รุ่งเช้าวันถัดมา หลานเฉิงมีฝนโปรยปรายลงมา
ตอนเจิ้งสวินผลักหน้าต่างเปิด หยดน้ำตรงชายคาก็กำลังร่วงจากกระเบื้องทีละหยด
เขายืนมองอยู่ตรงหน้าต่างครู่หนึ่ง สำหรับผู้คนในหลานเฉิง นี่ก็เป็นเพียงฝนฤดูใบไม้ร่วงที่พบเห็นได้ทั่วไป
แต่บนดาวประจำชะตาของเขา อย่าว่าแต่ฝนเลย แม้แต่อากาศสักอึกที่พอให้หายใจก็ยังไม่มี
การทำให้ดาวดวงนั้นฟื้นคืนชีพขึ้นมาอย่างแท้จริง ยากกว่าซ่อมแซมช่องวิญญาณเสียอีก
ไม่นานก็มีเสียงเคาะประตูดังมาจากด้านนอก เจิ้งสวินเปิดประตู แล้วเห็นเฉินอันยืนอยู่กลางสายฝนพร้อมหีบไม้ในอ้อมแขน ไหล่ข้างหนึ่งเปียกชุ่มไปแล้ว
“เสบียงเพาะเลี้ยงสิ่งมีชีวิตที่สถาบันดาราเพิ่งแจกมา”
เฉินอันส่งหีบไม้ให้เขา ก่อนจะล้วงห่อกระดาษน้ำมันออกมาจากอกเสื้อ
“ดาวดินเขียวของข้ามีพืชขึ้นอยู่แล้ว เมล็ดหญ้าเขียวแรกผลิห่อนี้ยังไม่ได้ใช้ เจ้ารับไปลองดูเถอะ”
หญ้าเขียวแรกผลิเป็นพืชบุกเบิกพื้นที่รกร้างที่พบได้ทั่วไปที่สุด โตเร็ว รากลึก และไม่ต้องการดินเป็นพิเศษ
ประมุขดาวที่เพิ่งตื่นขึ้นมาหลายคนล้วนใช้มันตรวจสอบว่าดาวประจำชะตาของตนเหมาะแก่การเพาะเลี้ยงชีวิตหรือไม่
เจิ้งสวินรับห่อกระดาษน้ำมันมา ชั่งน้ำหนักดู ข้างในน่าจะมีเมล็ดอยู่ยี่สิบกว่าเมล็ด แม้ไม่ใช่ของมีค่า แต่สำหรับเขาในตอนนี้ นับว่ามีประโยชน์จริง ๆ
“ให้ข้าหมดแล้ว เจ้าจะทำอย่างไร?”
“ฝั่งข้ามีหญ้าป่าขึ้นเต็มพื้น ยังจะขาดเมล็ดไม่กี่เมล็ดนี่อีกหรือ?”
เฉินอันโบกมือ “แต่บอกไว้ก่อนว่าไม่ได้ให้เปล่า คราวหน้าที่จำลองอารยธรรม เจ้าต้องช่วยข้าดูด้วย”
เจิ้งสวินยิ้ม “ตกลง”
เมื่อเห็นว่าอารมณ์ของเขายังสงบนิ่ง เฉินอันก็พลอยโล่งใจไปด้วย ก่อนจากไป เขาราวกับนึกอะไรขึ้นได้ จึงหันกลับมาอีกครั้ง
“เช้านี้คนของหอการค้าเครื่องกลเงินไปรับหานเจ๋อแล้ว ได้ยินว่าหอการค้ายินดีมอบผลึกดาราให้เขาล่วงหน้า 300 เม็ด เพื่อช่วยสร้างบ่อเครื่องกลแห่งแรก”
ผลึกดารา 300 เม็ด แต่ที่เจิ้งสวินได้รับเมื่อวานมีเพียง 2 เม็ด นี่คือความแตกต่างที่เกิดจากการจัดระดับดาวประจำชะตา
ดาวดวงหนึ่งที่มีศักยภาพโดดเด่น ต่อให้เจ้าของยังไม่เริ่มหล่อเลี้ยงอารยธรรม ก็ย่อมมีผู้คนนำทรัพยากรมามอบให้ถึงที่
เฉินอันกลัวว่าเจิ้งสวินจะคิดมาก จึงรีบอธิบาย “ข้าไม่ได้หมายความเป็นอย่างอื่น แค่อยากเตือนเจ้า ตอนตรวจสอบเบื้องต้นในอีกเจ็ดวัน ฝั่งหานเจ๋อก็น่าจะเข้าร่วมด้วย”
“ถึงตอนนั้นต้องมีคนเอาพวกเจ้าสองคนไปเปรียบเทียบกันแน่”
สีหน้าของเจิ้งสวินไม่เปลี่ยนแปลง “จะเปรียบเทียบก็เปรียบไป”
สามชาติสามภพ สามโลกที่แตกต่างกัน ประสบการณ์แค่นี้ไม่อาจทำให้เจิ้งสวินรู้สึกอะไรได้ ยิ่งไปกว่านั้น ดาวที่เขาปลุกพลังขึ้นมาไม่ใช่ดาวรกร้างเสียหน่อย
หลังส่งเฉินอันกลับไป เจิ้งสวินก็เปิดหีบไม้
ข้างในมีน้ำสะอาดหนึ่งไห ดินบริสุทธิ์ที่ผ่านการปรับสภาพแล้วสองถุง เมล็ดหญ้าทนหนาวหลายเมล็ด และม่านเพาะเลี้ยงสิ่งมีชีวิตหนึ่งผืนสำหรับเพาะปลูกพืช
ม่านเพาะเลี้ยงสิ่งมีชีวิตสามารถกักเก็บอากาศไว้เป็นบริเวณเล็ก ๆ รวบรวมประกายดารา และรักษาอุณหภูมิขั้นพื้นฐาน สำหรับดาวที่มีสภาพแวดล้อมปกติ มันเป็นเพียงอุปกรณ์ธรรมดาที่ช่วยให้เมล็ดงอกเร็วขึ้น
แต่สำหรับดาวรกร้างของเจิ้งสวิน นี่กลับเป็นสถานที่แห่งเดียวในตอนนี้ที่พอจะทำให้พืชมีชีวิตรอดได้
เพียงแต่มีของเหล่านี้ยังไม่พอ ดินธรรมดาไม่อาจกักเก็บปราณวิญญาณ เมล็ดพันธุ์ทั่วไปก็ใช่ว่าจะทนปราณวิญญาณได้
เจิ้งสวินไม่ได้รีบร้อนเปิดประตูดารา เขานั่งอยู่หน้าโต๊ะ แล้วจำลองค่ายกลที่วางไว้เมื่อคืนขึ้นมาใหม่ตั้งแต่ต้น
ช่องวิญญาณเพิ่งมีเค้าลางว่าจะฟื้นตัว ยังทนการรบกวนใด ๆ ไม่ไหว ปราณวิญญาณที่เขาใช้ได้มีน้อยมาก ทุกสายล้วนห้ามสิ้นเปลือง
กระทั่งหลังเที่ยง เจิ้งสวินจึงนำเสบียงเข้าไปยังดาวรกร้างอีกครั้ง ท้องฟ้ายังคงมืดดำ และมีผืนดินสีเทารกร้างทอดไกลสุดสายตา
แต่เมื่อมาถึงบริเวณใกล้หุบเหว ฝีเท้าของเขาก็เร่งขึ้นอย่างเห็นได้ชัด
ค่ายกลที่วางไว้เมื่อคืนยังคงทำงาน หมอกสีเทาขาวจาง ๆ สายหนึ่งลอยวนอยู่ระหว่างก้อนหิน เข้มข้นขึ้นเล็กน้อยเมื่อเทียบกับตอนที่เขาจากไป
ปราณวิญญาณที่เดิมทีจะสลายหายไปในชั้นหิน กำลังถูกค่ายกลรวบรวมกลับมาทีละน้อย
ส่วนหนึ่งไหลกลับลงใต้ดินเพื่อหล่อเลี้ยงช่องวิญญาณที่เสียหาย ส่วนที่เหลืออีกเล็กน้อยคงอยู่ใกล้ค่ายกล
ตราบใดที่วัฏจักรนี้ไม่ถูกขัดจังหวะ ช่องวิญญาณก็มีโอกาสฟื้นคืนทีละน้อย
เจิ้งสวินไม่ได้แตะต้องปราณวิญญาณที่เพิ่งถูกรวบรวมขึ้นมา เขาหาพื้นที่ค่อนข้างราบข้างค่ายกล กางม่านเพาะเลี้ยงสิ่งมีชีวิต แล้วเทดินบริสุทธิ์ลงไป
พื้นที่กว้างสามฉื่อ เป็นเพียงชั้นบาง ๆ เมื่อเทียบกับดาวรกร้างทั้งดวงแล้ว เล็กเสียจนแทบไม่ต่างจากฝุ่นผง
แต่เจิ้งสวินทำอย่างตั้งใจ เขาเทน้ำสะอาดส่วนหนึ่งลงบนดิน แล้วฝังเมล็ดแรกลงไป
จากนั้นจึงชักนำปราณวิญญาณสายหนึ่งจากค่ายกล หมอกสีเทาขาวลอดผ่านม่านเพาะเลี้ยงสิ่งมีชีวิต ค่อย ๆ ซึมลงสู่ดิน
เจิ้งสวินนั่งรออยู่ข้าง ๆ ผ่านไปหนึ่งเค่อ ดินก็ยังไม่มีความเปลี่ยนแปลงใด ๆ
เขาหลับตา ใช้ญาณอันอ่อนจางสำรวจลงไปใต้ดิน เมล็ดพันธุ์ดูดซับน้ำแล้ว พลังชีวิตที่หลับใหลกำลังค่อย ๆ ตื่นขึ้น
แต่ทันทีที่สัมผัสปราณวิญญาณ พลังชีวิตน้อยนิดนั้นกลับปั่นป่วนขึ้นมา ภายในเมล็ดปรากฏรอยร้าวเล็ก ๆ สายหนึ่ง
ถัดมา ลมหายใจแห่งชีวิตที่กำลังฟื้นฟูก็อ่อนแรงลงอย่างรวดเร็ว เจิ้งสวินรีบถอนปราณวิญญาณกลับ
แต่ก็สายเกินไปแล้ว เมล็ดแรกตายเสียแล้ว
เขาขุดเมล็ดออกจากดิน วางไว้บนฝ่ามือแล้วพิจารณาอย่างละเอียด เปลือกเมล็ดยังสมบูรณ์ ทว่าภายในกลับสูญสิ้นพลังชีวิต
ปัญหาไม่ได้อยู่ที่อุณหภูมิหรือน้ำ แต่เป็นเพราะปราณวิญญาณเข้มข้นเกินไป
สำหรับผู้บำเพ็ญ ปราณวิญญาณสายนี้นับว่าน้อยนิด แต่สำหรับเมล็ดพันธุ์ธรรมดาที่ไม่เคยสัมผัสปราณวิญญาณมาก่อน มันกลับเหมือนน้ำหลากทะลักเข้าสู่ลำน้ำแคบ
เมล็ดยังดูดซับไม่ทัน ก็ถูกพลังนั้นทำลายเสียก่อน
เจิ้งสวินมองเมล็ดที่ตายแล้วในฝ่ามือ เงียบไปครู่หนึ่ง ชาติก่อนเขาเคยปลูกโอสถวิญญาณ และเลี้ยงสัตว์วิญญาณมาก่อน
แต่โอสถวิญญาณเหล่านั้นล้วนเติบโตในฟ้าดินที่เปี่ยมด้วยปราณวิญญาณมาตั้งแต่ถือกำเนิด แตกต่างจากเมล็ดพันธุ์ธรรมดาตรงหน้าอย่างสิ้นเชิง
นี่คือโลกใบใหม่ เขาจำเป็นต้องลองใหม่อีกครั้ง
ตราดาวส่งความร้อนแผ่วเบามาให้ เวลาเหลือสำหรับเขาไม่มากแล้ว
เจิ้งสวินไม่ได้รีบวางเมล็ดที่สองลงไป เขาปรับค่ายกลใหม่ ให้ปราณวิญญาณสายนั้นไหลอ้อมอยู่นอกม่านเพาะเลี้ยงสิ่งมีชีวิตหลายรอบ จนความเข้มข้นจางลงแทบสัมผัสไม่ได้ จึงค่อยใส่เมล็ดลงไป
เมล็ดที่สองถูกฝังลงในดิน เวลาค่อย ๆ ผ่านไปทีละน้อย
เจิ้งสวินอดทนรอ ม่านเพาะเลี้ยงสิ่งมีชีวิตรวบรวมประกายดาราจากที่ไกลออกไป แล้วแปรเปลี่ยนเป็นแสงอุ่นพร่าเลือนชั้นหนึ่ง
ไอน้ำควบแน่นบนยอดม่าน ก่อนจะไหลลงมาตามขอบ กลับคืนสู่ดินอีกครั้ง
ผ่านไปอีกหนึ่งเค่อ ในญาณของเจิ้งสวินพลันมีเสียงแตกเบา ๆ ดังขึ้น
เปลือกเมล็ดที่ฝังอยู่ในดินแตกออก รากอ่อนสีขาวเส้นหนึ่งซึ่งเล็กกว่าเส้นผมเล็กน้อยยื่นออกมาจากรอยแยก แล้วค่อย ๆ หยั่งลงในดินชุ่มชื้น
จากนั้นยอดอ่อนสีเหลืองนวลก็ชูขึ้นแหวกผืนดิน
เจิ้งสวินมองมันอยู่นาน ไม่ยอมละสายตา
ตลอดร้อยปีในชาติก่อน เขาเคยเห็นต้นไม้โบราณแผ่กิ่งก้านปกคลุมขุนเขาลำน้ำ และเคยเห็นโอสถเซียนที่ยามถือกำเนิดเปล่งประกายเจิดจ้าทั่วฟ้าดิน
สมบัติล้ำค่าแห่งฟ้าดินเหล่านั้นล้วนล้ำค่ากว่ายอดอ่อนตรงหน้าไม่รู้กี่เท่า แต่ไม่มีต้นใดทำให้เขาเกิดความรู้สึกเช่นนี้ได้
นี่คือชีวิตแรกที่ถือกำเนิดขึ้นบนดาวดวงนี้ และเป็นการตอบรับครั้งแรกจากฟ้าดินอันเงียบงันผืนนี้
ยอดอ่อนคลี่ใบเบา ๆ ปราณวิญญาณในดินถูกมันดูดซับไปส่วนหนึ่ง ก่อนจะไหลเวียนอย่างเชื่องช้าตามรากอันบอบบาง แล้วปล่อยลมหายใจที่อ่อนจางยิ่งกว่าออกมาจากใบ
แม้ยังห่างไกลจากการเกิดวัฏจักร แต่ก็ช่วยให้ดินกักเก็บปราณวิญญาณไว้ได้ส่วนหนึ่งแล้ว
เจิ้งสวินไม่ได้หว่านเมล็ดเพิ่มทันที ช่องวิญญาณอ่อนแอเกินไป การดูดซับมากเกินไปย่อมไม่ปลอดภัย
เขานั่งขัดสมาธิข้างยอดอ่อน ปราณวิญญาณในค่ายกลผ่านการลดทอนหลายชั้น ไหลเข้าสู่ม่านเพาะเลี้ยงสิ่งมีชีวิต แล้วถูกยอดอ่อนดูดซับไปส่วนหนึ่ง
เมื่อมาถึงตรงหน้าเจิ้งสวิน ในที่สุดก็เหลือเพียงสายบางเบาราวเส้นไหม
เจิ้งสวินอ้าปากสูดปราณวิญญาณสายนั้น แล้วเดินลมปราณตามบทหลอมปราณของ《คัมภีร์คืนต้นกำเนิด》นำมันเข้าสู่ร่างกาย
เคล็ดวิชานี้ไม่ได้โดดเด่นด้านความรวดเร็วในการบำเพ็ญ แต่ให้ความสำคัญกับรากฐานเป็นที่สุด ทั้งยังสามารถชำระปราณวิญญาณอันปะปนให้กลับเป็นหนึ่งเดียว
เมื่อชาติก่อน เพิ่งเริ่มต้นเส้นทางบำเพ็ญเพียร เขาก็ฝึกฝนวิชานี้
บัดนี้ดวงจิตเสียหาย วิชาขั้นสูงหลายแขนงไม่สมบูรณ์ กลับเป็น《คัมภีร์คืนต้นกำเนิด》พื้นฐานที่สุดที่ยังคงชัดเจนอยู่ในส่วนลึกของความทรงจำ
ปราณวิญญาณไหลไปตามเส้นลมปราณอย่างเชื่องช้า ทุกครั้งที่ผ่านจุดติดขัด คัมภีร์คืนต้นกำเนิดจะกระจายมันให้เป็นกระแสปราณที่ละเอียดกว่าเดิม แล้วค่อย ๆ หล่อเลี้ยงร่างกายที่ไม่เคยฝึกฝนมาก่อนนี้
ร่างกายนี้ไม่เคยผ่านการบำเพ็ญ เส้นลมปราณทั้งเปราะบางและคับแคบ ทุกครั้งที่ปราณวิญญาณเคลื่อนไปข้างหน้าหนึ่งชุ่น ก็ราวกับมีเข็มเล็ก ๆ กรีดผ่านเนื้อหนัง
สีหน้าของเจิ้งสวินยังคงสงบนิ่ง ความเจ็บปวดเช่นนี้ไม่นับเป็นอะไรสำหรับเขา
เขาใช้ดวงจิตที่เหลืออยู่ปกป้องหัวใจ แล้วค่อย ๆ นำปราณวิญญาณให้เคลื่อนไปข้างหน้า ในที่สุดปราณวิญญาณสายนั้นก็ผ่านจุดติดขัดสุดท้าย ตกลงสู่ตันเถียน
ราวกับมีเปลวไฟริบหรี่ลุกสว่างขึ้นท่ามกลางราตรี
ชักนำปราณเข้าสู่กาย ขั้นหลอมปราณชั้นหนึ่ง
เจิ้งสวินค่อย ๆ ลืมตา แทบจะในเวลาเดียวกัน ตราดาวสีเทาในฝ่ามือก็สั่นไหวเบา ๆ
พลังสายหนึ่งที่อ่อนจางยิ่งกว่าพลันไหลตามตราดาว จากส่วนลึกของดาวรกร้างกลับเข้าสู่ร่างกายของเขา
พลังสายนั้นมีทั้งความหนักแน่นของพลังดาราและความใสกระจ่างของปราณวิญญาณ แม้จะมีเพียงน้อยนิด แต่ก็ทำให้เจิ้งสวินตระหนักถึงเรื่องสำคัญอย่างยิ่งข้อหนึ่ง
วิถีบำเพ็ญเซียนกับวิถีของประมุขดาวไม่ได้ขัดแย้งกัน เขาฟื้นชีวิตให้ดาวดวงนี้ และดาวดวงนี้ก็จะตอบแทนเขาผ่านสายสัมพันธ์แห่งดาวประจำชะตา
ขณะนี้ ความเปลี่ยนแปลงที่ขั้นหลอมปราณชั้นหนึ่งนำมา กำลังแผ่ขยายไปทั่วร่างกายของเขาทีละชุ่น
ภายในเส้นลมปราณ ปราณวิญญาณสายหนึ่งไหลเวียนอย่างเชื่องช้าผ่านทางเดินอันคับแคบ ลมหายใจยืดยาวขึ้นโดยไม่รู้ตัว หัวใจเต้นหนักแน่นมีพลัง ราวกับร่างกายนี้เพิ่งตื่นขึ้นจากความเงียบงันเป็นครั้งแรก
เขากำหมัด เลือดลมพลุ่งพล่านขึ้นเล็กน้อยตามปราณวิญญาณ พละกำลังเพิ่มขึ้นจากเดิมอยู่ส่วนหนึ่ง
ขั้นหลอมปราณชั้นหนึ่ง ในสายตาของผู้บำเพ็ญที่แท้จริง นับว่าเล็กน้อยจนแทบไม่ควรเอ่ยถึง
แต่สำหรับเจิ้งสวิน นี่คือประตูบานแรก จากความว่างเปล่าสู่การมีอยู่ จากมนุษย์ธรรมดาสู่เซียน
ไอเย็นจากดาวรกร้างที่ซึมเข้ามาถึงขอบม่านเพาะเลี้ยงสิ่งมีชีวิต ถูกปราณวิญญาณบางเบาชั้นหนึ่งที่ปกคลุมผิวกายสกัดไว้ ไม่ได้หนาวเหน็บเสียดกระดูกเหมือนเมื่อวานอีก
เจิ้งสวินก้มมองยอดอ่อนตรงหน้า แสงอุ่นในม่านเพาะเลี้ยงสิ่งมีชีวิตตกกระทบใบไม้ ฉาบสีเขียวอ่อนอันเปราะบางนั้นด้วยประกายแสงจาง ๆ
หากกระจกตรวจดาวส่องลงมาอีกครั้งในตอนนี้ สิ่งที่เห็นก็คงยังเป็นดาวมรณะระดับต่ำสุดที่ไม่มีแหล่งน้ำ ไม่มีอากาศ และไร้ทรัพยากรใด ๆ
ส่วนการตรวจสอบครั้งแรกของสถาบันดารา เหลือเวลาอีกเพียงห้าวัน