【ดาวประจำชะตา: ดาวรกร้างอันเงียบงัน】
【บรรยากาศ: ไม่มี】
【แหล่งน้ำ: ไม่มี】
【สิ่งที่สามารถขุดค้นได้: ยังไม่พบ】
【ผลประเมินโดยรวม: ต่ำสุด】
อักษรสีทองอ่อนทั้งห้าธาตุลอยอยู่เหนือศิลาจารึกตรวจดาว สะท้อนให้ตำหนักปลุกดาวทั้งหลังเงียบงันไร้เสียง
หากเป็นคนอื่น เสียงหัวเราะคงดังขึ้นทั่วตำหนักแล้ว
แต่ผู้ที่ยืนอยู่หน้าแท่นศิลาคือเจิ้งสวิน
เขาเป็นที่หนึ่งด้านทฤษฎีของสถาบันดาราหลานเฉิงตลอดสามปีที่ผ่านมา ในการจำลองอารยธรรมสิบสองครั้ง เขาคว้าชัยไปถึงสิบเอ็ดครั้ง แม้แต่อาจารย์ผู้สั่งสอนมาหลายปีก็ยังกล่าวว่า ขอเพียงดาวประจำชะตาของเขาไม่แย่จนเกินไป เขาย่อมไปได้ไกลบนเส้นทางประมุขดาว
แต่ชะตากลับมอบดาวเคราะห์ที่แย่ที่สุดให้แก่เขา
ครู่ต่อมา เสียงวิพากษ์วิจารณ์แผ่วเบาจึงค่อย ๆ ดังขึ้นจากฝูงชน
“เหตุใดจึงเป็นดาวมรณะไปได้?”
“แม้แต่น้ำกับบรรยากาศก็ไม่มี... ดาวแบบนี้จะให้กำเนิดอารยธรรมได้อย่างไร?”
“น่าเสียดาย คะแนนวิชาวางแผนอารยธรรมของเขาคงเอามาใช้ไม่ได้แล้ว”
เสียงเหล่านั้นไม่ได้มีความสมน้ำหน้าอยู่มากนัก ส่วนใหญ่เป็นความตกตะลึงและเสียดาย ทว่าบางครั้งคำพูดเช่นนี้กลับทำให้คนสิ้นหวังยิ่งกว่าคำเยาะเย้ย
เจิ้งสวินยืนนิ่งอยู่หน้าแท่นศิลาตรวจดาว มือขวายังคงแนบอยู่กับพื้นผิวเย็นเฉียบ
ไม่ใช่เพราะเขาทนรับผลลัพธ์นี้ไม่ได้
เพียงแต่เขาเพิ่งลืมตาขึ้น ความทรงจำของชีวิตที่แตกสลายสองช่วงก็ถาโถมเข้าสู่สมอง ราวคลื่นน้ำซัดกระแทกกัน จนแทบฉีกร่างวัยเยาว์นี้ออกเป็นชิ้น ๆ อีกครั้ง
ในชั่วขณะที่ดาวประจำชะตาตื่นขึ้น เปลววิญญาณของเด็กหนุ่มทนแรงกระแทกไม่ไหว เกือบสลายไปในทันที
เศษวิญญาณของเขาที่ข้ามห้วงมิติมาพอดีหลอมรวมเข้ากับจิตสำนึกสุดท้ายของอีกฝ่าย ตั้งแต่บัดนั้น ความทรงจำสองชุดและความเสียดายสองประการล้วนเป็นของเจิ้งสวิน
หนึ่งในนั้นเป็นของเจิ้งสวินวัยสิบเจ็ดปี
เขาอ่านหนังสืออย่างหนักมาหลายปี ครองอันดับหนึ่งมาโดยตลอด เมื่อเช้าตรู่วันนี้ยังเอ่ยต่อหน้าภาพเก่าที่มารดาทิ้งไว้ว่า ตนจะต้องปลุกดาวดี ๆ ขึ้นมาให้ได้ เพื่อให้ครอบครัวมีชีวิตความเป็นอยู่ที่ดีขึ้นอย่างแท้จริง
อีกชีวิตหนึ่งยาวนานกว่ามาก
ป่าคอนกรีตและเหล็กกล้าในคืนฝนพรำ ความหนาวร้อนนับร้อยปีในโลกแห่งการบำเพ็ญที่ไม่คุ้นเคย และเส้นทางกลับบ้านซึ่งทอดข้ามห้วงสุญญะอันไร้ขอบเขตในท้ายที่สุด
เขาเคยพลัดตกจากโลกที่ไร้เซียนเทพเข้าสู่โลกแห่งการบำเพ็ญ และใช้เวลาครึ่งชีวิตตามหาหนทางกลับ ทว่าภายในรอยแยกมิติที่ฉีกทะเลดาราออกจากกัน เขาใช้พลังบำเพ็ญจนหมดสิ้น แม้แต่วิญญาณก็ถูกบดขยี้จนเหลือเพียงเศษเสี้ยว
เมื่อตื่นขึ้นอีกครั้ง เขาก็ยืนอยู่ที่นี่ ไม่ใช่บ้านเกิด และไม่ใช่โลกแห่งการบำเพ็ญ
แต่เป็นโลกที่ทุกคนสามารถเชื่อมต่อกับทะเลดาราในวันบรรลุนิติภาวะ เลือกดาวประจำชะตา ใช้ดาวเคราะห์ให้กำเนิดอารยธรรม แล้วให้อารยธรรมย้อนกลับมาหล่อเลี้ยงตนเอง
“เจิ้งสวิน”
เสียงอ่อนโยนปนเหนื่อยล้าดึงเขากลับสู่ความเป็นจริง
อาจารย์หลินเดินเข้ามาใกล้ กวาดตามองคำตัดสินบนแท่นศิลาตรวจดาว แววเสียดายวูบผ่านหว่างคิ้วก่อนจางหาย
“แท่นตรวจดาวตรวจได้เพียงพื้นผิวดาวกับเส้นชีพจรดาวใกล้พื้นดิน ไม่ใช่ว่าไม่เคยคลาดเคลื่อนมาก่อน เจ้าไปประทับตราดาวให้เสร็จ แล้วเข้าไปดูด้วยตาตนเองก่อน ค่อยตัดสินใจว่าจะเดินเส้นทางใดต่อไป”
กล่าวจบ เขาก็เว้นจังหวะเล็กน้อย
“เรียนทฤษฎีได้ดี ไม่ได้ไร้ค่าเพียงเพราะดาวเคราะห์ไม่ดี สถาบันดารายังมีตำแหน่งนักทำแผนที่ดาว นักวางแผนอารยธรรม และเจ้าหน้าที่บันทึกประตูดาราให้เจ้าเลือก”
นี่เป็นการเผื่อทางถอยให้เขาแล้ว เจิ้งสวินชักมือกลับ ฝ่ามือปรากฏลายดาวสีเทาจางสายหนึ่ง
อารมณ์ที่หลงเหลือของเด็กหนุ่มปั่นป่วนอยู่ในอก ทั้งไม่ยินยอมและความผิดหวังที่พูดออกมาไม่ได้ เขากำหมัดเบา ๆ รับเอาความรู้สึกเหล่านั้นไว้ทั้งหมด
“ขอบคุณท่านอาจารย์ ข้าอยากเข้าไปดูก่อน”
อาจารย์หลินมองเขาแล้วพยักหน้า “ไปรับอาภรณ์คุ้มกายสำหรับตรวจดาวรอบแรก ประตูจะเปิดได้เพียงหนึ่งเค่อ อย่าฝืนตนเอง”
เจิ้งสวินหันหลังเดินลงจากแท่นสูง
ฝูงชนแหวกทางให้เขาโดยธรรมชาติ ใบหน้าคุ้นเคยเหล่านั้นมีทั้งท่าทีเหมือนอยากพูดแต่ก็หยุดไว้ จงใจหลบสายตา และความเป็นห่วงอย่างแท้จริง
เฉินอันเป็นคนแรกที่เดินเข้ามาหา ดาวที่เขาเพิ่งปลุกขึ้นเป็นเพียงดาวดินครามธรรมดา ได้รับการประเมินระดับกลางค่อนไปทางต่ำ ทว่ารอยยินดีบนใบหน้ากลับเลือนหายไปแล้ว
“เหล่าเจิ้ง อย่าไปฟังพวกนั้นพูดเหลวไหล” เฉินอันลดเสียงลง “ท่านโหวเหยียนแห่งแดนเหนือ ตอนปลุกดาวก็ได้ดาวรกร้างเหมือนกัน สองครั้งแรกที่ตรวจดาวยังตรวจไม่พบอะไรเลย ภายหลังกลับพบสายแร่เหล็กเสวียนใต้ดิน แล้วไม่ใช่ว่าท่านก้าวเข้าสู่ขั้นบัญชาดาวได้หรอกหรือ?”
เจิ้งสวินรู้จักตัวอย่างนี้
ดาวดวงนั้นไม่ได้เงียบงันอย่างแท้จริง เพียงแต่พื้นผิวแห้งแล้ง ส่วนดาวประจำชะตาของเขานั้น ผลการประเมินทุกข้อจากแท่นตรวจดาวล้วนสิ้นหวังยิ่งกว่า
เห็นชัดว่าเฉินอันก็เข้าใจเรื่องนี้ แต่ก็ยังยกตัวอย่างที่ไม่เหมาะนักขึ้นมาปลอบเขา
“ขอบใจที่อวยพร” เจิ้งสวินยิ้ม
เฉินอันอ้าปาก แต่เมื่อเห็นสีหน้าเรียบสงบของเขา กลับไม่รู้จะพูดอะไรต่อ จึงเพียงตบไหล่เขาหนัก ๆ หนึ่งที
“มีอะไรให้ช่วยก็บอกข้า”
“ได้”
ขณะทั้งสองกำลังพูดคุยกัน เสียงแสดงความยินดีแผ่วเบาก็ดังมาจากด้านข้าง
หานเจ๋อถูกเหล่าผู้เรียนหลายคนล้อมอยู่ตรงกลาง ระหว่างคิ้วมีตราดาวสีเงินขาวลอยอยู่
เมื่อครู่แท่นตรวจดาวเผยว่า ดาวที่เขาปลุกขึ้นคือดาวเหล็กเงิน อุดมด้วยแร่โลหะ เหมาะแก่การให้กำเนิดอารยธรรมวิถีกลจักร ได้รับการจัดอยู่ในระดับกลางค่อนไปทางสูง
ผลลัพธ์นี้ยังไม่ถึงกับสะเทือนไปทั้งเมือง แต่ก็เพียงพอให้สมาคมการค้าวิถีกลจักรหลายแห่งในหลานเฉิงส่งเทียบเชิญล่วงหน้า
ตลอดสามปีที่ผ่านมา หานเจ๋ออยู่หลังเจิ้งสวินมาโดยตลอด
เขาเคยถือม้วนจำลองไปขอคำชี้แนะจากเจิ้งสวิน และเคยพูดติดตลกครึ่งจริงครึ่งเล่นว่า เมื่อถึงวันปลุกดาว เขาจะต้องเอาชนะอีกฝ่ายอย่างสง่าผ่าเผยให้ได้สักครั้ง
วันนี้เขาทำได้จริง ๆ
หานเจ๋อผลักคนที่อยู่ข้างกายออก เดินมาหยุดตรงหน้าเจิ้งสวิน สายตาหยุดอยู่บนตราดาวสีหม่นของอีกฝ่ายชั่วขณะ
“ไม่คิดเลยว่าจะออกมาเป็นเช่นนี้” เขาถอนหายใจ
“ข้าเลื่อมใสในความสามารถของเจ้ามาโดยตลอด ต่อไปเมื่อดาวเหล็กเงินของข้าต้องวางผังชุมชนเมืองและวางแผนสร้างนครกลจักร ย่อมขาดคนที่เข้าใจการจำลองอารยธรรมไม่ได้ หากทางเจ้าไม่คืบหน้าจริง ๆ ก็มาเป็นกำลังให้ข้าได้”
บรรยากาศรอบข้างเงียบลงเล็กน้อย
หานเจ๋อคล้ายกลัวว่าเขาจะเข้าใจผิด จึงเสริมอีกประโยค “ไม่ใช่ให้ทำงานจิปาถะ เจ้ารับผิดชอบวางแผนดาวเคราะห์ ค่าตอบแทนก็ไม่ด้อยกว่านักวางแผนทั่วไปในสถาบันดาราแน่นอน”
ฟังดูแล้วเป็นความหวังดีจริง ๆ
แต่คนที่เมื่อวานยังได้รับการยอมรับจากทุกคนว่าเป็นที่หนึ่งในคนรุ่นเดียวกัน วันนี้กลับถูกผู้ที่เคยเป็นอันดับสองชักชวนล่วงหน้าให้ไปเป็นลูกน้อง
ยิ่งความหวังดีนั้นรอบคอบมากเท่าใด ช่องว่างระหว่างฐานะก็ยิ่งทิ่มแทงสายตา
สีหน้าเฉินอันหม่นลง “หานเจ๋อ เพิ่งปลุกดาวเสร็จ เจ้ารีบร้อนไปทำไม?”
“ข้าแค่เสนอทางเลือกอีกทางให้เจิ้งสวิน” หานเจ๋อยักไหล่ “จะให้มองความสามารถของเขาเสียเปล่าไปพร้อมกับดาวมรณะได้อย่างไร”
เจิ้งสวินไม่ได้โกรธ
ตลอดร้อยปีแห่งการบำเพ็ญ เขาเคยพบคำดูหมิ่นที่แหลมคมกว่านี้ร้อยเท่า และเคยเห็นเจตนาสังหารที่ซ่อนอยู่หลังรอยยิ้มมาแล้ว
ความลำพองใจเล็ก ๆ ของคนหนุ่มอย่างหานเจ๋อยังไม่คู่ควรให้เขาเดือดดาล
ยิ่งไปกว่านั้น อีกฝ่ายอาจไม่ได้พูดเท็จไปเสียทั้งหมด
หากดาวดวงนี้ไม่มีอะไรเลยจริง ๆ สำหรับเด็กหนุ่มที่เพิ่งปลุกดาวขึ้นมา นั่นก็อาจเป็นทางถอยที่ไม่เลว
“ข้ารับน้ำใจไว้แล้ว”
เจิ้งสวินมองหานเจ๋อพร้อมรอยยิ้ม “หากมีโอกาส ข้าจะติดต่อเจ้าแน่นอน”
หานเจ๋อชะงักไปเล็กน้อย ก่อนยิ้มตอบ “ได้สิ ข้าจะรอข่าวจากเจ้า”
เจิ้งสวินเดินผ่านข้างกายเขาไปยังด้านหลังตำหนัก เพื่อรับอาภรณ์คุ้มกายสำหรับตรวจดาวรอบแรก
มันเป็นเสื้อคลุมยาวสีเขียวเข้ม เนื้อผ้าทอด้วยลายดาวละเอียด สามารถกักเก็บปราณบริสุทธิ์ไว้ได้หนึ่งสายและป้องกันความหนาวร้อน
ตอนผู้ดูแลสถาบันดารายื่นเสื้อคลุมให้เขา ยังยัดลูกแก้วส่องสว่างขนาดเท่านิ้วโป้งมาให้อีกลูก
“ดาวมรณะไม่มีแสงสว่าง พกไว้เถิด”
ผู้ดูแลครุ่นคิด ก่อนกำชับอีกว่า “ดาวประจำชะตาระดับต่ำสุดมีช่วงตรวจสอบเบื้องต้นเพียงเจ็ดวัน หากครบเจ็ดวันแล้วยังหาสิ่งที่นำมาพัฒนาไม่ได้ ทรัพยากรที่ได้รับในภายหลังจะถูกตัดไปเจ็ดส่วนในสิบ เข้าไปแล้วตรวจให้ละเอียด อย่าปล่อยให้สิ่งใดหลุดรอดสายตา”
เจิ้งสวินกล่าวขอบคุณ กลับถึงห้องสงบแล้วจึงนั่งขัดสมาธิตามความทรงจำ หลับตาเพ่งจิตลงสู่ตราดาวในฝ่ามือ
ชั่วพริบตา จิตสำนึกก็ถูกรั้งด้วยสายยาวไร้รูปร่าง ข้ามผ่านความมืดที่ไม่อาจหยั่งวัด ก่อนตกลงบนแสงริบหรี่จุดหนึ่งในทะเลดาราอันไกลโพ้น
นั่นคือดาวประจำชะตาของเขา
ตราดาวสั่นไหวเบา ๆ ห้วงอากาศเบื้องหน้าค่อย ๆ เปิดออกเป็นประตูสีเทา กว้างพอให้คนหนึ่งผ่านเข้าไปได้
หลังประตูไม่มีทั้งแสงและเสียง เจิ้งสวินสวมอาภรณ์ดาวแล้วก้าวเข้าไป
ความรู้สึกไร้น้ำหนักคงอยู่เพียงชั่วครู่ พื้นรองเท้าบูตแตะลง เศษฝุ่นสีเทาฟุ้งขึ้นอย่างไร้เสียง ก่อนค่อย ๆ ร่วงกลับสู่ผืนดินอ้างว้าง
เมื่อทอดสายตามองไปทั่ว ทุกสิ่งล้วนมืดมิด หมู่ดาวดูราวกับอยู่ใกล้เพียงเอื้อมมือ
ไกลออกไปคือแนวสันเขาสีดำที่แข็งค้าง เบื้องล่างเต็มไปด้วยชั้นหินแตกร้าว ไม่มีลม ไม่มีน้ำ และไร้ร่องรอยของสิ่งมีชีวิตใด ๆ
ความหนาวเหน็บแทรกผ่านอาภรณ์ดาวเข้ามา ที่แห่งนี้เงียบงันยิ่งกว่าคำตัดสินไม่กี่บรรทัดบนแท่นตรวจดาว
ภูเขาลำธาร ปราสาทเมือง และแสงไฟจากครัวเรือนนับหมื่นที่เด็กหนุ่มเคยจินตนาการนับครั้งไม่ถ้วน ล้วนมีคำตอบในชั่วขณะนี้แล้ว ดาวดวงนี้ไม่มีแม้แต่คุณสมบัติจะหล่อเลี้ยงหญ้าป่าสักต้นให้เติบโต
เจิ้งสวินก้มลงหยิบดินสีเทาขึ้นมาหยิบหนึ่ง ก่อนใช้สายสัมพันธ์ระหว่างประมุขดาวกับดาวประจำชะตาสัมผัสรับรู้อยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นจึงเดินลมปราณตามวิชากำหนดลมหายใจที่แตกสลายไปพร้อมกับพลังบำเพ็ญของเขาโดยสัญชาตญาณ
วิญญาณไม่สมบูรณ์ เส้นลมปราณว่างเปล่า การเดินลมปราณติดขัดอย่างยิ่ง
หนึ่งลมหายใจ สองลมหายใจ ไม่มีสิ่งใดเกิดขึ้น
ตราดาวส่งความร้อนแผ่วเบามาเตือนว่า เวลาที่เขาจะพำนักอยู่เป็นครั้งแรกกำลังลดลง
เจิ้งสวินค่อย ๆ พ่นลมหายใจขุ่นออกมา เตรียมเปลี่ยนไปสำรวจพื้นที่อื่น แต่ในชั่วขณะที่ลุกขึ้น สีหน้าของเขากลับแข็งค้างขึ้นมา
ระหว่างการเดินลมปราณเมื่อครู่ มีความเย็นสายหนึ่งที่เบาบางยิ่งกว่าฝุ่นผงซึมขึ้นมาจากใต้พื้นดิน ลูบผ่านวิญญาณที่แตกสลายของเขา แล้วหายวับไปในทันที
ไม่ใช่พลังดาราตามปกติ และไม่ใช่ภาพลวงตา ลมหายใจเช่นนั้นเขาเคยสูดรับมาตลอดหนึ่งร้อยปีเต็ม
เจิ้งสวินกดมือลงบนชั้นหินเย็นเฉียบใต้เท้าอย่างฉับพลัน ความมืดยังคงไร้เสียง ดาวมรณะยังคงรกร้าง
แต่ในดวงตาของเขา กลับมีแสงสว่างที่แท้จริงปรากฏขึ้นเป็นครั้งแรก
“ปราณวิญญาณ...”