ประตูดาราปิดลง ความมืดบนดาวรกร้างพลันสลายไป เจิ้งสวินพยุงผนังห้องสงบจิตไว้ พลางสูดหายใจลึกอยู่หลายครั้ง
ปราณใสในอาภรณ์ดาวคุ้มกายถูกใช้ไปเกือบครึ่ง ร่างนี้ซึ่งยังไม่เคยฝึกฝนมาก่อนก็ไม่ได้แข็งแรงอย่างที่เขาคิดไว้
เพียงเดินทางไปยังดาวรกร้างแค่หนึ่งเค่อ เขาก็รู้สึกอ่อนแรงขึ้นมาแล้ว
ปราณวิญญาณสายหนึ่งเบาบางยิ่งนัก หากเป็นผู้บำเพ็ญคนอื่น เกรงว่าคงคิดไปเองว่าเป็นภาพหลอนหลังดวงวิญญาณเสื่อมถอย
แต่เจิ้งสวินไม่มีทางจำผิด เขาเคยใช้ชีวิตอยู่ในโลกที่ปราณวิญญาณเปี่ยมล้นมานับร้อยปี กลิ่นอายเช่นนั้นฝังลึกอยู่ในดวงวิญญาณ ต่อให้เหลือเพียงริ้วเดียวก็ไม่มีทางตบตาเขาได้
โลกแห่งประมุขดาวยึดพลังดาราเป็นรากฐาน วิชาบำเพ็ญทั้งหมดในโลกนี้ล้วนตั้งอยู่บนพลังดาราและกฎเกณฑ์แห่งอารยธรรม
ปราณวิญญาณไม่อยู่ในระบบนี้ เพราะฉะนั้นกระจกตรวจดาวจึงตรวจไม่พบ
ด้วยเหตุนี้ ดาวรกร้างที่ทุกคนตัดสินว่าไม่มีอะไรเลย จึงยังเก็บงำความลับที่ไม่มีผู้ใดล่วงรู้เอาไว้
เจิ้งสวินข่มความรู้สึกปั่นป่วนในใจไว้ ตอนนี้ยังดีใจเร็วเกินไปไม่ได้
ปราณวิญญาณสายนั้นอาจมาจากศิลาวิญญาณที่หลงเหลืออยู่ หรืออาจมาจากวัตถุโบราณบางชิ้นที่แตกหักไปนานแล้ว หากเป็นเพียงสิ่งไร้ราก ต่อให้เขาหาพบ ก็ไม่อาจค้ำจุนได้นาน
สิ่งสำคัญที่แท้จริงคือการค้นหาต้นกำเนิด
เจิ้งสวินออกจากห้องสงบจิต มุ่งหน้าไปยังสถานที่แจกจ่ายเสบียงบุกเบิกของสถาบันดารา
ผู้ดูแลทะเบียนเห็นชื่อของเขา แล้วเหลือบมองคำตัดสินว่า “ระดับต่ำสุด” บนสมุด การเคลื่อนไหวของเขาช้าลงอย่างเห็นได้ชัด
เขาหยิบหีบไม้แคบใบหนึ่งจากชั้นล่างสุดของชั้นวาง แล้วยื่นให้เจิ้งสวิน “นี่คือเสบียงส่วนที่ประมุขดาวแรกตื่นทุกคนจะได้รับ”
“ข้างในมีผลึกดาวระดับต่ำสองก้อน กับเครื่องมือสำรวจเส้นชีพจรดาราอีกไม่กี่ชิ้น ของมีไม่มาก ใช้อย่างประหยัดหน่อย”
ผู้ดูแลชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนกล่าวเสริมว่า
“อีก 7 วัน สถาบันดาราจะตรวจสอบครั้งแรก หากดาวประจำชะตาของเจ้ายังไม่พบสิ่งใด เสบียงที่ได้รับหลังจากนั้นจะถูกลดลง 70 เปอร์เซ็นต์”
“ถึงตอนนั้น สถาบันดาราคงแนะนำให้เจ้าผนึกประตูดารา แล้วเปลี่ยนไปฝึกเป็นนักวางกลยุทธ์อารยธรรม”
เขาพูดว่า ‘แนะนำ’ อย่างสุภาพ แต่ความหมายชัดเจนยิ่ง ดาวประจำชะตาที่ไร้ค่าไม่สมควรได้รับการลงทุนต่อไป
การเปิดประตูดาราแต่ละครั้งต้องสิ้นเปลืองพลังของเจิ้งสวินเอง หากไม่มีผลึกดาวเติมพลัง สภาพของเขาในตอนนี้คงลำบากแม้แต่จะเข้าไปในดาวรกร้างตามปกติ
เจิ้งสวินเก็บหีบไม้ “ข้าเข้าใจแล้ว”
ผู้ดูแลมองสีหน้าเรียบสงบของเขา ท้ายที่สุดก็เพียงถอนหายใจ
เมื่อกลับถึงที่พัก เจิ้งสวินเปิดหีบไม้ หยิบของด้านในออกมาวางเรียงบนโต๊ะทีละชิ้น ทั้งผลึกดาว ลวดทองแดง และตะปูยาวหลายตัวสำหรับยึดเส้นชีพจรดารา
ทั้งหมดเป็นเพียงเครื่องมือบุกเบิกธรรมดาที่สุด หากเป็นประมุขดาวรกร้างคนอื่น คงใช้สิ่งเหล่านี้ค้นหาแร่หรือแหล่งน้ำใต้ดิน
แต่เจิ้งสวินกลับนึกถึงวิธีใช้อีกแบบหนึ่ง ค่ายกลรวมวิญญาณที่เขาเคยใช้ในชาติก่อนสามารถชักนำปราณวิญญาณที่กระจัดกระจายอยู่ทั่วฟ้าดินได้
หากปราณวิญญาณสายนั้นมาจากส่วนลึกของดาวรกร้างจริง ค่ายกลรวมวิญญาณก็อาจดึงมันออกมาได้
แต่ที่นี่ไม่ใช่โลกบำเพ็ญเซียน ไม่มีศิลาวิญญาณ และไม่มีอุปกรณ์ค่ายกลที่รองรับปราณวิญญาณได้
พลังที่แฝงอยู่ในผลึกดาวก็ไม่ใช่ปราณวิญญาณ เจิ้งสวินเปิดสมุดบันทึกลายดาราที่เจ้าของร่างเดิมทิ้งไว้ กวาดตามองบันทึกกำกับทีละบรรทัด
แม้เจิ้งสวินคนเดิมไม่เคยผ่านการพัฒนาดาวเคราะห์จริง แต่เขาก็ครองอันดับหนึ่งด้านทฤษฎีของสถาบันดาราติดต่อกันถึง 3 ปี ความเข้าใจในวิธีโคจรของพลังดาราลึกซึ้งกว่านักเรียนทั่วไปมาก
หนึ่งชั่วยามต่อมา เจิ้งสวินปิดสมุดบันทึก จะสำเร็จหรือไม่ ต้องลองดูก่อนจึงจะรู้
ตราดาวส่องแสงริบหรี่ ประตูดาราที่เพิ่งฟื้นคืนได้ไม่นานปรากฏขึ้นอีกครั้งภายในห้องสงบจิต เจิ้งสวินสวมอาภรณ์ดาวคุ้มกาย แล้วก้าวเข้าไปพร้อมหีบไม้
ความมืดอันคุ้นเคยปกคลุมรอบด้านอีกครั้ง หมู่ดาวเหนือฟากฟ้าเงียบงัน ผืนดินรกร้างใต้เท้าเย็นเยียบ มองไปสุดสายตาก็ไม่เห็นร่องรอยของสิ่งมีชีวิตแม้แต่น้อย
เจิ้งสวินไม่หยุดพัก มุ่งตรงไปยังตำแหน่งที่สัมผัสปราณวิญญาณได้ก่อนหน้านี้ เขาหลับตาลง แล้วเดินพลังวิชากำหนดลมหายใจอีกครั้ง
ในตอนแรกไม่มีสิ่งใดเกิดขึ้น กระทั่งผ่านไปหลายอึดใจ ความเย็นสายคุ้นเคยจึงลอยขึ้นมาจากใต้ดิน วูบผ่านการรับรู้ของเขาไปชั่วพริบตา
คราวนี้เจิ้งสวินจับทิศทางที่มันลอยมาได้
เขาเดินไปตามพื้นที่หินสูงต่ำ ก่อนหยุดลงหน้าหุบเหวแยกแห่งหนึ่ง ปากหุบเหวกว้างหลายจั้ง ภายในมืดสนิท ราวกับทอดตรงสู่ส่วนลึกของดาวเคราะห์
ปราณวิญญาณสายนั้นลอยขึ้นมาจากเบื้องล่าง เจิ้งสวินมองเข้าไปในหุบเหวแวบหนึ่ง ไม่นานก็ล้มเลิกความคิดที่จะลงไปด้วยตนเอง
ด้วยร่างกายของเขาในตอนนี้ หากเกิดเหตุไม่คาดฝันขึ้น ย่อมไม่มีทางปีนกลับขึ้นมาได้ทั้งเป็น
ในเมื่อเขาลงไปไม่ได้ ก็ชักนำปราณวิญญาณขึ้นมาเสีย
เจิ้งสวินหาพื้นหินที่ค่อนข้างราบข้างหุบเหว แล้วใช้เครื่องมือในหีบไม้วางค่ายกลรวมวิญญาณอย่างง่ายที่สุด
ในชาติก่อน เขาวางค่ายกลเช่นนี้มาไม่รู้กี่ครั้ง ต่อให้ตอนนี้ดวงวิญญาณไม่สมบูรณ์ ร่างกายไร้พลังบำเพ็ญ ก็น่าจะไม่เกิดปัญหา
เมื่อวางลายค่ายกลเสร็จ เจิ้งสวินวางผลึกดาวก้อนหนึ่งไว้ตรงกลาง ก่อนยกมือกดลงไป
แสงดาวสีน้ำเงินเข้มพลันแผ่กระจายไปตามลายค่ายกล ปราณวิญญาณในส่วนลึกของหุบเหวถูกชักนำจริง ๆ เริ่มเคลื่อนขึ้นมาอย่างช้า ๆ
สีหน้าของเจิ้งสวินเพิ่งผ่อนคลาย แสงดาวในค่ายกลก็พลันสว่างจ้าขึ้น
ไม่ถูกต้อง! เขารีบชักมือกลับ ทันใดนั้น ค่ายกลรวมวิญญาณทั้งชุดก็ระเบิดแตกกระจาย
ตะปูยาวตัวหนึ่งเฉียดไหล่ของเขาไป ปักลงในหินด้านหลัง พลังในผลึกดาวพุ่งกระจาย ฝุ่นรอบข้างถูกซัดให้ฟุ้งขึ้นมา
เจิ้งสวินถอยไปหลายก้าว ฝ่ามือถูกความร้อนเผาจนเกิดรอยไหม้ โชคดีที่อาภรณ์ดาวคุ้มกายรับแรงกระแทกส่วนใหญ่ไว้ มิฉะนั้นแค่การปะทะเมื่อครู่ก็เพียงพอจะทำให้กระดูกและเส้นเอ็นบาดเจ็บแล้ว
ค่ายกลรวมวิญญาณพังทลาย ปราณวิญญาณที่เพิ่งถูกชักนำขึ้นมาอย่างยากลำบากก็จมกลับลงไปในหุบเหวอีกครั้ง
เจิ้งสวินมองลายค่ายกลที่แตกหักบนพื้น ขมวดคิ้วครุ่นคิด
“ไม่ใช่ค่ายกลมีปัญหา แต่ต้นกำเนิดของพลังต่างกัน”
ปราณวิญญาณอ่อนละมุนดุจสายฝน สามารถไหลไปตามลายค่ายกลอย่างเชื่องช้า
ทว่าพลังในผลึกดาวกลับดุจคลื่นทะเล ซัดเข้ามาระลอกแล้วระลอกเล่า แต่ละครั้งรุนแรงกว่าปราณวิญญาณมากนัก
หากใช้ค่ายกลที่รองรับปราณวิญญาณมาควบคุมพลังดาราอย่างฝืนบังคับ ผลลัพธ์ย่อมมีแต่ค่ายกลพังทลายและผู้ใช้บาดเจ็บ
ตราดาวส่งความปวดแสบแผ่วเบามา เวลาที่เขาพำนักอยู่ที่นี่ได้ในครั้งนี้ผ่านไปกว่าครึ่งแล้ว
ผลึกดาวเสียพลังไปเกือบครึ่ง เครื่องมือบุกเบิกก็พังเสียหายไปส่วนหนึ่ง การตรวจสอบเบื้องต้นในอีก 7 วันกำลังใกล้เข้ามา เขาไม่มีโอกาสให้สิ้นเปลืองมากนัก
เจิ้งสวินย่อตัวลงตรงหน้าลายค่ายกลที่แตกหัก ความทรงจำช่วงหนึ่งของเจ้าของร่างเดิมพลันผุดขึ้นมา นั่นคือการจำลองภัยพิบัติครั้งหนึ่งของสถาบันดารา
ดาวคลื่นสมุทรเกิดกระแสน้ำหลากจากพลังดารา นักเรียนคนอื่นต่างเสริมความแข็งแรงให้เขื่อน พยายามขวางกระแสน้ำไว้
มีเพียงเจิ้งสวินคนเดิมที่รื้อเขื่อน แล้วขุดร่องระบายน้ำย้อนกลับหลายสายไว้นอกเมือง นำกระแสน้ำที่ซัดเข้ามาเบื้องหน้าให้ไหลกลับลงใต้ดิน
เจิ้งสวินหยิบลวดทองแดงขึ้นมาอีกครั้ง คราวนี้เขาไม่ปล่อยให้พลังในผลึกดาวไหลทะลักเข้าสู่ใจกลางค่ายกลโดยตรง แต่เพิ่มเส้นโค้งหลายเส้นไว้รอบนอกของลายค่ายกล
ทุกครั้งที่พลังดาราซัดเข้ามา มันจะไหลวนไปตามเส้นโค้งรอบหนึ่ง เมื่อเข้าสู่ค่ายกลจริง ๆ พลังที่รุนแรงที่สุดก็ถูกลดทอนไปทีละชั้นแล้ว
ค่ายกลแบบใหม่เสร็จลงอย่างรวดเร็ว มันไม่ใช่ค่ายกลรวมวิญญาณดั้งเดิมของโลกบำเพ็ญเซียนอีกต่อไป และไม่ใช่ลายดาราชนิดใดที่สถาบันดาราสอนด้วย
นี่คือการผสานพลังสองชนิดเข้าด้วยกันเป็นครั้งแรกในโลกใบนี้ เจิ้งสวินกดผลึกดาวลงไปอีกครั้ง
แสงดาวสีน้ำเงินเข้มสว่างขึ้น การปะทะระลอกแรกมาถึง ลายค่ายกลสั่นไหวเล็กน้อย แต่ไม่ได้แตกสลาย
จากนั้นระลอกที่สองและสามก็ตามมา พลังทั้งหมดไหลเวียนอย่างเชื่องช้าตามลายเส้นโค้ง ก่อนจะมารวมกันที่ใจกลางในที่สุด
ส่วนลึกของหุบเหวตอบสนองขึ้นมาในที่สุด หมอกสีเทาขาวสายหนึ่งค่อย ๆ ลอยขึ้นจากรอยแยกของชั้นหิน แล้วรวมตัวอยู่เหนือค่ายกลโดยไม่สลายไป
สำเร็จแล้ว!
เจิ้งสวินยื่นมือออกไป สัมผัสความเย็นสดชื่นอันคุ้นเคยในหมอก นี่คือปราณวิญญาณจริง ๆ แม้จะมีอยู่น้อยนิดจนน่าเวทนา แต่ก็มีอยู่จริง
ที่สำคัญกว่านั้น มันไม่ใช่สิ่งไร้ราก เจิ้งสวินนั่งขัดสมาธิ แล้วส่งจิตรับรู้ที่หลงเหลืออยู่ไปตามต้นทางของปราณวิญญาณ
จิตสำนึกทะลุผ่านชั้นหินหนาทึบ มุ่งลงสู่ส่วนลึกของหุบเหว ในที่สุดเขาก็มองเห็นแสงสว่างที่ริบหรี่ยิ่งก้อนหนึ่ง
แสงนั้นถูกห่อหุ้มด้วยเส้นชีพจรปฐพีที่แตกหักนับไม่ถ้วน สว่างวาบและมืดลงสลับกัน ราวกับหัวใจที่หยุดเต้นมานานเหลือเกิน
ทุกครั้งที่กระแสคลื่นแห่งห้วงสูญตาผ่านดาวรกร้าง มันจะดูดซับพลังเพียงน้อยนิดจากกระแสนั้น แล้วค่อย ๆ เปลี่ยนพลังดังกล่าวเป็นปราณวิญญาณ
ทว่าเส้นชีพจรรอบข้างเกือบทั้งหมดขาดสะบั้น ปราณวิญญาณที่เพิ่งแปรเปลี่ยนออกมาไม่ทันได้สะสม ก็จะรั่วไหลไปตามรอยแยกไม่หยุดหย่อน และสลายหายไปในผืนดินอันแห้งแล้ง
เจิ้งสวินค่อย ๆ ลืมตาขึ้น
“ช่องวิญญาณกำเนิดฟ้า”
ในชาติก่อน เขาเคยเห็นสิ่งวิเศษแห่งฟ้าดินชนิดนี้เพียงในตำราโบราณ ช่องวิญญาณกำเนิดฟ้าที่สมบูรณ์สามารถดูดกลืนพลังแห่งห้วงสูญตาได้ด้วยตนเอง ทำให้ผืนดินแห้งแล้งค่อย ๆ กลายเป็นผืนดินวิญญาณ
แต่ช่องวิญญาณกำเนิดฟ้าที่อยู่ในส่วนลึกของดาวรกร้างแห่งนี้ใกล้จะเหือดแห้งตายแล้ว
เจิ้งสวินสามารถดูดซับปราณวิญญาณในค่ายกลได้ทันที ด้วยประสบการณ์จากชาติก่อน ปราณวิญญาณเหล่านี้มากพอให้เขาก้าวสู่ขั้นแรกของการฝึกฝนอีกครั้ง
แต่การทำเช่นนั้นจะยิ่งเร่งให้ช่องวิญญาณตายเร็วขึ้น
เจิ้งสวินยกมือเปลี่ยนทิศทางของค่ายกล หมอกสีเทาขาวที่เพิ่งรวมตัวกันไม่ได้ไหลเข้าสู่ร่างกายของเขา หากจมกลับลงไปในหุบเหว แล้วไหลไปตามเส้นชีพจรปฐพีที่แตกหักเหล่านั้นอย่างช้า ๆ มุ่งสู่ช่องวิญญาณ
ปราณวิญญาณส่วนใหญ่ยังคงสลายหายไป มีเพียงริ้วเล็กน้อยที่หลอมรวมเข้ากับแสงสว่างก้อนนั้นอย่างแท้จริง
ช่องวิญญาณที่เงียบงันสั่นไหวแผ่วเบา แม้จะริบหรี่ยิ่ง แต่ก็คล้ายหัวใจที่หยุดเต้นมานานนับปี ในที่สุดก็เกิดแรงเต้นครั้งแรกขึ้นมาอีกหน
เจิ้งสวินมองไปยังส่วนลึกของหุบเหว มุมปากเผยรอยยิ้มบางเบา
ดาวรกร้างดวงนี้ไม่มีวาสนาเซียนที่มีอยู่พร้อมสรรพ มีเพียงช่องวิญญาณที่ใกล้เหือดแห้งตายหนึ่งแห่ง แต่แค่นี้ก็เพียงพอแล้ว