ทั้งสองมองชิงหยวนพร้อมกัน
แม้อาจารย์ของพวกเขาจะขี้เกียจและทำอะไรไม่ค่อยเป็นเรื่องเป็นราว ทั้งยังแทบไม่สั่งสอนพวกเขาในยามปกติ แต่กลับปกป้องศิษย์ของตนอย่างยิ่ง หากพวกเขาถูกรังแก อาจารย์ถึงกับตามไปครึ่งทวีป เพียงเพื่อซัดอีกฝ่ายสักยก
คราวก่อนศิษย์น้องเล็กเกือบถูกผู้บำเพ็ญนอกรีตสังหาร อาจารย์ตามล่าอีกฝ่ายนานถึงสามเดือน สุดท้ายถึงกับทำลายดวงวิญญาณของมันจนสิ้น
เมื่อเทียบกันแล้ว เฉียวเยวี่ยผู้นี้ช่างน่าสงสารจริง ๆ
แต่ด้วยนิสัยของอาจารย์ ต่อให้นางน่าสงสารเพียงใด เขาก็ไม่มีทางรับนางเป็นศิษย์หรอก
อาจารย์ใจแข็งจะตาย!
ทว่าทันใดนั้น ชิงหยวนกลับเอ่ยขึ้นว่า “หากเจ้าอยากเข้ามาเป็นศิษย์ในสำนักของข้า ก็ใช่ว่าจะไม่ได้ แต่ยอดเขาเศษซากของข้าไม่รับคนขี้ขลาด”
ไป๋อวี่กับมู่หลีได้ยินแล้วต่างตกตะลึง มองชิงหยวนด้วยแววตาฉงน
เมื่อใดกันที่อาจารย์พูดง่ายเช่นนี้?
คราวคัดเลือกเข้าสำนัก คนที่มีพรสวรรค์สูงสุดคนนั้นอยากเข้ามาเป็นศิษย์ของอาจารย์ อาจารย์ยังปฏิเสธโดยไม่ลังเลเลยแท้ ๆ แต่ตอนนี้กลับจะรับคนที่ถูกควักรากวิญญาณไปเป็นศิษย์หรือ?
ว่าไปแล้ว การไม่มีรากวิญญาณก็นับเป็นความพิการได้กระมัง?
เช่นนั้นก็ตรงกับกฎของยอดเขาเศษซากพอดี
แต่ไม่มีรากวิญญาณแล้วจะบำเพ็ญได้อย่างไร?
ก่อนหน้านี้เฉียวเยวี่ยยังคิดจะใช้เคราะห์ตายของมู่หลีกับคนอื่น ๆ เป็นข้อแลกเปลี่ยนเจรจากับเขา ขอให้เขารับนางเป็นศิษย์ นึกไม่ถึงว่าเขาจะยอมรับนางง่ายดายถึงเพียงนี้
นางคุกเข่าลงทันที “ขอบพระคุณอาจารย์ ข้าจะไม่ทำให้อาจารย์เสียหน้าแน่นอน อีกเดี๋ยวข้าจะไปหาประมุขสำนัก ให้เขาคืนความเป็นธรรมแก่ข้า”
“อืม ลุกขึ้นเถอะ” ชิงหยวนกล่าว ก่อนโยนแหวนสีหม่นวงหนึ่งมาให้ตามใจ “นี่เป็นของขวัญรับศิษย์จากอาจารย์”
เฉียวเยวี่ยรับไว้ด้วยสองมือ “ขอบพระคุณอาจารย์”
มู่หลียื่นถุงเก็บของให้นาง “ศิษย์น้องเล็ก นี่เป็นของรับขวัญจากศิษย์พี่สาม”
เฉียวเยวี่ยรับมา “ขอบคุณศิษย์พี่สาม”
ไป๋อวี่ก็ยื่นถุงเก็บของให้นางเช่นกัน “ของศิษย์พี่ใหญ่”
“ขอบคุณศิษย์พี่ใหญ่”
“ศิษย์สาม เอาศิลาทดสอบรากวิญญาณมาให้ศิษย์ห้าแผ่นหนึ่ง”
“อาจารย์ ศิษย์น้องเพิ่งถูกควักรากวิญญาณไป จะเอาศิลาทดสอบรากวิญญาณไปทำอะไรหรือขอรับ?”
“ข้าสั่งให้เอามาก็เอามา จะพูดมากไปทำไม?”
“ขอรับ”
มู่หลีนำศิลาทดสอบรากวิญญาณขนาดเท่าอ่างน้ำออกมา “ศิษย์น้องเล็ก นี่ไม่เหมือนก้อนหินใหญ่ของสำนัก จะไม่แสดงค่าพรสวรรค์ของรากวิญญาณ แต่ก็ทดสอบได้เหมือนกัน แค่วางมือลงไปก็พอ”
เฉียวเยวี่ยพยักหน้า วางมือลงบนศิลาทดสอบรากวิญญาณ นางไม่ต้องทำสิ่งใดก็สัมผัสได้ถึงพลังสายหนึ่งไหลเข้าสู่ร่าง จากนั้นศิลาก็เปล่งแสงขึ้น
แสงสีแดง น้ำเงิน เขียว ทอง และน้ำตาลส่องประกายเจิดจ้า แต่ละสีสว่างถึงขีดสุดจนผู้คนแทบลืมตาไม่ขึ้น
มู่หลีแทบประคองศิลาทดสอบรากวิญญาณไว้ไม่อยู่ เขาจ้องแสงหลากสีด้วยความตะลึงงัน “อาจารย์ นี่รากวิญญาณของศิษย์น้องเล็กเป็นระดับยอดเยี่ยมหรือขอรับ?”
เฉียวเยวี่ยประหลาดใจอยู่บ้าง แต่ก็ไม่ได้เหนือความคาดหมายมากนัก
ช่วงนี้นางค้นพบว่า บางทีเพราะประสบการณ์จากธงร้อยผี อีกทั้งยังดูดซับเศษเสี้ยวดวงวิญญาณของหลีโม่ หลังจากกลับชาติมาเกิด ดวงวิญญาณและญาณของนางจึงแข็งแกร่งกว่าชาติก่อน
ตามหลักแล้ว ผู้ที่ยังไม่ถึงขั้นสร้างฐานไม่อาจส่องดูภายในร่างกายได้ จึงย่อมไม่รู้ว่าตนมีรากวิญญาณแบบใด แต่นางกลับทำได้ ทั้งยังมองเห็นรากวิญญาณของตนตั้งแต่มันเริ่มงอกขึ้นมา
รากวิญญาณทั้งห้าดูดีเลิศอย่างยิ่ง หากไม่ใช่ระดับยอดเยี่ยมก็ต้องเป็นระดับสูงสุด
เฉียวเยวี่ยชักมือกลับ แล้วหันไปมองชิงหยวนเช่นกัน
ชิงหยวนนำศิลาทดสอบรากวิญญาณแบบเดียวกับของสำนักออกมา แล้วถ่ายเทพลังวิญญาณเข้าไป “มาลองดู”
ศิลาทดสอบรากวิญญาณถูกกระตุ้นให้ทำงาน เปล่งแสงเรืองรองจาง ๆ
นางวางมือลงไป ครู่ต่อมาแสงห้าสายก็ปรากฏขึ้นอีกครั้ง ต่างกันตรงที่เหนือแสงแต่ละสายมีตัวเลขอยู่หนึ่งตัว
มู่หลีขยี้ตา พึมพำว่า “ศิษย์พี่ใหญ่ ข้าตาฝาดไปหรือ?”
“ไม่” ไป๋อวี่ที่ยืนอยู่ข้าง ๆ ตอบเสียงเบา “เป็นรากวิญญาณสมบูรณ์แบบเต็มร้อยจริง ๆ”
คราวนี้เฉียวเยวี่ยเองก็ตกตะลึง นางไม่เคยได้ยินมาก่อนว่ามีผู้ใดครอบครองรากวิญญาณสมบูรณ์แบบ
นางชักมือกลับ แสงเจิดจ้าพลันมอดดับไปอีกครั้ง
“อาจารย์ มีรากวิญญาณสมบูรณ์แบบอยู่จริงหรือขอรับ?! นี่ไม่ใช่สิ่งที่มีอยู่แค่ในตำนานหรือ?” มู่หลีถาม
ชิงหยวนประหลาดใจไปเพียงชั่วครู่ บัดนี้กลับคืนสู่ท่าทีเกียจคร้านเช่นเดิม เขาเอนพิงพนักเก้าอี้ เอ่ยอย่างเอื่อยเฉื่อยว่า “มีจริงหรือไม่ เจ้าไม่ได้เห็นกับตาหรือ? ตาบอดหรือไร จะให้ข้ารักษาตาให้หรือไม่?”
มู่หลีรีบถอยหลังไปสองก้าว ก่อนถามอีกว่า “ศิษย์น้องเล็ก เจ้าไม่ได้ถูกควักรากวิญญาณไปแล้วหรือ เหตุใดถึงมีรากวิญญาณอีก?”
“ข้าถูกควักรากวิญญาณไปจริง ๆ แล้วพวกเขาก็โยนข้าทิ้งไว้ในถ้ำ ให้เป็นตายร้ายดีตามยถากรรม แต่โชคดีที่เตียงหินซึ่งข้าเคยนำกลับมาจากการท่องยุทธภพมีแก่นวิญญาณซ่อนอยู่ ข้าระบายความคับแค้นด้วยการทุบตีมันโดยใช้พลังวิญญาณเฮือกสุดท้าย จึงเผลอทำให้เปลือกหินแตกร้าวเป็นรอย ประกอบกับข้าไม่ยอมแพ้ จึงชักนำพลังวิญญาณไปยังตำแหน่งของรากวิญญาณ ใครจะคิดว่ามันถูกดูดซับเข้าไปจริง ๆ สองวันต่อมา ข้าพบว่าตรงตำแหน่งที่เคยมีรากวิญญาณงอกหน่อเล็ก ๆ ออกมา พอดูดซับแก่นวิญญาณจนหมด รากวิญญาณของข้าก็งอกสมบูรณ์”
เฉียวเยวี่ยอธิบายอย่างจริงครึ่งเท็จครึ่ง
“อาจารย์ นี่มันเรื่องอะไรกันขอรับ?” มู่หลีถาม
“ในร่างของนางมีรากวิญญาณเร้นอยู่ พอดีถูกกระตุ้นด้วยพลังวิญญาณ” ชิงหยวนกล่าว “ตามบันทึกโบราณ รากวิญญาณเร้นล้วนมีคุณภาพดี ขอเพียงกระตุ้นได้ทันเวลา อย่างแย่ที่สุดก็ยังเป็นระดับสูงสุด”
“แม้จะเป็นรากวิญญาณห้าธาตุที่ถูกมองว่าไร้ประโยชน์ แต่ล้วนเป็นรากวิญญาณสมบูรณ์แบบทั้งสิ้น เมื่อศิษย์น้องเล็กเลื่อนขั้นในวันหน้า ย่อมไร้ผู้ต่อกรในระดับเดียวกัน” มู่หลีกล่าวอย่างตื่นเต้น “เพียงแต่ต้องฝึกฝนรากวิญญาณแต่ละสาย เวลาที่ใช้จึงมากกว่าผู้มีรากวิญญาณเดี่ยวถึงห้าเท่า”
“กลับมาบำเพ็ญได้อีกครั้งก็ดีมากแล้ว” เฉียวเยวี่ยกล่าว “ขอเพียงมีทรัพยากรบำเพ็ญเพียงพอ ความเร็วก็ไม่ช้าลงมากนัก”
นางไม่ได้บอกว่าตนรู้เคล็ดวิชาบำเพ็ญสำหรับผู้มีรากวิญญาณห้าธาตุ ซึ่งสามารถฝึกฝนรากวิญญาณทั้งห้าสายพร้อมกันได้ เพราะเคล็ดวิชาเช่นนี้ไม่เคยปรากฏมาเป็นหมื่นปีแล้ว แม้แต่นางเองก็ไม่รู้ว่าผลจะเป็นอย่างไร
“ศิษย์น้องเล็ก ตอนนี้เจ้าจะกลับไปบำเพ็ญหรือ?” แววตาของมู่หลีเต็มไปด้วยความใคร่รู้ว่ารากวิญญาณสมบูรณ์แบบจะบำเพ็ญได้รวดเร็วเพียงใด
เฉียวเยวี่ยกลับส่ายหน้า “ข้าจะไปยอดเขาเพียวเหมี่ยวสักเที่ยว”
“เจ้าไปยอดเขาเพียวเหมี่ยวทำไม?”
“เมื่อเปลี่ยนอาจารย์แล้ว ข้าก็ต้องไปรายงานประมุขสำนัก อีกอย่าง ข้าจะไปทวงความเป็นธรรมให้ตนเอง!”
ไป๋อวี่กับคนอื่น ๆ พลันเข้าใจ ต่างถามด้วยความประหลาดใจว่า “เรื่องนั้นไม่ใช่ฝีมือเจ้าหรือ?”
“ไม่ใช่”
“เช่นนั้นเหตุใดเจ้าไม่บอกอาจารย์อาเหอและคนอื่น ๆ?”
“ข้าบอกแล้ว แต่ไม่มีใครเชื่อ พวกเขาเชื่อน้องสาวของข้าเพียงคนเดียว”
เฉียวเยวี่ยนึกถึงความเจ็บปวดที่ร่างกายและดวงวิญญาณของนางต้องทนรับในชาติก่อน ทั้งยังนึกถึงสิ่งที่อดีตอาจารย์กับอดีตศิษย์พี่ทั้งหลายกระทำต่อนาง ดวงตาของนางค่อย ๆ อาบย้อมด้วยความแค้น
ชิงหยวนมองนางแวบหนึ่ง ไม่เห็นว่าการที่นางแค้นคนเหล่านั้นเป็นเรื่องผิดแต่อย่างใด
เขาลุกขึ้นอย่างเกียจคร้าน ยืดเส้นยืดสาย แล้วเดินออกไป “ไปกันเถอะ”
เฉียวเยวี่ยมองเขาอย่างงุนงง
ชิงหยวนขมวดคิ้ว ลอบคิดว่าศิษย์ตัวน้อยคนนี้จะซื่อบื้อไปหน่อยหรือไม่
หรือความพิการของนางจะไม่ได้อยู่ที่ร่างกาย แต่อยู่ที่สมองกันแน่?