"เปรี้ยง!"
คำพูดนี้ราวกับฟ้าผ่าลงกลางใจ
เด็กหนุ่มที่จากบ้านไปสองปี ถูกจับไปเป็นหมากในสมรภูมิตามชายแดน คนที่ทุกคนคิดว่าตายไปนานแล้ว กลับกลายเป็นทหารรบประจำการของราชสำนัก
ทั่วทั้งลานเงียบกริบ ไม่ว่าเศรษฐีเฉียน บ่าวไพร่ หรือชาวบ้านที่มุงดูอยู่รอบข้าง ต่างเบิกตากว้างด้วยความไม่อยากเชื่อ
ต้องรู้ว่าในยุคอธรรมเข็ญนี้ ใครก็ตามที่ได้เข้าสู่บัญชีทหาร กลายเป็นทหารรบของราชสำนัก ย่อมหลุดพ้นจากชนชั้นไพร่ต่ำต้อยโดยสิ้นเชิง
ได้รับความคุ้มครองตามกฎหมายราชสำนัก ต่อให้เป็นคหบดีหรือขุนนางท้องถิ่น ก็ต้องเกรงใจสามส่วน
ความเย่อหยิ่งและความโหดเหี้ยมบนใบหน้าเศรษฐีเฉียนชะงักค้างในพริบตา ถูกแทนที่ด้วยความหวาดกลัวสุดขีด เนื้อตัวที่เต็มไปด้วยไขมันสั่นเทิ้ม ขาทั้งสองข้างอ่อนระทวย แทบทรุดฮวบลงกับพื้น
เมื่อครู่ เขากล้าดีคิดจะชิงตัวคนในครอบครัวทหารรบของราชสำนัก ยังคิดจะยึดลูกสาวเขาไปใช้หนี้
หากเรื่องนี้ถูกเอาผิด ต่อให้ไม่พูดถึงทรัพย์สิน แม้แต่ชีวิตก็เอาตัวไม่รอด
"ท...ท่านทหารโปรดอภัย ข้าน้อยมีตาแต่ไม่มีแวว ข้าน้อยสมควรตาย"
เศรษฐีเฉียนหมดท่าทีหยิ่งผยองดังแต่ก่อน ทรุดตัวลงคุกเข่ากับพื้น พากเพียรกราบหัวกับหัวหน้าข้าราชการไม่หยุด
แล้วก็รีบหันไปทางครอบครัวหลี่ กราบหัวไม่หยุดเหมือนตำข้าว
"พี่หลี่ พี่สะใภ้ ข้าผิดเอง ข้าหลงผิด หนี้ก้อนนี้ข้าไม่เอาแล้ว เงินทั้งหมดยกเลิก ตัดบัญชีกันไป"
เขาหันไปตะคอกใส่บ่าวไพร่ด้วยเสียงแหลม "ไอ้โง่ ยังไม่ปล่อยคุณหนูหลี่อีก!"
บ่าวไพร่ตกใจจนวิญญาณแทบกระเด็น รีบปล่อยหลี่หลิงเอ๋อร์ แล้วกลิ้ง ๆ คลาน ๆ ถอยไปข้าง ๆ ไม่กล้าแม้แต่จะเงยหน้า
พ่อแม่หลี่และลูกสาวทั้งสองก็ตะลึงงันไปชั่วขณะ ลืมแม้แต่จะร้องไห้ ใบหน้าเต็มไปด้วยความงุนงง