เฉียวเยวี่ยใช้เวลาเดินอยู่ครึ่งค่อนวันกว่าจะลงมาจากยอดเขาหลักของยอดเขาจวี้เสีย ศิษย์สายในคนอื่น ๆ ต่างมองนางด้วยความประหลาดใจ แต่กลับไม่มีใครเข้ามาทักทาย
เมื่อก่อนศิษย์สายในเหล่านี้เห็นนางต่างกระตือรือร้นเป็นอย่างยิ่ง
บัดนี้พอรู้ว่านางกลายเป็นคนไร้ประโยชน์ แม้แต่พูดคุยด้วยก็ยังไม่เต็มใจ
แต่ผู้คนบนยอดเขาจวี้เสียก็เป็นเช่นนี้มาแต่ไหนแต่ไร ต่างยึดถือผลประโยชน์และความเป็นจริง
เฉียวเยวี่ยไม่ใส่ใจ
ธาตุแท้ของคนเหล่านี้ นางเคยเห็นมาแล้วในชาติก่อน
เมื่อนางออกจากเขตยอดเขาจวี้เสีย ก็เหนื่อยจนแทบเดินต่อไม่ไหว
ด้วยความเร็วเช่นนี้ ต่อให้เดินทางไปยังจุดหมายที่ต้องการหลายวันก็คงไปไม่ถึง
พอดีมีคนขี่กระบี่เหินผ่าน เฉียวเยวี่ยรีบเรียกเขาไว้
คนผู้นั้นร่อนลงมา เฉียวเยวี่ยไม่รู้จักเขา แต่จำชุดศิษย์เอกที่สวมอยู่ได้
นางยิ้มให้เขาแล้วเอ่ยว่า “ศิษย์พี่ สวัสดี ท่านพาข้าไปส่งสักช่วงทางได้หรือไม่? ข้าจ่ายศิลาวิญญาณให้ได้”
ไป๋อวี่กวาดตามองนาง เห็นว่าเสื้อผ้าที่สวมเป็นชุดศิษย์เอก ทว่ากลับไร้พลังวิญญาณ ทั้งยังมีคราบเลือดแห้งกรังอยู่บนชุด
ศิษย์เอกที่ไร้พลังวิญญาณ มีเพียงคนที่เพิ่งได้ยินข่าวเมื่อไม่นานมานี้เท่านั้น
ไป๋อวี่ใช้ญาณกวาดดูถุงเก็บของที่นางยื่นมา ข้างในมีศิลาวิญญาณชั้นต่ำหนึ่งร้อยก้อน
ช่างจนเสียจริง!
เห็นเขาไม่ขยับ เฉียวเยวี่ยนึกว่าเขาไม่ยอม กำลังจะพูดอะไรต่อ ก็เห็นเขารับถุงเก็บของไปแล้วถามเสียงเย็นว่า “เจ้าจะไปที่ใด?”
“ขอบคุณศิษย์พี่ ข้าจะไปยอดเขาเศษซาก”
ไป๋อวี่มองนางอย่างประหลาดใจเล็กน้อย ไม่พูดพร่ำทำเพลง เขาร่ายคาถาขยายกระบี่ให้ยาวขึ้นแล้วขึ้นไปยืนบนนั้น “ขึ้นมา”
เฉียวเยวี่ยก้าวขึ้นไปบนกระบี่ ยื่นมือคว้าชายเสื้อของเขาไว้
ตอนนี้นางเป็นเพียงคนอ่อนแอไร้พลังวิญญาณ หากตกจากกลางอากาศลงไป คงแหลกเป็นเนื้อบดแน่
กระบี่ยาวทะยานขึ้นฟ้า นางไร้พลังวิญญาณจึงร่ายม่านคุ้มกันให้ตนเองไม่ได้ ลมพัดจนใบหน้าบิดเบี้ยวไปหมด
ไป๋อวี่สะบัดมือสร้างม่านคุ้มกันขึ้นมาทันที สกัดแรงลมไว้ นางจึงหายใจได้
ไม่นานนัก ทั้งสองก็มาถึงยอดเขาแห่งหนึ่งที่ดูเงียบเหงาตั้งแต่แรกเห็น
บุรุษผู้หนึ่งในชุดศิษย์เอกยืนอยู่บนเขา พอเห็นพวกเขาก็เอ่ยด้วยความประหลาดใจว่า “ศิษย์พี่ใหญ่ ท่านพาคนกลับมาด้วยหรือ?”
เฉียวเยวี่ยรู้จักบุรุษที่พูดผู้นี้ เขาคือมู่หลี ศิษย์คนที่สามของเจ้าของยอดเขาเศษซาก
เขาเรียกศิษย์พี่ใหญ่ เช่นนั้นคนผู้นี้ก็คือไป๋อวี่ ศิษย์คนโตแห่งยอดเขาเศษซากที่แทบไม่ปรากฏตัวในสำนักงั้นหรือ?
ไป๋อวี่ไม่ค่อยออกไปไหนมาไหนในสำนัก ชาติก่อนนางไม่เคยพบเขา จึงจำไม่ได้เมื่อครู่นี้
มู่หลีกวาดตามองเฉียวเยวี่ยแล้วร้องอุทาน “เอ๊ะ” ก่อนกล่าวว่า “เจ้าไม่มีพลังวิญญาณหรือ? แต่เจ้าไม่ใช่ศิษย์เอกหรือ เหตุใดถึงไม่มีพลังวิญญาณ? อ้อ—ข้ารู้แล้ว เจ้าเป็นคนที่อิจฉาน้องสาวจนทำลายรากวิญญาณของนาง แล้วถูกชิงรากวิญญาณไปชดใช้คนนั้นใช่ไหม? เอ่อ...คนนั้นน่ะ เจ้ามาที่ยอดเขาเศษซากของพวกเราทำไม?”
ได้ยินคำพูดของเขา มุมปากเฉียวเยวี่ยยกขึ้นเป็นรอยยิ้มหยัน นางคารวะเขาครั้งหนึ่งแล้วเอ่ยว่า “ศิษย์พี่มู่หลี ข้าอยากพบผู้อาวุโสชิงหยวน”
“เจ้าจะพบอาจารย์ของข้าหรือ?”
“ใช่ รบกวนศิษย์พี่ช่วยไปเรียนท่านสักครั้ง”
มู่หลีมองนางอย่างสงสัยแล้วจุปากสองครั้ง ทำเอาเฉียวเยวี่ยงุนงง
“เจ้ารออยู่ตรงนี้”
ตอนหันหลังไป เขายังพึมพำเสียงเบาว่า “ดูไปก็ไม่ได้มีอะไรพิเศษนี่นา”
ไป๋อวี่ไม่ได้พูดอะไร แต่ก็ไม่ได้จากไป ยังคงยืนอยู่ที่เดิมเป็นเพื่อนนาง
เฉียวเยวี่ยดูประหนึ่งกำลังสำรวจยอดเขาเศษซาก ทว่าความสนใจทั้งหมดกลับอยู่ที่ไป๋อวี่
ศิษย์คนโตที่ลึกลับที่สุดของยอดเขาเศษซากในชาติก่อน ไม่ทราบชาติกำเนิด ไม่ทราบพลังฝีมือ และสุดท้ายก็ไม่ทราบชะตากรรม
ได้ยินว่าเขาออกไปแก้แค้น แล้วถูกศัตรูฆ่าตาย
ในบรรดาศิษย์ทั้งสี่คนของยอดเขาเศษซากในชาติก่อน เขาเป็นคนเดียวที่ไม่ได้ถูกเฉียวจวินหย่าลากไปตายด้วย
คนที่เคยพบเขาต่างบอกว่าเขาเย่อหยิ่งและเย็นชา ปฏิบัติต่อคนในสำนักอย่างห่างเหินจนไม่มีใครกล้าเข้าใกล้ แต่เฉียวเยวี่ยคิดว่าเขาก็เป็นคนดีไม่น้อย เมื่อครู่ยังสร้างม่านคุ้มกันให้นาง ตอนนี้ก็ยังยืนเป็นเพื่อนอยู่ตรงนี้
มู่หลีกลับมาอย่างรวดเร็วแล้วบอกเฉียวเยวี่ยว่า “ตามข้ามาเถอะ ศิษย์พี่ใหญ่ อาจารย์ก็ให้ท่านไปด้วย”
เฉียวเยวี่ยตามมู่หลีเข้าไปในโถงใหญ่ของยอดเขาเศษซาก เห็นบุรุษในชุดแดงคนหนึ่งเอนกายอยู่บนตั่งนุ่มอย่างไม่สำรวม ท่าทางเกียจคร้านยิ่งนัก
เมื่อเฉียวเยวี่ยเห็นใบหน้าของเขา นางก็ตื่นเต้นจนแทบควบคุมตัวเองไม่อยู่
เป็นเขาจริง ๆ!
หนึ่งในบุรุษที่เคยช่วยปลดปล่อยนาง
ชาติก่อน หลังจากวิญญาณของนางถูกศิษย์พี่ใหญ่ส่งไปให้เฉียวจวินหย่า เฉียวจวินหย่ากลับไม่ได้ใช้วิญญาณนางเป็นวิญญาณศาสตรา แต่ขังนางไว้ในธงร้อยวิญญาณ ทรมานนางวันแล้ววันเล่า
ต่อมา หลีโม่ วิญญาณผีที่อยู่ข้างกายเฉียวจวินหย่าได้รับบาดเจ็บ เฉียวจวินหย่าสั่งให้เขากลืนกินนางเพื่อฟื้นฟูพลังวิญญาณ ทว่าในที่สุดนางก็โต้กลับสุดกำลัง
ก่อนตายนางได้เคล็ดวิชาบำเพ็ญวิญญาณเล่มหนึ่งมา ตอนถูกขังอยู่ในธงร้อยผีนางก็แอบฝึกฝนอยู่ตลอด หลีโม่บาดเจ็บสาหัสเกินไป กลับถูกนางกลืนกินเสียเอง
ตอนเฉียวจวินหย่ารู้ตัว นางก็ทำสำเร็จแล้ว
เฉียวจวินหย่าโกรธเกรี้ยวเป็นอย่างยิ่ง ตั้งใจจะฆ่านางทันที แต่ชิงหยวนกับบุรุษอีกคนที่ผ่านมาพอดีพบเห็นเข้า จึงลงมือขัดขวาง
เฉียวจวินหย่าสู้ไม่ได้ จึงทิ้งนางกับธงร้อยผีไว้แล้วหนีไป
ชิงหยวนทำลายธงร้อยผี นางจึงหลุดพ้นจากพันธนาการของมันได้
นางได้ยินคนผู้นั้นเรียกเขาว่าชิงหยวน
ชิงหยวนกล่าวกับอีกคนว่า “ส่งนางไปเกิดใหม่เถอะ”
คนผู้นั้นพยักหน้า แล้วซัดแสงสีทองสายหนึ่งเข้าสู่ร่างนาง นางรู้สึกถึงพลังที่โอบล้อมตนเอง ก่อนจะหมดสติไป
นางคิดว่าตนจะได้เวียนว่ายตายเกิดอีกครั้ง ไม่คาดคิดเลยว่าเมื่อลืมตาขึ้นมาอีกหน นางจะพบว่าตนไม่ได้ไปเกิดใหม่ แต่กลับได้ย้อนคืนสู่ชีวิตเดิม
ก่อนหน้านี้นางเคยได้ยินว่าชื่อเสียงของชิงหยวนไม่ค่อยดีนัก
ในฐานะเจ้าของยอดเขาเศษซาก เขาไม่ชอบความอึกทึก จึงไม่ยอมรับศิษย์ ยอดเขาเศษซากทั้งลูกมีคนอยู่เพียงหกคนรวมเขาด้วย
อาจารย์กับศิษย์อีกสี่คน และยังมีผู้ดูแลอีกหนึ่งคน
เล่าลือกันว่าชิงหยวนเป็นคนโอหัง ทั้งที่เป็นเจ้าของยอดเขาที่เล็กที่สุด กลับกดเจ้าของยอดเขาอื่น ๆ ไว้จนแทบหายใจไม่ออก หากไม่พอใจขึ้นมา แม้แต่ประมุขสำนักก็ไม่ไว้หน้า
อีกทั้งยังเย่อหยิ่งและมีนิสัยประหลาด ใครก็ตามที่ล่วงเกินเขาล้วนมีจุดจบไม่ดี
แต่ไม่ว่าเขาจะเป็นคนเช่นไร เขาก็เป็นผู้มีพระคุณของนาง
“แม่หนูน้อย เจ้าจะมาพบข้าเพื่อยืนเหม่อใส่ข้าหรือ?” เสียงเกียจคร้านของชิงหยวนขัดจังหวะความทรงจำของนาง
เฉียวเยวี่ยคารวะเขา “คารวะท่านอาชิงหยวน”
ชิงหยวนส่งสายตาเหยียดหยามให้นาง “เสื้อผ้าชุดนี้เจ้าไม่ได้เปลี่ยนมานานเท่าใดแล้ว?”
เฉียวเยวี่ยกระอักกระอ่วนเล็กน้อยแล้วกล่าวว่า “ศิษย์ถูกชิงรากวิญญาณไป บัดนี้ไร้พลังวิญญาณ จึงใช้ถุงเก็บของไม่ได้ สิ่งของของข้าล้วนอยู่ในถุงเก็บของ”
ชิงหยวนไม่กล่าวต่อ เพียงถามว่า “เจ้ามาหาข้าด้วยเหตุใด?”
เฉียวเยวี่ยคารวะอีกครั้ง “ท่านอาชิงหยวน ข้าอยากฝากตัวเป็นศิษย์ใต้สำนักของท่าน”
ไป๋อวี่กับมู่หลีได้ยินดังนั้น ต่างมองนางด้วยความสงสัยใคร่รู้
ชิงหยวนเล่นเปลือกเต่าในมือ สายตากวาดมองนางตั้งแต่ศีรษะจรดปลายเท้า แม้ท่าทางจะดูไม่ใส่ใจ แต่กลับทำให้เฉียวเยวี่ยรู้สึกเหมือนถูกขุนเขาหนักพันชั่งกดทับ
นางยืนรับแรงกดดันโดยไม่ขยับ คิดว่าชิงหยวนคงปฏิเสธ ทว่ากลับได้ยินเขาถามว่า “ข้าจำได้ว่าอาจารย์ของเจ้าคือเจ้าเด็กเหอเซียวเหยาหรือ?”
“ใช่”
“เด็กคนนั้นพรสวรรค์ไม่เลว ฐานะในสำนักก็สูงส่ง ในเมื่อเจ้าเป็นศิษย์เอกของเขา เหตุใดจึงคิดจะย้ายมาฝากตัวกับข้า?”
“แม้ข้าจะเป็นศิษย์เอกของอาจารย์ แต่ไม่เคยได้รับคำสั่งสอนหรือชี้แนะจากเขาเลย ทุกครั้งที่เกิดเรื่อง เขาก็ไม่เคยเชื่อข้า ครั้งนี้ยิ่งไม่ยอมฟังคำอธิบายของข้า กลับชิงรากวิญญาณของข้าไป แล้วโยนข้าทิ้งไว้ในถ้ำโดยไม่สนใจ ไม่แม้แต่จะให้ยาสักเม็ด จนข้าเกือบเอาชีวิตไม่รอด”
ไป๋อวี่กับมู่หลีขมวดคิ้ว
เสียงของเฉียวเยวี่ยไม่เร่งร้อน ทว่าฟังออกถึงความเศร้าโศกในใจนาง