หลังประตูดาราปิดลง เจิ้งสวินยืนนิ่งอยู่ในห้องสงบเป็นเวลานาน
ปราณวิญญาณสายหนึ่งในตันเถียนอ่อนจางจนแทบสัมผัสไม่ได้ ทว่ากลับไม่สลายไปเสียที
สิ่งนี้แตกต่างจากพลังดารา
พลังที่ประมุขดาวได้รับ ส่วนใหญ่มาจากการตอบสนองของดาวประจำชะตา เมื่อใดที่ตราดาวถูกกดข่ม หรือความเชื่อมโยงกับดาวประจำชะตาถูกตัดขาด พลังที่สามารถเรียกใช้ได้ย่อมลดลงอย่างมาก
แต่ปราณวิญญาณสายนี้ผ่านการหลอมกลั่นด้วยคัมภีร์คืนต้นกำเนิดแล้ว จึงหลอมรวมเข้าสู่เส้นลมปราณและตันเถียนของเขาอย่างแท้จริง
ต่อให้ตัดขาดตราดาวในตอนนี้ มันก็ยังเป็นของเจิ้งสวินเอง
สิ่งที่ทำให้เขาใส่ใจยิ่งกว่าคือ หลังประตูดาราปิดลง ตราดาวบนฝ่ามือยังคงส่งสัมผัสเย็นสบายจาง ๆ มาให้
ช่องวิญญาณที่อยู่ลึกในดาวรกร้างกำลังอาศัยสายสัมพันธ์โดยกำเนิด ส่งปราณวิญญาณเพียงน้อยนิดเข้าสู่ร่างกายเขา
ปราณวิญญาณแค่นั้นไม่พอให้โคจรลมหายใจได้ครบหนึ่งรอบ แต่ก็ช่วยหล่อเลี้ยงเส้นลมปราณอย่างช้า ๆ และชดเชยพลังที่สูญเสียไปในแต่ละวันได้
เจิ้งสวินตัดสินใจได้แล้ว การผสานวิถีบำเพ็ญเซียนเข้ากับวิถีของประมุขดาวนั้นแนบแน่นกว่าที่เขาคาดไว้
เพียงแต่ตอนนี้ช่องวิญญาณเพิ่งฟื้นคืนการเต้นครั้งแรก หญ้าเขียวแรกผลิก็เพิ่งงอก ความเชื่อมโยงของปราณวิญญาณเพียงน้อยนิดนี้อาจขาดสะบั้นได้ทุกเมื่อ
โลกใบนี้ไม่มีปราณวิญญาณ ต้องพึ่งพาการหล่อเลี้ยงจากดาวประจำชะตาโดยสิ้นเชิง
เขาไม่ได้ฝึกฝนต่อ ปราณวิญญาณที่ดูดซับเมื่อคืนมีไม่น้อยแล้ว หากฝืนโคจรลมหายใจต่อไป ก็มีแต่จะช่วงชิงพลังชีวิตอันน้อยนิดจากช่องวิญญาณที่แตกร้าว
เจิ้งสวินล้างฝุ่นบนฝ่ามืออย่างลวก ๆ ก่อนจะผล็อยหลับไปบนเตียง
ฟ้าเพิ่งเริ่มสาง ป้ายประจำสถาบันดาราที่วางอยู่ข้างโต๊ะก็ส่องแสงสีแดงกะพริบถี่ เจิ้งสวินลืมตาขึ้น ยกมือแตะเบา ๆ อักษรสีทองอ่อนแถวหนึ่งพลันลอยขึ้นเหนือป้าย
【ประกาศชั่วคราวจากสถาบันดารา】
【ดาวประจำชะตาระดับต่ำและต่ำมากจะเข้ารับการตรวจสอบเบื้องต้นก่อนกำหนด โดยผู้ตรวจประเมินดาวจะลงพื้นที่จริงในอีก 3 วัน】
【ผู้ที่ไม่อาจพิสูจน์คุณค่าในการบุกเบิกอย่างต่อเนื่องได้ จะถูกลดเสบียงสำหรับการบุกเบิกในขั้นต่อไปลง 70 ส่วน】
ยามเช้า หลังเจิ้งสวินโคจรลมหายใจเป็นครั้งแรกเสร็จสิ้น ป้ายประจำสถาบันดาราบนโต๊ะก็ส่องอักษรสีทองอ่อนขึ้นมา 3 แถว
เดิมเหลือเวลาอีก 5 วัน บัดนี้เหลือเพียง 3 วัน
เจิ้งสวินอ่านจบแล้วเก็บป้ายเข้าชายแขนเสื้อ
แม้หญ้าเขียวแรกผลิเมื่อคืนจะงอกแล้ว แต่ก็ยังเติบโตอยู่ในดินบริสุทธิ์และม่านเพาะเลี้ยงสิ่งมีชีวิตที่สถาบันดาราจัดหาให้
ถึงปราณวิญญาณจะมาจากดาวรกร้าง แต่ผู้ตรวจประเมินดาวก็ไม่มีทางมองเห็น ในสายตาพวกเขา นั่นเป็นเพียงต้นอ่อนธรรมดาที่อาศัยทรัพยากรจากภายนอกเลี้ยงดู
ยังไม่พอ เจิ้งสวินผลักประตูออกจากที่พัก
บรรยากาศในสถาบันดาราเปลี่ยนไปจากเมื่อวานแล้ว
เหล่าผู้เรียนที่ปลุกดาวสำเร็จจับกลุ่มกันตามที่ต่าง ๆ พูดคุยถึงดาวประจำชะตาของตนและเส้นทางอารยธรรมที่กำลังจะเลือก
ส่วนผู้ที่รวบรวมตราดาวไม่ได้ ต่างถอดชุดคลุมดาวสำรองออก กอดตำราเดินไปยังภาควิชาสามัญ
บางคนมีสีหน้าเรียบเฉย บางคนเดินไปไกลแล้วก็ยังอดหันกลับไปมองตำหนักปลุกดาวไม่ได้ ในวันบรรลุนิติภาวะ ทุกคนล้วนมีโอกาสติดต่อทะเลดารา
แต่ใช่ว่าทุกคนจะได้รับการตอบรับจากดาวประจำชะตา
ระหว่างที่เจิ้งสวินเดินผ่านระเบียง ก็มีหญิงสาวคนหนึ่งเดินสวนมาจากอีกฟาก
เมื่อก่อนนางมักมายืมบันทึกการคาดการณ์ของเจิ้งสวิน ก่อนวันปลุกดาวหนึ่งวัน นางยังเคยถามเขาด้วยใบหน้าแดงระเรื่อว่าจะเลือกเส้นทางอารยธรรมใด
บัดนี้เมื่อสบตากัน นางชะงักฝีเท้าลงอย่างเห็นได้ชัด
เจิ้งสวินกำลังจะพยักหน้า แต่อีกฝ่ายกลับเบือนหน้าหนีไปก่อน แล้วรีบเดินไปหาผู้เรียนหลายคนที่ปลุกดาวสำเร็จ
ยามเดินสวนกัน นางทิ้งไว้เพียงคำเดียว
“รักษาตัวด้วย”
เจิ้งสวินไม่ได้หันกลับไป ความรู้สึกแปลกประหลาดเล็กน้อยที่หลงเหลืออยู่ในใจของเด็กหนุ่มก็ค่อย ๆ จางหายไปตามย่างก้าว
นอกโถงตรวจสอบเบื้องต้นมีป้ายไม้แผ่นใหม่ตั้งอยู่ สมาคมการค้าว่านเหอเช่าดาวเคราะห์รกร้างระยะยาว เพื่อใช้เป็นคลังสินค้า จุดเปลี่ยนผ่านของประตูดารา และสถานที่พักเก็บเสบียงชายแดน
ไม่มีแหล่งน้ำ ไม่มีบรรยากาศ กลับไม่ต้องกังวลว่าสินค้าจะชื้น เสื่อมเสีย หรือปนเปื้อนจากสิ่งมีชีวิตท้องถิ่น
สำหรับประมุขดาวรกร้างหลายคน นี่ก็นับเป็นทางออกที่ไม่เลวแล้ว
อย่างน้อยก็ยังพอเช่าดาวประจำชะตาให้ผู้อื่น แล้วใช้ชีวิตอย่างสงบได้ เจิ้งสวินเหลือบมองเพียงครั้งเดียวก่อนเดินเข้าโถงตรวจสอบเบื้องต้น
ภายในโถงมีผู้เรียนกว่าสิบคนนั่งอยู่
บางคนปลุกดาวบึงที่ปกคลุมด้วยหมอกพิษ บางคนมีดาวประจำชะตาที่ปกคลุมด้วยน้ำแข็งตลอดปี ส่วนดาวของอีกคนมีแรงโน้มถ่วงหนักหน่วงเกินไป แม้แต่เจ้าตัวก็ยังไม่อาจพำนักอยู่ได้นาน
ดาวรกร้างอันเงียบงันของเจิ้งสวินยังคงเป็นดาวที่ได้ระดับต่ำที่สุดในหมู่พวกเขา อาจารย์หลินยืนอยู่หน้าโถงโดยไม่พูดอ้อมค้อม
“การตรวจสอบเบื้องต้นจะพิจารณาเพียง 3 อย่าง ทรัพยากร ชีวิต และคุณค่าพิเศษ”
“หากพิสูจน์ได้ว่ามีอย่างใดอย่างหนึ่ง และมีความเป็นไปได้ที่จะพัฒนาต่อเนื่อง ก็จะยังคงสิทธิ์บุกเบิกไว้อย่างครบถ้วน”
ผู้เรียนคนหนึ่งรีบถามขึ้นว่า “อาจารย์ หากนำพืชจากโลกแม่เข้าไปปลูกไว้ในม่านเพาะเลี้ยงสิ่งมีชีวิต จะนับเป็นชีวิตหรือไม่?”
“ไม่นับ”
อาจารย์หลินตอบอย่างตรงไปตรงมา
“ม่านเพาะเลี้ยงสิ่งมีชีวิตให้ทั้งอากาศ น้ำ และอุณหภูมิ เพียงเติมผลึกดาราเข้าไปเรื่อย ๆ ต่อให้วางไว้บนดาวมรณะดวงไหน ก็เลี้ยงพืชได้ไม่กี่ต้น”
“สิ่งที่การตรวจสอบเบื้องต้นจะพิจารณา ไม่ใช่พวกเจ้านำอะไรเข้าไป แต่เป็นดาวประจำชะตาของพวกเจ้าให้อะไรแก่สิ่งเหล่านั้นได้บ้าง”
แววตาเจิ้งสวินไหววูบ นี่คือปัญหาที่เขาต้องแก้ให้ได้
หญ้าเขียวแรกผลิต้องใช้พลังของดาวรกร้างให้เกิดประโยชน์อย่างแท้จริง อย่างน้อยก็ต้องทำให้ตราดาวสัมผัสได้ถึงการมีอยู่ของมัน
อาจารย์หลินกำชับกฎอีกหลายข้อ ก่อนจะให้ทุกคนแยกย้ายกันไปอย่างรวดเร็ว เจิ้งสวินเพิ่งเดินออกจากโถงตรวจสอบเบื้องต้น ก็เห็นหานเจ๋อเดินสวนเข้ามา
เขาเปลี่ยนมาสวมชุดคลุมดาวลายเงิน ตราดาวสีเงินขาวระหว่างคิ้วจับตัวชัดเจนขึ้นไม่น้อย ด้านหลังยังมีผู้ดูแลหนุ่มจากหอการค้าเครื่องกลเงินตามมาสองคน
“ได้ยินว่าการตรวจสอบเบื้องต้นของพวกเจ้าถูกเลื่อนขึ้นมา?”
“อืม”
“ยังขาดผลึกดาราหรือไม่?”
หานเจ๋อมองไปรอบ ๆ ก่อนลดเสียงลง “ข้ายืมให้เจ้าได้ 50 เม็ด”
ผลึกดารา 50 เม็ดไม่ใช่จำนวนน้อยสำหรับประมุขดาวที่เพิ่งตื่นรู้
“มีเงื่อนไขอะไร?”
“ถ้าตรวจสอบไม่ผ่าน ก็เว้นจุดยึดประตูดาราถาวรไว้แห่งหนึ่งบนดาวรกร้างของเจ้าให้ข้า”
“ต่อไปดาวเหล็กเงินต้องขนเชื้อเพลิงกับแร่เข้ามาจำนวนมาก ต้องมีดาวคลังสักดวงไว้หมุนเวียน แม้ดาวประจำชะตาของเจ้าจะไม่มีทรัพยากร แต่ก็สะอาดพอ”
“เจ้ายังคงเป็นเจ้าของดาว ข้าต้องการเพียงพื้นที่ส่วนหนึ่งเท่านั้น”
หานเจ๋อเสนอเงื่อนไขที่ใจกว้างกว่าสมาคมการค้าว่านเหอมาก ในสายตาเขา แทนที่เจิ้งสวินจะเฝ้าดาวมรณะที่ไร้ความหวังไว้ มิสู้แลกมันเป็นทรัพยากรที่มีประโยชน์จริงตั้งแต่เนิ่น ๆ
เจิ้งสวินส่ายหน้า
“ไม่จำเป็นต้องมีจุดยึดถาวร”
หานเจ๋อขมวดคิ้ว “เจ้าคงรู้ดีว่าถ้าการตรวจสอบครั้งนี้ไม่ผ่าน วันหน้าจะขอทรัพยากรอีกยากเพียงใด”
“เพราะฉะนั้นข้าจะทำให้มันผ่าน”
เจิ้งสวินเอ่ยด้วยน้ำเสียงสงบนิ่ง
ครู่หนึ่งต่อมา หานเจ๋อก็หัวเราะเบา ๆ
“ได้”
“เช่นนั้นข้าจะรอดู ว่าที่หนึ่งด้านทฤษฎีจะชุบชีวิตดาวมรณะอย่างไร”
เจิ้งสวินไม่พูดอะไรอีก เขาหันหลังเดินจากไป
เมื่อกลับถึงที่พัก เขานำเพียงน้ำสะอาดสำหรับเติมม่านเพาะเลี้ยงสิ่งมีชีวิตกับผลึกดาราสมบูรณ์เม็ดสุดท้ายติดตัวไป ก่อนเปิดประตูดารา
ใต้ท้องนภามืดสนิท ต้นอ่อนสีเขียวสดยังคงเติบโตอยู่กลางผืนดินบริสุทธิ์ขนาดสามฉื่อ ผ่านไปหนึ่งคืน ใบแรกก็คลี่ออกมาได้อย่างยากลำบาก
เจิ้งสวินย่อตัวลง ใช้ปราณวิญญาณที่เพิ่งหลอมกลั่นแทรกลงไปในดิน รากอ่อนขดพันอยู่ในดินบริสุทธิ์ รากเส้นที่ลึกที่สุดแตะถึงดินรกร้างด้านล่างแล้ว แต่กลับหยุดชะงักไปตามสัญชาตญาณ
นอกเขตดินบริสุทธิ์นั้น ทั้งเย็นยะเยือก แห้งแล้ง ไร้ความชื้น และไม่มีสารอาหารใดที่พืชจะดูดซึมได้โดยตรง
สำหรับหญ้าเขียวแรกผลิ ที่นั่นไม่ใช่ผืนดิน แต่คือความตาย
แต่หากมันไม่กล้าข้ามเส้นแบ่งนี้ไปตลอดกาล ก็จะเป็นเพียงพืชต่างถิ่นที่ต้องพึ่งพาม่านเพาะเลี้ยงสิ่งมีชีวิตเพื่อเอาชีวิตรอดเท่านั้น
เจิ้งสวินตักดินรกร้างขึ้นมากำมือหนึ่ง แล้วโรยเป็นชั้นบาง ๆ ตามขอบดินบริสุทธิ์ จากนั้นแบ่งปราณวิญญาณจากค่ายกลที่เหลืออยู่เป็นสายเล็กยิ่งยวด ให้ไหลผ่านดินรกร้างก่อน แล้วค่อย ๆ เคลื่อนเข้าใกล้รากหญ้า
ดินรกร้างที่เงียบงันมานานถูกชักนำ หญ้าเขียวแรกผลิหุบใบลงทันที รากอ่อนด้านนอกสุดก็เริ่มถอยกลับ
เจิ้งสวินใช้คัมภีร์คืนต้นกำเนิดขัดเกลาส่วนที่เย็นเยือกเกินไปออกจากพลังดาราสายนั้น เมื่อไอพลังที่ผ่านการปรับแต่งไหลกลับลงสู่ดิน หญ้าเขียวแรกผลิสั่นไหวอยู่ครู่หนึ่ง ในที่สุดก็ไม่ถอยต่อ
ผ่านไปครึ่งเค่อ รากอ่อนเส้นนั้นก็ยื่นกลับไปหาดินรกร้างอีกครั้ง
ทันทีที่สัมผัสเป็นครั้งแรก ปลายรากก็เปลี่ยนเป็นสีเทาอย่างรวดเร็ว มันหดกลับไปทันที
ภายใต้การชักนำปราณวิญญาณของเจิ้งสวิน รากอ่อนเรียวบางเคลื่อนผ่านดินบริสุทธิ์ ก่อนหยั่งลงในผืนดินเย็นเยียบของดาวรกร้างอย่างช้า ๆ
ตราดาวสีเทาบนฝ่ามือเจิ้งสวินพลันร้อนวูบ ชีพจรชีวิตแผ่วเบายิ่ง แต่สัมผัสได้อย่างชัดเจนสายหนึ่ง ถ่ายทอดจากดินรกร้างใต้เท้าเข้าสู่จิตสำนึกของเขา
ชีพจรนี้มาจากดาวดวงนี้เอง ดาวรกร้างที่เงียบงันมานับไม่ถ้วนปี ในที่สุดก็มีชีวิตหนึ่งถือกำเนิดขึ้นเป็นครั้งแรก
รอยยิ้มบาง ๆ ปรากฏในดวงตาเจิ้งสวิน หลักฐานที่จำเป็นต่อการตรวจสอบเบื้องต้น เขาก้าวแรกได้แล้ว
แต่ในชั่วขณะต่อมา รากอ่อนที่หยั่งลงในดินรกร้างพลันสั่นไหว
สีเทาดำสายหนึ่งแผ่ขึ้นมาตามรากอย่างรวดเร็ว ใบอ่อนที่เพิ่งคลี่ออกก็เริ่มห้อยลงอย่างช้า ๆ