[อธิษฐาน: ขอให้เฉินโยวกลับมาอย่างปลอดภัย เมื่อสำเร็จจะได้รับ: ค่าอธิษฐาน 30 หน่วย]
หัวใจของเฉินโยวพลันอบอุ่นขึ้นมา
เวลานี้เป็นช่วงเช้า หิมะโปรยปรายเป็นเกล็ดเล็กละเอียด ลมหนาวพัดกรรโชก
ยามนี้เข้าสู่ฤดูหนาวแล้ว เฉินโยวคาดว่าซากกวางสี่เขาลายพลัมที่ชนตายคงยังคงสภาพดีเพราะอากาศเย็น ทว่าเขาต้องรีบไปให้ทัน มิฉะนั้นอาจถูกนายพรานคนอื่นที่ขึ้นเขาแย่งไปเสียก่อน
ด้วยเหตุนี้ ตอนออกจากบ้าน นอกจากคันเบ็ดตกปลาแล้ว เขายังเหน็บขวานฟืนคมกริบไว้ที่เอว และยัดถุงปอใบใหญ่สองใบไว้ข้างเอวด้วย
ขวานฟืนนอกจากใช้ป้องกันตัวได้แล้ว หากพบกวางจริง ๆ ก็ยังใช้ชำแหละซากได้อย่างรวดเร็ว สะดวกต่อการใส่ถุงแล้วหอบกลับ
ระหว่างทาง เฉินโยวเห็นผู้คนไม่น้อยออกจากบ้านในฤดูหนาวเช่นเดียวกับเขา
บางคนเร่งรีบสะพายธนูเตรียมขึ้นเขาไปเสี่ยงโชค บางคนหิ้วถังไม้เตรียมไปเจาะน้ำแข็งบนผิวน้ำเพื่อตกปลา
ใบหน้าของทุกคนซูบซีดและกร้านแดดกร้านลม แววตาเผยความด้านชา
ในยุคสมัยเช่นนี้ หากไม่ออกไปหาทางรอด ก็ทำได้เพียงนั่งรอความตายอยู่ในบ้าน
จักรวรรดิอันกว้างใหญ่ที่เฉินโยวอาศัยอยู่นี้มีนามว่า ราชวงศ์ต้าหยวน
บัดนี้ราชวงศ์ต้าหยวนเหลือเพียงชื่อ ราชสำนักโฉดเขลาไร้คุณธรรม แผ่นดินปั่นป่วนมานานนับสิบปี
ราชโองการของราชสำนักไม่อาจส่งออกจากเมืองหลวงได้ตั้งนานแล้ว
แผ่นดินในยามนี้แทบทุกแห่งล้วนปกครองตนเอง ตกอยู่ในมือของขุนศึก พรรคพวก และผู้มีอิทธิพลท้องถิ่นที่แบ่งแยกยึดครอง
เมืองเม้นหินที่เฉินโยวอาศัยอยู่ ในทางนามขึ้นกับอำเภอชิงเหอ แต่แท้จริงแล้วอำนาจตัดสินความเป็นความตายของผู้คนในถิ่นนี้อยู่ในมือของขุมอำนาจใหญ่ไม่กี่กลุ่ม
ในบรรดากลุ่มเหล่านั้น อั้งหูโป๊ะนับว่าแข็งแกร่งที่สุด พวกเขาควบคุมท่าเรือ โรงข้าว และบ่อนพนันบางแห่งในละแวกนี้
หลินหู่เองก็เป็นเพียงหัวหน้าย่อยคนหนึ่งของอั้งหูโป๊ะ มีหน้าที่ปล่อยเงินกู้ดอกเบี้ยโหด
รองลงมาคือไป๋เฉ่าถัง ซึ่งผูกขาดกิจการสมุนไพรในรัศมีร้อยลี้ ผู้ใดต้องการซื้อของ ล้วนต้องไปซื้อจากไป๋เฉ่าถังทั้งสิ้น!
นอกจากนี้ ในตัวเมืองยังมีตระกูลใหญ่หลายตระกูล พวกเขายึดที่ดินสร้างป้อม เลี้ยงทหารส่วนตัว ไม่ต่างจากจักรพรรดิท้องถิ่น
ในยุคโกลาหลที่ชีวิตคนไร้ค่าดุจหญ้าปลายคันนา สามัญชนอยากมีชีวิตรอด ก็ต้องดิ้นรนต่อสู้เยี่ยงวัชพืช
เฉินโยวสูดลมหายใจเย็นเยียบเข้าเต็มปอด กระชับเสื้อฝ้ายเก่าขาดบนกายให้แน่น ก่อนก้มหน้าเร่งฝีเท้ามุ่งหน้าไปยังเขาเสียวโจว
เส้นทางที่เฉินโยวเลือกเป็นทางเลียบแม่น้ำสายหนึ่ง ผิวน้ำแข็งตัวหนา
แม่น้ำสายใหญ่นี้มิอาจจับปลาได้ตามใจ แต่ละช่วงน้ำถูกพรรคต่าง ๆ ครอบครอง หากจับปลาได้ต้องแบ่งให้พวกเขาสามส่วน ต่อให้จับไม่ได้ก็ยังต้องจ่ายสิบเหรียญทองแดง เรียกได้ว่าห่านบินผ่านยังต้องถูกถอนขน
เขาจำได้ว่าเมื่อก่อนในฤดูที่ปลามงคลวางไข่ ท่านหมออู้จะพาเขาไปตกปลาทุกปี ทว่าฝีมือตกปลาของเขาไม่เอาไหน ได้มาแต่ปลาตัวเล็กกับกุ้งตัวน้อย ขายได้ไม่กี่อีแปะ
ไม่รู้เนื้อรู้ตัว เขาก็เดินไปตามทางเล็ก ๆ มุ่งขึ้นเขาลูกหนึ่ง
เขาเสียวโจวอยู่ไม่ไกลแล้ว
ภายใต้การชี้นำของลูกแก้วอธิษฐาน เขามองเห็นจุดแสงแห่งหนึ่งอยู่ห่างออกไปสิบลี้ ตรงนั้นคือสถานที่ที่กวางสี่เขาลายพลัมพลาดท่าลื่นล้มตาย
ซากยังอุ่นอยู่!
ทว่าเมื่อค่อย ๆ ลึกเข้าไปในเขาเสียวโจว คิ้วของเฉินโยวก็ขมวดเข้าหากันโดยไม่รู้ตัว
เมื่อคืนหิมะตก
บนพื้นหิมะตลอดทาง เขาเห็นรอยเท้าระเกะระกะอยู่ไม่น้อย
เห็นได้ชัดว่ามีนายพรานคนอื่นขึ้นเขามาก่อนเขาก้าวหนึ่ง
เป็นเช่นนั้นจริง ๆ เดินไปได้ไม่นาน ก็มีเสียงเคลื่อนไหวดังมาจากพุ่มไม้เบื้องหน้า
เฉินโยวพลันระแวดระวัง มือกำขวานฟืนที่เอวแน่น เขาเพ่งมองไป เห็นชายวัยกลางคนผิวหยาบกร้านคนหนึ่งแหวกกิ่งไม้เดินออกมา
ในมือชายผู้นั้นถือคันธนูไม้เก่าคร่ำคร่า ลูกธนูในแล่งก็ทำจากกิ่งไม้หยาบ ๆ เหลาเพียงปลายให้แหลม ดูเรียบง่ายอย่างยิ่ง
ทันทีที่อีกฝ่ายเห็นเฉินโยว แววตาก็เต็มไปด้วยความระแวดระวัง
เฉินโยวขมวดคิ้วแน่น ในยุคโกลาหลที่ชีวิตคนไร้ค่าดุจหญ้าปลายคันนาเช่นนี้ ระเบียบแบบแผนพังทลายไปนานแล้ว
เขากังวลว่าอีกฝ่ายจะชิงเสื้อฝ้าย ขวานฟืน และคันเบ็ดตกปลาของเขาไป!
ส่วนอีกฝ่ายก็เกร็งระวังไม่แพ้กัน กลัวว่าเฉินโยวจะชิงคันธนูไม้ รองเท้าผ้าบนเท้า รวมถึงกางเกงชั้นในที่ภรรยาเพิ่งเย็บซ่อมให้เมื่อวานไป!
ในกางเกงชั้นในซ่อนเหรียญทองแดงไว้สิบกว่าเหรียญ! สำหรับครอบครัวของเขา นี่นับเป็นเงินก้อนโต
เมื่อทางแคบมาพบกัน บรรยากาศรอบข้างพลันอบอวลด้วยกลิ่นอายตึงเครียดราวกับพร้อมปะทุ
“พี่ใหญ่ พวกเดียวกัน” เฉินโยวเป็นฝ่ายเอ่ยก่อน “ข้าเป็นศิษย์ของท่านหมออู้ เมื่อสองปีก่อนบิดาของท่านเสีย ข้าเคยไปกินเลี้ยงที่บ้านท่าน”
อีกฝ่ายชะงักไป ก่อนจะนึกออก “เป็นศิษย์ของท่านหมออู้นี่เอง! มิน่าเล่าถึงได้ดูคุ้นหน้าอยู่บ้าง”
เขายิ้มเจื่อน ๆ แล้วถอยหลังไปครึ่งก้าว แสดงให้เห็นว่าไม่มีเจตนาร้าย
เฉินโยวถอนหายใจโล่งอก
แม้คันธนูไม้ของอีกฝ่ายจะดูเก่าคร่ำคร่าอย่างยิ่ง
ในทางทฤษฎี ไม่ว่าจะความแม่นยำหรืออานุภาพ ก็ยากจะทำให้เขาบาดเจ็บถึงตายได้
แต่ระมัดระวังไว้ก่อนย่อมดีกว่า!
ชาติที่แล้วบนโลก เขาเคยอ่านนิยายไม่น้อยที่ตัวเอกสร้างเนื้อสร้างตัวด้วยการยิงธนูในยุคโกลาหล
ตั้งแต่วันแรกที่ทะลุมิติมา เขาก็เตือนตัวเองไว้ว่า เมื่ออยู่กลางแจ้ง หากพบคนถือธนู ไม่ว่าอีกฝ่ายจะดูตกอับเพียงใด ก็ต้องระมัดระวังให้ถึงที่สุด!
จากนั้นทั้งสองก็จงใจเว้นระยะห่างที่ปลอดภัยจากกัน
กระทั่งเดินห่างกันไปได้สามสิบกว่าหมี่ ทั้งคู่จึงค่อยแอบถอนหายใจโล่งอก
“ก๊อก ๆ ๆ!!!”
ไม่นานนัก จู่ ๆ ก็มีเสียงไก่ฟ้าร้องโหยหวนดังมาจากทิศทางที่ชายวัยกลางคนจากไป
เฉินโยวฟังเสียงนั้นแล้วลอบคิดว่าอีกฝ่ายโชคดีจริง ๆ เพิ่งขึ้นเขาก็ยิงไก่ฟ้าได้แล้ว
เขาไม่คิดยุ่งเรื่องของผู้อื่น เดินหน้าค้นหาทิศทางที่กวางสี่เขาลายพลัมล้มตายตามข้อมูลต่อไป
เดินไปได้ราวหนึ่งช่วงก็ถึงลำธารในหุบเขา
บริเวณนี้มีแต่โขดหินขรุขระ เหนือศีรษะมีป่าทึบบดบัง แทบไม่มีแสงแดดส่องถึงตลอดปี
ยิ่งไปกว่านั้น ทางเขายังขรุขระเดินลำบาก ปกติจึงแทบไม่มีนายพรานย่างกรายมาถึงที่นี่
เฉินโยวกำขวานฟืนในมือแน่น ฟันฝ่าหนามและวัชพืชที่ขวางทาง เดินลึกเข้าไปอย่างทุลักทุเล
เมื่อจุดแสงที่แทนวาสนาในสายตาใกล้เข้ามาทุกที เขาก็แหวกกิ่งไม้แห้งหนาทึบชั้นสุดท้ายออก แล้วมองลงไปยังเบื้องล่างของหุบเขา สีหน้าพลันยินดี!
เป็นเช่นนั้นจริง ๆ ในมุมหลบลมที่กองหินระเกะระกะ มีกวางสี่เขาลายพลัมนอนนิ่งอยู่ในกองเลือด
บนหัวของมันมีเขาแหลมแตกกิ่งสี่เขา ลำตัวมีจุดลายคล้ายดอกพลัม
นี่คือสิ่งมีชีวิตเฉพาะถิ่นของโลกใบนี้
แม้มันจะไม่ใช่สัตว์วิเศษในตำนานที่ช่วยบำรุงเลือดลม อย่างมากก็เป็นเพียงสัตว์ป่าธรรมดาไม่ต่างจากหมู วัว หรือแกะ
แต่สำหรับคนธรรมดาอย่างเฉินโยว นี่ก็นับเป็นทรัพย์สินก้อนหนึ่ง
กวางตัวใหญ่ขนาดนี้ หากกินอย่างประหยัดก็อิ่มท้องไปได้อีกนาน!
หากนำไปขายที่โรงเตี๊ยมในเมือง อย่างน้อยก็แลกเงินได้สามตำลึง
เฉินโยวไม่เสียเวลา รีบยกขวานฟืนขึ้นลงมือชำแหละกวางอย่างคล่องแคล่ว
กวางตัวใหญ่ขนาดนี้ พวกเขาสามคนย่อมกินไม่หมด เขาตั้งใจเก็บไว้กินเองครึ่งหนึ่ง อีกครึ่งหนึ่งนำไปขายแลกเงิน
อย่างไรเสียช่วงฤดูหนาวเหน็บ อากาศหนาวเย็นราวกับห้องเก็บน้ำแข็งตามธรรมชาติ ไม่ต้องกลัวว่าเนื้อจะเสีย
ครู่ต่อมา เฉินโยวยัดเนื้อกวางที่ชำแหละแล้วจนเต็มถุงปอใบใหญ่ทั้งสองใบ มัดให้แน่นด้วยเชือกฟาง ก่อนพาดขึ้นบ่าแล้วเริ่มเร่งฝีเท้าลงจากเขา
เพราะเขากลับเร็ว ระหว่างทางจึงราบรื่นดี ไม่พบใคร
เพิ่งเดินมาถึงปากหมู่บ้าน ก็เห็นเด็กหนุ่มคนหนึ่งสะพายห่อสัมภาระเดินออกมา
คนผู้นี้เป็นสหายวัยเยาว์ของเฉินโยว มีนามว่าซุนฉาง
ซุนฉางเหลือบเห็นเฉินโยวก็ยกมือทัก “ไอ้หนูเฉิน!”
“ไอ้หนูซุน เจ้าสะพายห่อสัมภาระจะไปไหนหรือ?”
บ้านของซุนฉางทำอาชีพฆ่าหมู ฐานะในหมู่บ้านนี้นับว่าดี
เฉินโยวกับเขาสนิทกันมาตั้งแต่เด็ก เวลาพูดคุยจึงไม่ถือธรรมเนียม มักเรียกชื่อเล่นของอีกฝ่ายหยอกล้อกันเป็นประจำ
“เฉินโยว ต่อไปเจ้าเรียกข้าว่าไอ้หนูซุนไม่ได้แล้ว ข้าจะไปฝึกยุทธ์!” ซุนฉางเชิดหน้าขึ้นอย่างภาคภูมิใจ
เดิมทีเฉินโยวแค่หยอกเขา พอได้ยินเช่นนั้นก็อดประหลาดใจไม่ได้ “ฝึกยุทธ์หรือ? เจ้าเข้าโรงยุทธแล้ว?”
ในยุคโกลาหลเช่นนี้ หากคนธรรมดาอยากเรียนวรยุทธ์ หนทางเดียวก็คือเก็บเงินส่งบุตรหลานไปฝากตัวเป็นศิษย์ในโรงยุทธ
แต่ค่าเล่าเรียนของโรงยุทธแพงหูฉี่ ครอบครัวทั่วไปแทบไม่มีปัญญาจ่าย
“ใช่แล้ว ข้าเข้าโรงยุทธเจิ้นตงแล้ว ฮี่ ๆ...”
“จ่ายเงินไปเท่าไร?”
เฉินโยวมองด้วยความอิจฉาอยู่ในใจ
เพราะเขาคิดไว้แล้วว่า เมื่อได้ทรัพยากรตามข้อมูลมาอยู่ในมือ เงินก็ไม่ใช่ปัญหาสำหรับเขาอีกต่อไป!
“เดือนละสิบตำลึง อย่างน้อยตอนเริ่มต้นต้องจ่ายล่วงหน้าสามเดือน...”
“มากขนาดนั้นเชียว...”
แม้รู้ว่าราคาไม่ถูก แต่เขาก็ยังตกใจอยู่ดี
“เฉินโยว อาจารย์ของเจ้าเพิ่งจากไป ได้ยินว่าหลินหู่ไปหาเรื่องภรรยาของอาจารย์เจ้าอย่างนั้นหรือ?” ซุนฉางทำสีหน้าจริงจัง เอ่ยถามเรื่องสำคัญ
“เฮ้อ ข้ากำลังคิดหาทางช่วยภรรยาของอาจารย์อยู่ นี่ก็เพิ่งไปล่าสัตว์มา...”
“ฟังข้าสักคำ เรื่องภรรยาของอาจารย์เจ้า เจ้าอย่าเข้าไปยุ่งเลย เงินที่อาจารย์เจ้าติดค้างเขาอยู่ รีบแยกจากนางเสียแต่เนิ่น ๆ ดีกว่า มิฉะนั้นหากไปล่วงเกินหลินหู่ไอ้สารเลวนั่น จะตายอย่างไรก็ยังไม่รู้!”
ซุนฉางเอ่ยเตือนด้วยความหวังดี พลางมองถุงบนหลังเฉินโยว “เอ๊ะ เจ้าได้ของติดมือมาจริง ๆ ด้วยหรือ?”