ลู่โยวนิงวัยยี่สิบปีตายตาไม่หลับจริง ๆ
นางแต่งเข้าจวนโหวมาได้สองปี ตั้งครรภ์สามครา ทว่ากลับแท้งทุกครั้ง ร่างกายจึงเสียหายอย่างหนัก
ครึ่งเดือนก่อน แม่สามีสั่งให้นางไปอารามฝูซานด้วยตนเอง เพื่อสักการะเทพยดาและขอบุตร นางคุกเข่าโขกศีรษะไปตลอดทาง ต้องคุกเข่าขึ้นบันไดถึงเก้าร้อยเก้าสิบเก้าขั้น กว่าจะถึงยอดอาราม
ทว่าหลังกลับมา นางก็ล้มป่วยลงอย่างกะทันหัน
ในช่วงแรก ซูหมิงเจินผู้เป็นสามียังมาดูแลนางด้วยตนเองทุกวัน ป้อนยาต้ม เช็ดเนื้อตัว แววตาและคิ้วเต็มไปด้วยความกังวล
แต่เพียงครึ่งเดือนให้หลัง เขากลับไม่ปรากฏแม้แต่เงา ส่วนสาวใช้และบ่าวไพร่ที่เคยคอยปรนนิบัตินางก็หายไปจนหมด
นางอดอาหารมาสามวันสามคืนแล้ว ริมฝีปากแห้งแตกจนคล้ำดำ ร่างผ่ายผอมเหลือแต่หนังหุ้มกระดูก เบ้าตาลึกโบ๋ โหนกแก้มยื่นสูง
ตามร่างกายมีแผลเน่าเปื่อยหลายแห่ง หนองไหลเยิ้ม หนอนสีขาวยังไต่ยั้วเยี้ยอยู่บนเนื้อที่ปริแตก เลือดและหนองซึมจนผ้าห่มเก่าคร่ำคร่าติดแนบกับร่าง แข็งกระด้าง
กลิ่นเหม็นคลุ้งไปทั่วห้อง แมลงวันบินหึ่ง ๆ วนว่อน
หากข้อมือที่เหลือเพียงหนังหุ้มกระดูกของนางไม่สั่นไหวแผ่วเบาตามลมหายใจอันรวยริน ก็คงไม่มีผู้ใดรู้สึกว่านางยังมีชีวิตอยู่
แม้ใกล้ตาย ลู่โยวนิงก็ยังคิดว่าบ่าวไพร่ปิดบังเบื้องบน หวังว่าซูหมิงเจินจะปรากฏตัว
“เอี๊ยด!”
ทันใดนั้นก็มีเสียงผลักประตูดังขึ้น
ดวงตาพร่ามัวของลู่โยวนิงกลอกไหวทันที เงาร่างในกระโปรงสีเขียวน้ำปรากฏขึ้นตรงหน้านางแล้ว
เป็นลู่จิ้งซู น้องสาวต่างมารดาของนาง ซึ่งอายุน้อยกว่านางเพียงครึ่งปี
ชั่วขณะนั้น ดวงตาแห้งผากราวบ่อน้ำแล้งของลู่โยวนิงพลันมีประกายวาบ ริมฝีปากแห้งแตกสั่นระริก พยายามขยับ ทว่าทำได้เพียงส่งเสียงลมหายใจแหบแห้งออกมา
นางรวบรวมเรี่ยวแรงเฮือกสุดท้ายกลอกตา จ้องลู่จิ้งซูเขม็ง
ช่วยข้าด้วย! น้องหญิง ช่วยข้าด้วย!
แต่ในชั่วพริบตาถัดมา นางกลับเห็นเงาร่างของซูหมิงเจิน
ทว่าซูหมิงเจินไม่ได้มองนาง กลับเดินตรงไปข้างกายลู่จิ้งซู แล้วกุมมือที่ทาเล็บสีแดงไว้เป็นธรรมชาติอย่างยิ่ง
ลู่จิ้งซูเอนกายซบเขา ใบหน้างามแย้มยิ้ม
“เหตุใดพี่หญิงจึงป่วยหนักถึงเพียงนี้เล่า?”
ลู่จิ้งซูเอ่ย เสียงใสกังวานดุจนกขมิ้น ทว่ากลับประหนึ่งเคลือบยาพิษไว้
“ข้ากับพี่หมิงเจินเห็นแล้วเจ็บปวดใจยิ่งนัก”
ลู่โยวนิงมองมือทั้งสองที่กุมกันอยู่ ในหัวอื้ออึง มือสั่นระริกราวกับตะแกรงร่อน
“อ้อ ดูความจำของข้าสิ”
ลู่จิ้งซูยกมือปิดปากหัวเราะเบา ๆ “ลืมบอกพี่หญิงไปว่า อาการป่วยของท่าน... มิใช่ภัยจากฟ้า แต่เป็นฝีมือคนต่างหาก”
จากนั้นนางก้าวไปข้างหน้าสองก้าว รองเท้าปักลายหลบเลี่ยงสิ่งสกปรกบนพื้นอย่างระมัดระวัง ก่อนก้มลงเอ่ยด้วยเสียงที่มีเพียงสองคนได้ยิน
“ยาต้มสมุนไพรที่ท่านดื่มทุกวันนั่น พี่เขยเป็นคนป้อนให้เองเชียว ข้าใส่หญ้าลำไส้ขาดลงไป ปริมาณกำลังพอเหมาะ ให้ท่านค่อย ๆ เน่าเปื่อยอยู่บนเตียงเช่นนี้ อ้อ จริงสิ ยาบำรุงครรภ์ที่ท่านดื่มก่อนหน้านี้ก็ใส่ของดีลงไปเหมือนกัน ฮ่า ๆ!”
รูม่านตาของลู่โยวนิงหดวูบ ริมฝีปากสั่นเทา พยายามเปล่งเสียงออกมา “เพราะ... เพราะ... เหตุใด?”
“เพราะเหตุใดหรือ?”
ลู่จิ้งซูยืดตัวขึ้น รอยยิ้มเย็นเยียบประหนึ่งเคลือบน้ำแข็ง “ย่อมเพื่อพี่หมิงเจิน เพื่อแย่งตำแหน่งฮูหยินเอกอย่างไรเล่า พี่หญิงครองตำแหน่งนี้มานานเกินไปแล้ว”
นางหันไปคล้องแขนซูหมิงเจิน “พี่หมิงเจินเบื่ออุปนิสัยแข็งทื่อของท่านมานานแล้ว เขาชอบสตรีเช่นข้าต่างหาก”
ในที่สุดซูหมิงเจินก็หันมามองคนบนเตียง ทว่าสายตาเย็นชา ราวกับกำลังมองสิ่งของไร้ชีวิตชิ้นหนึ่ง
“ข้ากับจิ้งซูรักกันมานานแล้ว หากวันนั้นเจ้าไม่อาศัยบุญคุณบีบบังคับให้ข้าแต่งกับเจ้า นางคงไม่ต้องกล้ำกลืนความทุกข์เพียงนี้ อีกอย่าง จิ้งซูรู้ความและอ่อนโยนกว่าเจ้า ตำแหน่งฮูหยินเอกแห่งจวนโหวอันหยางของข้า สมควรเปลี่ยนคนตั้งนานแล้ว”
เพียงถ้อยคำไม่กี่ประโยค ลู่โยวนิงก็เริ่มสั่นเทาไปทั้งร่างอย่างควบคุมไม่อยู่ แผลเน่าปริแตก หนองไหลซึม ทว่าความเจ็บปวดนั้นยังเทียบไม่ได้แม้เพียงเสี้ยวเดียวกับความปวดร้าวในอก
ที่แท้ความรักลึกซึ้งเหล่านั้นล้วนเป็นเรื่องหลอกลวง
“ยังมีอีกเรื่องหนึ่ง”
ลู่จิ้งซูคล้ายเพิ่งนึกอะไรขึ้นได้ จึงโน้มเข้าไปกระซิบข้างหูลู่โยวนิง “ท่านแม่ของพี่ล้มป่วยอยู่กว่าครึ่งปีกว่าจะสิ้นใจ ยังจำได้หรือไม่? ในยาที่ท่านแม่ของข้าต้มให้นาง ก็ใส่ของดีลงไปเช่นกัน น่าเสียดายที่ท่านแม่ของข้าใจไม่เหี้ยมพอ ปล่อยให้ท่านแม่ของพี่มีชีวิตต่อไปอีกตั้งครึ่งปี”
เสียง “ครืน” ดังสนั่น
แรงยึดเหนี่ยวสุดท้ายในใจลู่โยวนิงพังทลายลงโดยสิ้นเชิง
ที่แท้มารดาถูกพวกนางวางยาพิษจนตายทีละน้อย
ชั่วพริบตา ความแค้นประหนึ่งไฟป่าลุกโหมเผาผลาญไปทั่วร่าง ลู่โยวนิงอยากพุ่งเข้าไปกัดฉีก อยากกรีดร้อง อยากซักถาม ทว่าร่างกายกลับประหนึ่งถูกตอกตรึงไว้กับเตียง แม้แต่ปลายนิ้วก็ยกขึ้นไม่ได้สักนิด
มีเพียงดวงตาที่เบิกกว้างแทบปริแตก เส้นเลือดแดงก่ำแผ่กระจาย จ้องเขม็งไปยังชายหญิงชั่วช้าที่กำลังกอดกันตรงหน้า
ขณะเดียวกัน น้ำตาปนเลือดก็เอ่อทะลักจากเบ้าตาลึกโบ๋ ไหลผ่านแก้มที่เปรอะเปื้อน
ซูหมิงเจินขมวดคิ้ว เบือนหน้าหนีด้วยความรังเกียจ “กลิ่นเหม็นเหลือเกิน จิ้งซู พวกเราไปกันเถิด”
“ได้สิ”
ลู่จิ้งซูยิ้มงาม ก่อนเหลือบมองนางเป็นครั้งสุดท้าย
“พี่หญิง ท่านไปอย่างสงบเถิด สินเดิมของท่าน ตำแหน่งของท่าน ทุกสิ่งทุกอย่างของท่าน... น้องหญิงผู้นี้จะเสวยสุขแทนท่านให้ดี”
กล่าวจบ ทั้งสองก็ประคองกันจากไป อาภรณ์แดงกับชุดคลุมแพรแนบชิดกัน ช่างเหมาะสมกันยิ่งนัก
ท้ายที่สุด ประตูก็ค่อย ๆ ปิดลง ตัดขาดแสงสว่างเส้นสุดท้าย
ในความมืด ลู่โยวนิงนอนหงาย ดวงตาเบิกกว้าง จ้องมองเพดานมุ้งที่สกปรกและผุพัง
ความแค้นไร้ขอบเขตประหนึ่งเถาวัลย์พิษร้ายที่สุด รัดแน่นหัวใจและวิญญาณของนาง
ทุกความทรงจำล้วนแผดเผา รอยยิ้มอ่อนโยนของมารดา ม่านแดงทั่วเรือนในวันออกเรือน ความอ่อนโยนยามซูหมิงเจินเคยวาดคิ้วให้นางด้วยตนเอง ภาพลักษณ์ของลู่จิ้งซูที่ทำราวกับรักใคร่กลมเกลียวกับนางดุจพี่น้อง...
ล้วนเป็นเรื่องเท็จ! ล้วนเป็นแผนการทั้งสิ้น!
เสียง “กึก ๆ” สุดท้ายดังออกจากลำคอ ประหนึ่งคำสาป ประหนึ่งคำสัตย์
ทันใดนั้น เลือดก็ทะลักออกจากมุมปากไม่ขาดสาย
นางจ้องเขม็ง แม้ภาพตรงหน้าจะพร่าเลือนไปแล้ว
ลู่จิ้งซู ซูหมิงเจิน อี๋เหนียงเจิ้ง...
หากมีชาติหน้า ข้าจะให้พวกเจ้าชดใช้คืนเป็นพันเท่าหมื่นเท่า! ลอกหนัง เลาะเส้นเอ็น บดกระดูกให้เป็นเถ้าธุลี!
ข้าลู่โยวนิงขอสาบานต่อฟ้า แม้กลายเป็นผีร้าย ก็จะไม่มีวันปล่อยพวกเจ้าไป!
ลมหายใจเฮือกสุดท้ายค่อย ๆ สลายไป พร้อมความแค้นและความเสียใจอันล้นฟ้า
ทว่าดวงตาเปื้อนเลือดคู่นั้นยังคงเบิกกว้าง ว่างเปล่าจ้องมองสู่อากาศธาตุ ไร้แสงสว่างแม้แต่น้อย
นอกหน้าต่าง แมวป่าตัวหนึ่งส่งเสียงร้องโหยหวนขึ้นมาโดยไม่รู้ที่มา ราตรีมืดดำประหนึ่งหมึก ค่อย ๆ กดทับลงมาอย่างหนักอึ้ง