“ถอนทัพ รีบถอนทัพ!”
กองหนุนของอาณาจักรต้าเหยียนมาถึง พวกคนเถื่อนจึงแตกพ่ายหนีไป หลี่เสวียนชางที่จวนเจียนตายก็รอดพ้นจากภัยพิบัติครานี้
หลังจากคนเถื่อนล่าถอยไป หลี่เสวียนชางคิดว่าจะได้รับการรักษา แต่ผ่านไปกว่าชั่วยามครึ่ง กลับไม่มีใครแม้แต่จะชายตามองเขา
บาดแผลบนหัวไหล่ที่ลึกจนเห็นกระดูกเจ็บปวดจนชา สิ่งเดียวที่โชคดีคือได้รับการเสริมพลังหนึ่งเปอร์เซ็นต์ แผลจึงหยุดเลือด มิฉะนั้นเขาคงเสียเลือดมากเกินไปจนตายไปแล้ว
ถึงกระนั้น อาการบาดเจ็บก็ไม่สู้ดีนัก หากไม่ได้รับการรักษาโดยเร็ว เมื่อติดเชื้อขึ้นมา มีแต่ตายสถานเดียว
“ข้าจะยอมแพ้ไม่ได้ ข้าต้องลุกขึ้นยืน”
หลี่เสวียนชางทุ่มเทพลังทั้งหมด เจตจำนงอันแข็งแกร่งขับดันให้ร่างกายเคลื่อนไหว
ทุกการเคลื่อนไหวนำมาซึ่งความเจ็บปวดเสียดแทงหัวใจ ทำให้เขากัดฟันแน่น ใบหน้าบิดเบี้ยว แต่เขาก็ทำได้เพียงกัดฟันอดทน
“ที่นั่นยังมีคนรอดชีวิตอยู่ พาเขากลับค่ายทหาร”
เมื่อเห็นว่าหลี่เสวียนชางยังมีชีวิตอยู่ ทหารของอาณาจักรต้าเหยียนก็ประหลาดใจเล็กน้อย แต่ก็เดินเข้ามาหาเขา
หลี่เสวียนชางมาถึงขีดจำกัดแล้ว เหงื่อเย็นไหลโซมกาย ร่างกายซวนเซ ภาพตรงหน้าพร่ามัว
เลือนรางเห็นทหารต้าเหยียนเดินเข้ามาหาตนเอง ในใจก็วาบความหวังขึ้นมา จากนั้นก็พร่าเบลอก่อนจะหมดสติล้มลงไป
เมื่อหลี่เสวียนชางลืมตาขึ้นอีกครั้ง ก็ออกจากสนามรบไปแล้ว มาอยู่ในห้องพักทรุดโทรมแห่งหนึ่ง
ในห้องมีแต่ผนังสี่ด้าน แหงนมองหลังคายังเห็นท้องฟ้าหม่นมัว ลมหนาวพัดกรูเข้ามา หลี่เสวียนชางหดตัวเข้าหากันโดยสัญชาตญาณ
“อ้า!”
แค่ขยับเล็กน้อย ความเจ็บปวดรวดร้าวก็จู่โจมเข้ามาทันที
“เจ้าหนู เจ้าฟื้นแล้วสินะ ช่างเป็นคนดวงแข็งนัก บาดเจ็บหนักขนาดนี้ยังฟื้นมาได้ ช้าไปอีกวันพวกมันคงจะโยนเจ้าทิ้งกลางป่า ให้เป็นมื้อใหญ่ของสัตว์ป่าไปแล้ว”
เห็นหลี่เสวียนชางฟื้นขึ้นมา ชายวัยสามสิบกว่าๆ ข้างๆ ก็ประหลาดใจอยู่บ้าง
เมื่อได้ยินคำพูดของชายผู้นั้น ใจของหลี่เสวียนชางก็หดเกร็ง ตระหนักถึงความโหดร้ายของโลกใบนี้มากยิ่งขึ้น
นี่คือยุคสมัยที่ปิศาจร้ายกินคน สามัญชนเป็นเพียงมดปลวก มีเพียงพละกำลังเท่านั้นจึงจะยืนหยัดอยู่ได้
คนธรรมดาอย่างพวกเขาที่ถูกเกณฑ์มาอย่างบังคับคือพวกเนื้อปืน ต่อให้บาดเจ็บก็ได้แค่การรักษาง่ายๆ
หากรักษาไม่ได้ ทางค่ายทหารก็จะทอดทิ้ง แม้แต่ศพก็ขี้เกียจจัดการ โยนทิ้งตามป่าเขารกร้าง เป็นภักษาหารของสัตว์ป่า
“พี่ชาย ข้าหมดสติไปนานแค่ไหนแล้ว?”
แค่พูดหลี่เสวียนชางก็รู้สึกเจ็บร้าวไปทั้งแผล
เขาเอ่ยถามชายที่พูดด้วย อยากรู้ว่าตัวเองหมดสติไปนานเท่าใด
“เจ้าหนูนี่หลับไปแล้วทั้งวันทั้งคืน”
ชายคนนั้นไม่ได้ปิดบัง ตอบตามความจริง
“ขอบคุณพี่ชาย”
หลี่เสวียนชางเอ่ยขอบคุณชายคนนั้น พร้อมกับรู้ว่าที่ตัวเองรอดชีวิตมาได้ ไม่ใช่เพราะการรักษาจากกองทัพ หากแต่เป็นร่างกายที่ได้รับการเสริมพลังอีกครั้ง
“ตราบใดที่ยังรอดชีวิต ทุกสิ่งล้วนเป็นไปได้”
ในใจของหลี่เสวียนชางหนักแน่นว่า ขอเพียงแค่ตัวเองรอดชีวิต ก็สามารถเปลี่ยนแปลงความลำบากตรงหน้าได้
ในยามยุคมืดมิดนี้ หากคิดให้ตนเองมีชีวิตรอด มีเพียงพละกำลังและความดีความชอบในสนามรบเท่านั้น
นายหมู่ นายร้อย ผู้บังคับกองพัน ขุนพล...
ยิ่งตำแหน่งทางทหารสูงเท่าใด การปฏิบัติยิ่งงดงามเท่าใด อภิสิทธิ์ยิ่งสูงส่งเท่านั้น
เมื่อใดที่ตนก้าวขึ้นสู่ตำแหน่งสูงส่ง ก็จะปลดเปลื้องภาษีอากรให้ครอบครัว เกณฑ์กำลังทหารไปตั้งมั่นป้องกันหมู่บ้าน ไม่ให้พ่อแม่พี่น้องต้องมีชีวิตอยู่อย่างอดอยากและหวาดกลัวอีกต่อไป
ความคิดนี้ฝังรากลึก ความปรารถนายิ่งหนักแน่นมั่นคง
หลายวันต่อมา อาการบาดเจ็บของหลี่เสวียนชางฟื้นตัวอย่างรวดเร็วเห็นได้ชัด
“ไม่ ไม่ ข้ายังรักษาได้ ขอร้องพวกท่านอย่าโยนข้าทิ้ง...”
เสียงร้องวิงวอนดังขึ้นในห้องพัก ทหารบาดเจ็บนายหนึ่งถูกหามออกไปอย่างบังคับ
บาดแผลของเขาเบากว่าของหลี่เสวียนชาง แต่ผ่านไปหลายวัน กลับไม่ดีขึ้นเลยแม้แต่น้อย แถมยังทรุดหนักลงเรื่อยๆ
ทางค่ายทหารตัดสินใจทอดทิ้ง โยนเขาออกไปนอกป่า
ราวกับรู้ชะตากรรมของตัวเอง ทหารบาดเจ็บคนนั้นไม่สนใจบาดแผลอีก ใช้แรงเฮือกสุดท้ายร้องขออย่างน่าเวทนา อยากมีชีวิตอยู่ต่อไป
คนของค่ายทหารไม่มีใจอ่อนแม้สักนิด สีหน้าไม่เปลี่ยนแปลง หามคนออกไปทันที
“เฮ้อ!”
เห็นเหตุการณ์เช่นนี้ ทหารบาดเจ็บคนอื่นๆ ในห้องล้วนมีสีหน้าโศกเศร้า เกิดความรู้สึกเหมือนกระต่ายเห็นจิ้งจอกถูกขังตายด้วยกัน
หลี่เสวียนชางกำหมัดแน่น ภาพเหตุการณ์นี้สร้างความสะเทือนใจอย่างใหญ่หลวงแก่เขา นี่คือการไม่มองคนเป็นคนเลยอย่างสิ้นเชิง
อาณาจักรต้าเหยียนรีดภาษีอากรไม่เว้นแต่ละวัน การปกครองที่โหดร้ายยิ่งกว่าเสือ การใช้แรงงานเกณฑ์และหน้าที่ทหารเป็นเพียงส่วนหนึ่ง
พวกเขาถูกเกณฑ์มาเป็นทหารโดยบังคับ แต่ทางราชสำนักกลับให้เพียงอาวุธหยาบๆ และอาหารธรรมดาๆ ไม่มีเงินเดือนแม้แต่เหรียญเดียว
ตอนเริ่มเกณฑ์มีคนนับพัน แต่ผ่านไปสองปี ตอนนี้เหลืออยู่เพียงสามร้อยกว่าคน เห็นได้ถึงความโหดร้ายของสนามรบ
หลังจากเรื่องนี้ ทุกคนในห้องต่างเงียบงัน ไม่พูดคุยสังสรรค์กันตามอำเภอใจอีกต่อไป
แม้แต่คนที่พูดมากที่สุดอย่างเหล่าตู้ ยังกลายเป็นเงียบขรึม บรรยากาศหดหู่อย่างยิ่ง
หลายวันผ่านไป หลี่เสวียนชางมาอยู่ในโลกนี้ได้สิบวันแล้ว
บาดแผลของเขาฟื้นตัวไปกว่าครึ่ง ร่างกายได้รับการเสริมพลัง พละกำลังมาอยู่ที่ 1.1 เท่า กับคนธรรมดาก็ไม่ได้ต่างกันนัก
“ยังต้องใช้เวลาอีกพักหนึ่ง หวังว่าจะไม่เกิดศึกสงคราม”
สิ่งที่หลี่เสวียนชางขาดแคลนมากที่สุดตอนนี้ก็คือเวลา ขอเพียงให้เวลาอีกสิบวันครึ่งเดือน เขาก็จะมีกำลังพอป้องกันตนเองในสนามรบได้
น่าเสียดายที่ฟ้ากลับไม่เข้าข้าง สามวันต่อมา คนเถื่อนก็บุกเข้ามาอีกครั้ง สงครามใหญ่กำลังจะปะทุขึ้น
“ตึง ตึงตึงตึง...”
เสียงเคาะฆ้องรัวถี่ดังขึ้นอย่างกะทันหัน กึกก้องทั่วทั้งค่ายทหาร
“รวมพลทั้งหมด พลเกณฑ์ เสมียน พลรบทั้งหมด ไปรวมกันที่ลานฝึกเดี๋ยวนี้ ผู้ใดขัดคำสั่ง จัดการตามวินัยทหาร ลงดาบ ณ ที่ตรงนี้!”
เสียงที่โหดเหี้ยมและหยาบคายดังแผ่กระจายออกไป เยือกเย็นไร้ความปรานี
พลเกณฑ์ที่เต็มไปด้วยบาดแผลทั้งหลายพากันเปลี่ยนสีหน้าทันควัน ไม่กล้าชักช้าแม้แต่เสี้ยววินาที ข่มความเจ็บปวด คว้าอาวุธหยาบๆ ของตน เดินโซซัดโซเซไปยังลานฝึกกลาง
หลี่เสวียนชางก็รีบมายังลานฝึก จิตใจหนักอึ้ง
บนลานฝึก บุรุษผู้หนึ่งสวมเสื้อเกราะเหล็กหนา ใบหน้าดุดัน เอามือกุมกระบี่ยืนอยู่
ข้างหลังเขา กำลังพลทหารชั้นยอดที่ติดอาวุธครบมือเรียงแถวหน้ากระดาน สายตาเฉยชา มองลงมาที่เหล่าผู้คนเยี่ยงมดปลวก
ในยุคมืดมิดของปีศาจนี้ ชีวิตมนุษย์นั้นถูกที่สุด
พลเกณฑ์อย่างหลี่เสวียนชางที่ถูกเกณฑ์มา ไม่เคยถือว่าเป็นทหารของต้าเหยียนอย่างแท้จริง
ไม่มีเบี้ยหวัด ไม่มีสวัสดิการ ตายแล้วไม่มีคนเก็บศพ มีชีวิตอยู่ก็เป็นเพียงเสบียงมนุษย์ที่ใช้ถมแนวรบ เป็นโล่กำบังดาบให้ผู้อื่น
ผู้บังคับกองพันหวังเทียนซานกวาดสายตามองทั่วลาน เอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงเฉียบขาด
“ศึกคราวก่อน คนเถื่อนสูญเสียไม่น้อย แต่มิได้แตกพ่ายยับเยิน”
“พวกมันรวบรวมกำลังพลจำนวนมาก ยกทัพมากดดันชายแดน หมายมั่นจะเหยียบท่ารถม้าทะเลสาบให้ราบ สังหารพวกเราทั้งหมดจนสิ้น”
สิ้นคำพูด ทั่วลานเงียบกริบดั่งเทวสถานมรณะ
ทหารจำนวนไม่น้อยสั่นสะท้านไปทั้งร่าง ในดวงตาเต็มไปด้วยความสิ้นหวัง
คนเถื่อนนั้นอำมหิตโหดร้าย กระหายเลือด ใช้วิธีโหดเหี้ยม หากค่ายถูกตีแตกเมื่อใด ทุกคนจะถูกสังหารหมู่ ไม่เหลือซากศพ
หวังเทียนซานกล่าวต่อด้วยน้ำเสียงเย็นชา “พวกเจ้าเดิมทีเป็นพลเกณฑ์ มิได้นับเป็นกองทหารที่ถูกต้อง ไม่มีเงินเดือน ไม่มีการปลอบขวัญ ไม่มีอภิสิทธิ์”
คำพูดของหวังเทียนซานดังก้องอยู่รอบหูของผู้คน บางคนกำหมัดแน่น ในใจเต็มไปด้วยความขุ่นเคือง
ทุกครั้งที่ออกรบ พวกเขาล้วนวิ่งเข้าไปในที่ที่อันตรายที่สุด เก้าในสิบเสี่ยงตาย
แต่คนที่สู้ตายคือพวกเขา ความดีความชอบกลับตกเป็นของผู้อื่น จะไม่ให้พวกเขาเคียดแค้นอยู่ในใจได้อย่างไร
หวังเทียนซานมองความไม่พอใจและไม่ยินยอมของทุกคนออก จึงเบี่ยงประเด็น
ทันใดนั้นเขาก็เพิ่มน้ำเสียง โยนคำมั่นสัญญาที่พอจะทำให้ทุกคนใจเต้นแรงออกมา
“ศึกใหญ่ครั้งนี้ กฎเกณฑ์เปลี่ยน”
“ผู้ใดก็ตามในศึกครั้งนี้ สังหารคนเถื่อนได้หนึ่งคน บันทึกความชอบทางการทหาร ให้เสบียงอาหาร ยารักษาแผล”
“ผู้ที่สังหารคนเถื่อนได้สามคน รับเข้าเป็นทะเบียนทหารประจำการโดยตรง กลายเป็นพลรบอย่างเป็นทางการของต้าเหยียน”
คำพูดนี้ออกไป ทั่วลานพลันฮือฮาขึ้นทันใด ดวงตาที่ไร้วิญญาณนับไม่ถ้วนเปล่งประกายขึ้นมาทันควัน จ้องเขม็งไปที่หวังเทียนซาน
ในยุคมืดที่สามัญชนต่ำต้อยดั่งผักหญ้าเช่นนี้ การได้เป็นพลรบอย่างเป็นทางการคือความปรารถนาอันสูงสุดที่ผู้คนชั้นล่างจำนวนมากเฝ้าไขว่คว้า
หวังเทียนซานค่อยๆ กล่าวถึงสวัสดิการที่ทุกคนปรารถนาที่สุด ทีละคำ แต่ละคำล้วนยั่วยวนยิ่งนัก
“เมื่อได้เข้าเป็นกองทัพประจำการ จะได้รับเบี้ยเลี้ยงเป็นเงินทุกเดือน แจกจ่ายเสื้อเกราะและอาวุธชั้นดี”
“หลุดพ้นจากฐานันดรไพร่ต่ำ ไม่ถูกขุนนางทุบตีด่าทอ รังแกข่มเหงตามอำเภอใจ”
“สามารถเข้าพักอาศัยในเรือนนอนของค่ายทหาร ได้รับอาหารปันส่วนและเนื้อสัตว์ ไม่ต้องทนทุกข์จากความหิวโหยอีกต่อไป”
“ต่อไปเลื่อนขั้นเป็นนายหมู่ นายสิบ นายร้อย ล้วนมีหนทางทั้งนั้น”
“ครอบครัวและญาติพี่น้อง ยังจะได้รับการลดหย่อนภาษีอากรและเว้นจากการเกณฑ์แรงงาน ไม่ถูกผู้มีอำนาจท้องถิ่นและทหารอันธพาลรังแก”
เมื่อได้ยินอนาคตอันงดงามที่หวังเทียนซานบอกกล่าว ทุกคนตาแดงก่ำ เปล่งประกายเจิดจ้า หลายคนเลือดลมสูบฉีดร้อนระอุ แทบจะอดใจไม่ไหวอยากขึ้นสนามรบทันที สังหารศัตรูเสียเดี๋ยวนี้
คำมั่นสัญญาอันโหดร้าย ฉีกกฎเกณฑ์แห่งยุคมืดออกมาอย่างโจ่งแจ้ง
อยากสงบสุข? อยากอิ่มท้อง? อยากปกป้องครอบครัว? อยากหลุดพ้นจากฐานันดรไพร่ ไม่ถูกใครเชือดเฉือนอีก?
ก็จงไปฆ่าคน ไปสู้ตาย แลกอนาคตด้วยเนื้อและเลือด
หลี่เสวียนชางก็ไม่ใช่ข้อยกเว้น กำหมัดทั้งสองข้างแน่นขึ้นช้าๆ แววตาเยือกเย็นวาบประกาย