“วันนี้เราโชคดี เจอกวางป่าตกหน้าผาตายอยู่ในภูเขา หัวกวางนี่เจ้าเอาไปเถิด” เฉินโยวยิ้ม พลางปลดถุงป่านบนบ่า คว้าหัวกวางขนาดใหญ่ออกมาแล้วยื่นให้ซุนฉาง
“เอ๊ะ นี่มันของดีเชียวนะ!” ดวงตาซุนฉางเป็นประกาย รับไปพินิจดู ก่อนจะชะโงกมองเข้าไปในถุงป่าน “แล้วเขากวางเล่า? นั่นต่างหากของล้ำค่า”
“เราเก็บเขากวางไว้ กะว่าจะเอาไปขายที่ร้านยาในเมืองเม้นหิน แลกเงินมาสักหน่อย” เฉินโยวตอบ
“อย่างนั้นขายให้เราเลยเถอะ!” ซุนฉางยิ้มพลางขยับเข้ามาใกล้ “เราเพิ่งเข้าโรงยุทธ กำลังกลุ้มใจว่าจะหาของฝากที่พอมีหน้ามีตาไปเอาใจศิษย์พี่ศิษย์พี่หญิงทั้งหลายได้จากที่ไหน เขากวางสดใหม่เช่นนี้เหมาะพอดี!”
เฉินโยวพยักหน้ารับอย่างไม่ลังเล
สำหรับเขาแล้ว ขายให้ใครก็เหมือนกัน
อีกอย่าง หากสหายวัยเด็กฝึกยุทธจนมีชื่อเสียงขึ้นมาได้ วันหน้าก็ถือเป็นเส้นสายอันหาได้ยากสำหรับเขาเช่นกัน
เดิมทีเฉินโยวเรียนแพทย์มา จึงรู้มูลค่าสมุนไพรเป็นอย่างดี หลังคำนวณในใจครู่หนึ่ง ก็เสนอราคาที่สมเหตุสมผล “ทั้งหมดแปดตำลึงเงิน”
เห็นซุนฉางล้วงเงินเศษแปดตำลึงจากอกเสื้อออกมายื่นให้โดยไม่ลังเล เฉินโยวก็อดทอดถอนใจในใจไม่ได้ บ้านช่างฆ่าหมูนี้มีฐานะหนาจริง ๆ เด็กคนนี้ร่ำรวยไม่น้อยเลย
ซุนฉางรับเขากวางไปด้วยความยินดี ลูบไล้ลวดลายขรุขระบนผิว ก่อนเอ่ยอย่างลึกลับว่า “เขากวางนี้สีสันดีเยี่ยม ไม่แน่ว่าอาจใช้บำรุงเลือดลมได้ด้วย”
“เลือดลม?” เฉินโยวฉวยจับคำนี้ได้อย่างว่องไว จึงเอ่ยถาม
“ใช่แล้ว” ซุนฉางหาโอกาสอวดความรู้ได้ยาก จึงอธิบายอย่างอดทน “ศิษย์พี่ในโรงยุทธบอกว่า การฝึกฝนของนักยุทธอย่างพวกเรา กล่าวโดยสรุปก็คือการขัดเกลาเลือดลมของตนเอง เลือดลมยิ่งแข็งแกร่ง พละกำลังยิ่งมาก ฝีมือก็ยิ่งกล้าแกร่ง!”
เฉินโยวจดจำถ้อยคำนี้ไว้ในใจเงียบ ๆ
จากนั้นซุนฉางก็ลากเขาคุยอย่างกระตือรือร้น เล่าเรื่องวงในเกี่ยวกับโรงยุทธและนักยุทธให้ฟังไม่น้อย
อย่างเช่นนักยุทธขั้นหนึ่ง เรียกอีกอย่างว่าขอบเขตบู๊มนุษย์
ขั้นสองคือหมิงจิ้น ส่วนนักยุทธขั้นสามคืออั้นจิ้น!
ส่วนผู้ที่ไปถึงขั้นสี่ก็คือฮว่าจิ้น
ทว่าในเมืองเม้นหินทั้งเมือง ว่ากันว่านักยุทธฮว่าจิ้นมีจำนวนไม่เกินสิบคน
“ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้” เฉินโยวเปิดหูเปิดตา ยิ่งใฝ่ฝันถึงวิถียุทธมากขึ้น
“อะไร เจ้าเองก็อยากเรียนยุทธหรือ?” ซุนฉางถามยิ้ม ๆ
“อยากสิ แต่น่าเสียดายที่เงินไม่พอ” เฉินโยวถอนใจ
“เช่นนั้นเจ้าก็เข้าร่วมตระกูลใหญ่สิ ได้ยินว่าบางตระกูลในเมืองรับคนหนุ่มสาวมาฝึกยุทธโดยไม่คิดเงิน”
“โอ้? แล้วเราต้องแลกด้วยสิ่งใด?” เฉินโยวถาม
“ขายตัวอย่างน้อยสิบห้าปี หากฝึกไม่สำเร็จก็ได้แต่ทำงานจิปาถะ...” ซุนฉางถอนใจ “เส้นทางนี้ก็ยากลำบากนัก ฝึกไม่สำเร็จก็เท่ากับต้องเป็นบ่าวรับใช้ไปทั้งชีวิต ไม่มีอิสระแม้แต่น้อย”
“สิบห้าปีหรือ?” เฉินโยวพยักหน้า “ไว้ค่อยว่ากันอีกที แล้วต่อไปเจ้าจะไปอยู่ในเมืองเลยหรือ?”
“ใช่ ไว้มีเวลาจะกลับมาหาเจ้า”
ทั้งสองคุยกันอีกไม่กี่คำ ซุนฉางก็จากไป
“เฮ้อ ในหมู่บ้านก็มีคนหนุ่มสาวจากไปอีกคนแล้ว”
ในยุคสมัยเช่นนี้ ราชสำนักเก็บภาษีหนักหนา ทั้งยังมีเจ้าที่ดิน พรรคพวก และนักเลงอันธพาลคอยขูดรีดผู้คนเป็นชั้น ๆ
ครอบครัวสามัญชนที่อาศัยทำนาแทบไม่มีหนทางรอดเลย
ด้วยเหตุนี้ คนหนุ่มสาวรุ่นหลังที่พอมีทางออก ต่างก็ออกไปเสี่ยงโชคหาหนทางกันทั้งนั้น
เฉินโยวแบกถุงป่านหนักอึ้งกลับมาถึงหน้าบ้าน มองจากไกล ๆ ก็เห็นประตูรั้วเตี้ยเปิดอ้าอยู่
แสงอาทิตย์อุ่นในฤดูหนาวที่หาได้ยากสาดลงมา ณ ปากลาน มีร่างเล็กบอบบางนั่งหลับตาพริ้มอาบแดดอยู่ ที่แท้ก็คือซีเยว่
ดูเหมือนนางจะกระปรี้กระเปร่าขึ้นไม่น้อย แก้มเล็ก ๆ มีสีเลือดฝาดขึ้นมาบ้างแล้ว
“เอ๊ะ พี่เฉินโยวกลับมาแล้ว!” ซีเยว่เห็นเขาก่อน จึงร้องเรียกอย่างร่าเริง
เมื่อได้ยินเสียงน้องสาว ซีชิวเสวี่ยที่กำลังง่วนอยู่ข้างบ่อน้ำก็เงยหน้าขึ้น
ขณะนี้นางกำลังออกแรงหมุนแก้วกรด สะโพกกลมกลึงผายขึ้นเล็กน้อย พลางสาวน้ำจากบ่ออย่างหอบเหนื่อย
“เฉินโยว เหตุใดเจ้ากลับมาเร็วเช่นนี้?” ซีชิวเสวี่ยยืดตัวขึ้น ใช้หลังมือเช็ดเหงื่อที่ขมับ แล้วมองเขาอย่างประหลาดใจ
เห็นเฉินโยวกลับมาเร็วนัก ซีชิวเสวี่ยก็ลอบคาดเดาในใจว่าเที่ยวนี้เขาคงไม่ได้อะไรกลับมาเลย
ถึงอย่างไร การตกปลามงคลก็มีอยู่บ่อยครั้งที่ต้องกลับมือเปล่า
นางถึงกับคิดคำปลอบใจไว้ในใจแล้ว เช่น ครั้งแรกก็เป็นเช่นนี้แหละ...
ทว่าไม่นาน สายตาของซีชิวเสวี่ยก็ถูกถุงป่านที่เฉินโยวแบกไว้บนบ่าและหิ้วอยู่ในมือดึงดูดไป
ผิวผ้าป่านหยาบกร้านมีรอยสีแดงคล้ำซึมเปื้อนเป็นปื้นใหญ่ เห็นได้ชัดว่ายังมีคราบเลือดสดติดอยู่!
“เอ๊ะ พี่เฉินโยว ในถุงของพี่ใส่อะไรไว้หรือ? ดูหนักมากเลย!” ซีเยว่ลุกจากเก้าอี้ แล้วเดินเข้ามาถามด้วยความตื่นเต้น
“วันนี้เราโชคดีไม่น้อย เจอกวางป่าที่ตกหน้าผาตายอยู่ในภูเขา ตอนเจอมันตัวยังอุ่นอยู่ เราเลยจัดการเก็บกลับมาด้วย ไปเถอะ เข้าไปคุยกันข้างในก่อน”
เฉินโยวแบกถุงป่านเข้าไปในบ้าน แก้ปมเชือกแล้วเทของข้างในออกมา
ชั่วพริบตา กลิ่นคาวเลือดฉุนเข้มข้นก็ฟุ้งกระจายไปทั่วห้อง
ทว่าพี่น้องตระกูลซีไม่ใช่คุณหนูบอบบาง จะกลัวเรื่องแค่นี้ได้อย่างไร?
ตรงกันข้าม ทั้งคู่กลับมองเนื้อกวางแดงขาวเป็นริ้ว ๆ ด้วยสีหน้าตื่นเต้นยินดี
“พี่เฉินโยว นี่มันเนื้อกวางเชียวนะ! พี่เก่งเหลือเกิน!” ซีเยว่ดีใจจนปรบมือ ดวงตาหยีโค้งเป็นจันทร์เสี้ยว
“อืม วันนี้พี่จะทำเนื้อกวางตุ๋นซีอิ๊ว ให้เจ้าบำรุงร่างกายดี ๆ” เฉินโยวมองเด็กสาวที่เพิ่งหายจากอาการป่วยหนัก แล้วเอ่ยยิ้ม ๆ
“โอ้! วันนี้ได้กินเนื้อตุ๋นแล้ว!”
เห็นน้องสาวหัวเราะเบิกบาน ในแววตาของซีชิวเสวี่ยก็ปรากฏความเอ็นดูที่ห่างหายไปนาน
นางหันมามองเฉินโยว แล้วเอ่ยเสียงอ่อนโยนว่า “เฉินโยว เจ้าวุ่นวายมาตลอดทั้งเช้า คงเหนื่อยแย่แล้ว รีบไปพักก่อนเถิด ที่เหลือข้าจัดการเอง”
“อาจารย์หญิง เช่นนั้นท่านจัดการไปก่อน ข้าจะเก็บเนื้อกวางที่เหลือให้เรียบร้อย แล้วค่อยไปฝังอาจารย์” เฉินโยวกล่าวด้วยสีหน้าจริงจัง
นับจากวันที่อาจารย์เสียชีวิตจนถึงวันนี้ก็ครบสามวันพอดี
ตามธรรมเนียมของท้องถิ่น วันนี้เป็นวันที่ต้องนำศพลงฝัง
เมื่อได้ยินเอ่ยถึงสามีผู้ล่วงลับ แววตาของซีชิวเสวี่ยก็หม่นลง นางถอนใจแล้วกล่าวว่า “อืม ลำบากเจ้าแล้ว”
นางมองไหล่กว้างของเฉินโยว ในใจก็อดรู้สึกโชคดีอยู่บ้างไม่ได้
ในยุคที่บ้านเมืองวุ่นวายด้วยศึกสงคราม ยังดีที่มีเฉินโยวคอยช่วยเหลืออยู่ข้างกาย
มิฉะนั้น หากมีเพียงนางกับน้องสาวที่เป็นสตรีอ่อนแอสองคน เกรงว่าคงต้องกัดฟันจ่ายเงินจ้างคนอีกก้อนหนึ่ง จึงจะจัดการฝังสามีได้
หลังจัดการเนื้อกวางที่จะนำไปขายในวันพรุ่งนี้เรียบร้อยแล้ว เฉินโยวก็หยิบพลั่วไปยังที่ดินผืนหนึ่งของอาจารย์บนภูเขาด้านหลัง
ระหว่างขุดดิน เฉินโยวก็ตรวจดูค่าอธิษฐานที่เพิ่งได้รับมา
【คำอธิษฐาน: ขอให้เฉินโยวกลับมาอย่างปลอดภัย (สำเร็จแล้ว ได้รับค่าอธิษฐาน 30 แต้ม)】
【คำอธิษฐาน: อยากกินเนื้อตุ๋น (สำเร็จแล้ว ได้รับค่าอธิษฐาน 10 แต้ม)】
คราวนี้เขาได้รับค่าอธิษฐานเพิ่มอีก 40 แต้ม
อาจารย์ไม่มีญาติพี่น้องในเมืองนี้ ทั้งปกติก็ไม่ค่อยไปมาหาสู่กับใคร
ดังนั้นหลังจากเขาเสียชีวิต นอกจากสองวันแรกที่เพื่อนบ้านข้างเคียงมาช่วยอยู่ครู่หนึ่งเพราะเห็นแก่หน้ากันแล้ว วันต่อมาก็ไม่มีใครมาเยี่ยมอีก
ไม่มีวงดนตรีบรรเลงเพลงงานศพ และไม่มีพิธีรีตองยุ่งยาก ทุกอย่างจัดอย่างเรียบง่าย
เฉินโยวหามโลง ขุดหลุม และตั้งป้ายหลุมศพด้วยตัวคนเดียว
กว่าจะจัดการทุกอย่างเสร็จและฝังอาจารย์ให้สงบได้ ราตรีก็ค่อย ๆ โรยตัวลงมาแล้ว ท้องฟ้ายามค่ำมืดดำสนิทราวหมึก
เพียงผลักประตูบ้านเข้าไป กลิ่นหอมเข้มข้นของเนื้อก็ลอยปะทะหน้า ชวนให้ท้องไส้ปั่นป่วนอยากกินขึ้นมาทันที
ภายในบ้าน ตะเกียงน้ำมันส่องแสงสีเหลืองนวลอันอบอุ่น
ทั้งสามคนนั่งล้อมวงกัน ไม่นานซีเยว่ก็ถือชามกินจนปากมันเยิ้ม
แก้มเล็กที่เคยซีดขาวถูกไอร้อนอบจนแดงระเรื่อ ดูมีชีวิตชีวาขึ้นอย่างเห็นได้ชัด
หลังกินอิ่ม ซีเยว่เห็นเฉินโยวกำลังจัดเรียงเนื้อกวางที่เหลืออยู่ข้าง ๆ นางกลืนเนื้อในปากลง แล้วถามด้วยความสงสัยว่า “พี่เฉินโยว เนื้อกวางที่เหลือนี่ขายได้เงินเท่าไรหรือ?”
“เราก็ไม่ค่อยรู้แน่ชัดว่าจะขายได้เท่าไร” เฉินโยวจัดเรียงเนื้อให้เป็นระเบียบ พลางตอบยิ้ม ๆ “แต่เราเก็บไว้กินพอแล้ว ส่วนที่เหลืออย่างน้อยก็น่าจะขายได้สักห้าตำลึงเงิน”
แม้กวางป่าตัวนี้จะมีสรรพคุณบำรุงร่างกาย แต่ก็เป็นเพียงสัตว์ป่าทั่วไป
เนื้อสัตว์ธรรมดาย่อมสู้เนื้อสัตว์วิเศษที่เล่าลือกันว่ามีเลือดลมอัดแน่นอยู่ไม่ได้
ผู้ซื้อส่วนใหญ่ก็เป็นเพียงชาวเมืองฐานะดีหรือโรงเตี๊ยม ขายได้ราคานี้ก็นับว่าเป็นรายรับไม่น้อยแล้ว
ระหว่างที่กำลังพูด เฉินโยวสังเกตเห็นลูกแก้วอธิษฐานหมุนขึ้นอีกครั้ง สะท้อนคำอธิษฐานของซีชิวเสวี่ยออกมา
เมื่อเห็นคำอธิษฐานของนาง เฉินโยวก็นิ่งงันไปเล็กน้อย
มีอะไรต้องอายด้วย? พูดออกมาตรง ๆ สิ!