรสาวไปอยู่กับญาติฝ่ายมารดา ข่าวแพร่ออกไปแล้วจะกระทบชื่อเสียงขุนนางของเขาหรือไม่?
แต่เมื่อเห็นลู่โยวนิงมีท่าทีโศกเศร้าราวกับใจสลาย อีกทั้งเหลือบเห็นสายตาที่สกุลเจิ้งส่งมาให้เงียบ ๆ เขาก็เปลี่ยนความคิด เด็กคนนี้อยู่ในบ้าน เอาแต่ร่ำไห้ทั้งวัน มองแล้วเป็นลางไม่ดี มิสู้ให้นางไปอยู่กับหานอวิ๋นเชียนสักระยะ จะได้ไม่ต้องวุ่นวาย!
เขาจึงยกถ้วยชาขึ้นจิบหนึ่งคำ ก่อนกล่าวด้วยน้ำเสียงเฉยเมยว่า “ในเมื่อลู่โยวนิงอยากไป ก็ไปพักกับท่านลุงสักระยะเถิด แต่ห้ามเอาแต่ใจ ต้องเชื่อฟังท่านลุงกับท่านป้าสะใภ้”
“ขอบคุณท่านพ่อที่อนุญาต” ลู่โยวนิงก้มหน้า ซ่อนแววเยาะเย้ยเย็นชาในดวงตา
สกุลเจิ้งรีบกล่าวรับด้วยน้ำเสียงอ่อนหวานราวกับหยาดน้ำผึ้ง “นายท่านกล่าวถูกแล้ว คุณหนูใหญ่ ไปเจียงหนานแล้วก็พักฟื้นร่างกายให้ดี อย่ามัวแต่คิดถึงเรื่องเศร้า ในจวนมีมารดา...อี๋เหนียงอย่างข้าดูแลทุกอย่าง”
นางเกือบพูดหลุดปาก จึงรีบแก้คำ ทว่าคำว่า “มารดา” กลับเอ่ยออกมาอย่างเป็นธรรมชาติ ราวกับฝึกซ้อมมานับพันนับหมื่นครั้งแล้ว
นังเด็กชั้นต่ำที่ขวางหูขวางตาผู้นี้ไปเสียได้ก็ดี จวนลู่แห่งนี้ อีกไม่นานก็จะกลายเป็นของนางโดยสมบูรณ์!
นังเด็กชั้นต่ำจงอย่ากลับมาอีกตลอดกาล!
เมื่อเห็นแววลำพองใจที่วาบผ่านดวงตาของอี๋เหนียงเจิ้ง ลู่โยวนิงก็หัวเราะเย็นชาในใจ แต่บนใบหน้ากลับเพียงพยักหน้าอย่างหวาด ๆ
นางกล่าวกับหานอวิ๋นเชียนว่า “ท่านลุง หนิงเอ๋อร์อยากออกเดินทางแต่เช้าพรุ่งนี้ ยิ่งอยู่ต่ออีกชั่วขณะ ในใจก็ยิ่งเจ็บปวดเพิ่มขึ้นอีกชั่วขณะ”
“เร่งด่วนถึงเพียงนั้นเชียวหรือ?” หานอวิ๋นเชียนแปลกใจอยู่บ้าง
“ยิ่งปล่อยเวลาไว้นาน เรื่องก็ยิ่งแปรเปลี่ยน” ลู่โยวนิงลอบกล่าวในใจ ทว่าบนใบหน้ากลับเพียงมองลุงด้วยความโศกเศร้า
หานอวิ๋นเชียนคิดว่านางเสียใจเกินไปจนอยากจากไปโดยเร็ว จึงถอนหายใจกล่าวว่า “ช่างเถิด ข้าจะให้คนจัดเตรียมข้าวของตลอดทั้งคืน พรุ่งนี้เช้าพวกเราจะออกเดินทางกัน”
เรื่องจึงได้ข้อสรุปเช่นนี้
เมื่อกลับถึงเรือนของตน ลู่โยวนิงก็ให้บ่าวไพร่ออกไป เหลือไว้เพียงแม่นมเวินคอยเฝ้าอยู่หน้าประตู
นางต้องการอยู่ตามลำพัง เพื่อทำใจต่อแรงกระทบอันใหญ่หลวงจากการได้กลับมาเกิดใหม่ อีกทั้งยังต้องวางแผนสำหรับอนาคต
กระทั่งถึงยามซวี แสงเทียนในจวนก็สั่นไหว
ลู่โยวนิงจึงออกจากห้อง ไปยังเรือนหลักที่มารดาเคยพำนักก่อนสิ้นใจ
ที่นี่ยังไม่ถูกสกุลเจิ้งยึดครอง ทุกอย่างยังคงสภาพเช่นครั้งที่มารดายังมีชีวิต เพียงแต่ถูกฝุ่นแห่งความเปล่าเปลี่ยวจับคลุมไว้ชั้นหนึ่ง
นางนั่งลงข้างตั่งริมหน้าต่างที่มารดาเคยนั่งเป็นประจำ ปลายนิ้วลูบผ่านโต๊ะเตี้ยไม้จื่อถานผิวเรียบ ราวกับยังมีไออุ่นจากปลายนิ้วของมารดาหลงเหลืออยู่
ทันใดนั้น ความเจ็บปวดทึบหนักในอกก็แผ่ซ่านขึ้นมาอีกครา
“ท่านแม่...ท่านแม่...” นางพึมพำ พลางล้วงจี้หยกขาวเนื้อแพะรูปปล้องไผ่ออกจากใต้ลำคอ
ไม่กี่วันก่อนมารดาจากไป ท่านเป็นผู้สวมจี้นี้ให้นางด้วยตนเอง ทั้งยังบอกให้นางเก็บไว้เป็นสิ่งระลึกถึง
ชาติก่อนนางสวมมันติดตัวมาตลอด จนกระทั่งล้มป่วยนอนติดเตียง จี้หยกก็ถูกซูหมิงเจินหลอกเอาไป คาดว่าคงนำไปเอาใจนังลู่จิ้งซูผู้นั้น
ยามนี้จี้หยกนอนนิ่งอยู่กลางฝ่ามือ สัมผัสแล้วเย็นเล็กน้อย
เมื่อนึกถึงแววตาอ่อนโยนของมารดาตอนมอบหยกให้ และนึกว่ามารดาถูกอี๋เหนียงเจิ้งหญิงชั่วช้าผู้นั้นทำร้ายจนสิ้นใจ น้ำตาของลู่โยวนิงก็ไหลพรั่งพรู หยาดใหญ่ร่วงลงบนจี้หยกขาววาว
หยดน้ำตาไหลไปตามส่วนโค้งของจี้หยก ก่อนซึมเข้าไปในร่องเล็ก ๆ ระหว่างปล้องไผ่หยกทีละหยด
ฉับพลัน! แสงสีทองบางเบาเส้นหนึ่งวาบผ่านร่องระหว่างปล้องไผ่หยก รวดเร็วจนดูคล้ายภาพลวงตา
ลู่โยวนิงกำลังจมอยู่ในความโศกเศร้า จึงมิได้สังเกตเห็น