หมู่บ้านชิงซี ตั้งอยู่ใต้เขารกร้างชายขอบอาณาจักรต้าเหยียน หมู่บ้านทรุดโทรม ควันไฟจางบาง
ในยุคที่ปีศาจร้ายชุกชุม การได้มีชีวิตรอดอย่างยากเข็ญก็ถือเป็นความหวังสูงสุดของชาวบ้านแล้ว
หน้าบ้านดินหลังค่อมเตี้ยทรุดโทรมทางทิศตะวันออกของหมู่บ้าน ชาวบ้านแน่นขนัดมุงดูกันเต็มไปหมด ใครต่อใครก็มีสีหน้าหวาดกลัว ไม่กล้าเข้าไปใกล้ แต่ก็อดหยุดยืนมองไม่ได้
ในลานบ้าน เสียงร้องขอชีวิตและเสียงตวาดด่าปะปนกันไป สะท้อนความสิ้นหวังของสามัญชนใต้หล้าในยุคอลวนนี้ได้อย่างชัดเจน
“ท่านเจ้าขุนนาง ข้าขอวิงวอน โปรดผ่อนผันไปอีกสักสองสามวันเถิด!”
หลี่ต้าไห่ก้มหลังค่อม ใบหน้าเต็มไปด้วยรอยย่นแห่งวัย ทรุดตัวลงคุกเข่ากระแทกพื้นดังปัง สองแขนกอดขาเศรษฐีอ้วนตนนั้นไว้แน่น น้ำตาไหลอาบแก้ม
“เมื่อปีก่อนที่ข้ายืมเงินท่านสองตำลึง ก็เพื่อฝ่าวัยข้าวยากหมากแพงให้รอดพ้นจากความอดอยาก ปีนี้ข้าประหยัดอดออม เท่าที่จะจ่ายได้ก็จ่ายไปหมดแล้ว จริง ๆ ยังรวบรวมเงินห้าตำลึงที่ทบต้นทบดอกไม่ครบ!”
หลี่แม่ก็นั่งฟุบลงกับพื้น กอดลูกสาวสองคนไว้ด้านหลังแน่น ร่ำไห้ปานจะขาดใจ
พี่ใหญ่หลี่ซิ่วหน้าซีดขาว กัดริมฝีปากแน่น ตัวสั่นเทาไปทั้งกาย
หลี่หลิงเอ๋อร์น้องเล็กวัยเพียงสิบสองปี หวาดกลัวจนซุกตัวในอ้อมอกแม่ ตัวเล็ก ๆ สั่นไม่หยุด น้ำตาคลอเบ้า แต่ไม่กล้าร้องไห้ออกมา
ผู้ที่ถูกกอดขาไว้ คือเศรษฐีเฉียนผู้เลื่องชื่อไปทั่วสารทิศ
ในบ้านมีที่ดินดีหลายพันหมู่ มักปล่อยกู้ดอกเบี้ยโหดอยู่เป็นประจำ
ในยุคอลวนนี้ อาศัยการรีดเลือดชาวบ้าน หากินอย่างสุขสำราญ ใต้บัญชายังมีบ่าวไพร่หน้าดุดำเก้งก้างหลายคน ชาวบ้านทั่วไปมีใจคิดก็คิด ไม่กล้าพูดออกมา